Elég furcsa érzés volt hazudnia a személyazonosságáról, és azt állítania, hogy ő Elara unokatestvére, Trey. Nem számított rá, hogy az Aether Sky Alfájának fia is a házban lesz, amikor megérkezik. Arra sem számított, hogy Elara is otthon lesz. Remélte, hogy könnyen elintézheti az üzletet Silasszal, és távozhat. De az események fordulata miatt improvizálnia kellett. Thorne kintről hallotta meg Elara kétségbeesett könyörgését, és gondolkodás nélkül megnyomta a csengőt.

Most újra Silas dolgozószobájában volt. Ahol végre megbeszélhették a sürgős ügyet. Inkább a határozott és intelligens Bétát választotta az Aether Sky gondatlan Alfája helyett. Arthurral való találkozásai mindig kiábrándították Thorne-t a férfi szűklátókörűsége és vakmerősége miatt. Tudta, hogy ez egy nap még sokba fog kerülni a Stellar Aether falkának.

Thorne ismét abban az öblös fotelben foglalt helyet, amelyben Elarával is ült, mielőtt a lány kiment volna a szobából. Elűzte a lány iránti kíváncsiságát a gondolataiból. Fontosabb dolgokat kellett megbeszélniük.

Silas az íróasztallal szemben lévő székben ült; kihúzott egy fiókot, és elővett belőle két röviditalos poharat, valamint egy sötét folyadékot tartalmazó üveget. Ujjnyi borostyánszínű folyadékot töltött mindkét pohárba, és az egyiket Thorne elé tette.

Ő nem nyúlt a pohárhoz, de értékelte a gesztust. Silas ivott egy kis kortyot a folyadékból, majd megszólalt: „Még egyszer elnézést a kellemetlenségért, miben segíthetek, Thorne?”

„Meg kell mutatnom valamit” – válaszolta Thorne, és a zsebébe nyúlt, amelyben a szent tárgyat őrizte. Kicsomagolta a vékony papírból, amibe csavarta, felfedve a színjátszó ezüst ércet.

Silas szemei tágra nyíltak. Letette a poharát, és megkerülte az asztalt, a szája kissé tátva maradt. Leült a Thorne melletti fotelbe, a tekintetét az ércre szegezve.

„Egy holdérc” – suttogta. Felemelte a tekintetét Thorne-ra, az arcán még mindig csodálat tükröződött. „Nem gondoltam volna, hogy a bányák még mindig léteznek. Hol találtad?”

Thorne bólintott. Ő legalább ennyire megdöbbent, amikor rábukkant. A bányákat évekkel ezelőtt kifosztották, a holdérceket eladták, így azok a falkák lettek a leggazdagabbak, amelyek hozzáfértek.

„Pár napja találtuk egy kóbor farkason. A kóbor bemerészkedett a területünkre, mi gyorsan leterítettük, majd megvizsgáltuk a holttestet. Ez volt” – emelte fel a holdércet – „nála. Nem vagyunk biztosak benne, honnan szerezte, de ha van rá esély, hogy még mindig létezik bánya, hogy még mindig vannak holdércek odakint, meg akartuk vitatni veled, mit jelenthet ez.”

Silas elgondolkodva nézte az ércet: „Kézbe foghatom?”

Thorne átnyújtotta neki az ércet, és figyelte, ahogy Silas óvatosan megforgatja a kezeiben, alaposan megvizsgálva azt. A szemöldöke összefutott, majd visszaadta az ércet Thorne-nak.

„Ez viszályt szülhet az itteni falkák között, ha a híre eljut az Alfákhoz. Minden falka rá akarja tenni a kezét egy bányára” – töprengett hangosan Silas.

Thorne visszacsomagolta az ércet a papírba, és a zsebébe süllyesztette: „Pontosan. Eddig csak a szüleim, a bátyám és én tudunk a létezéséről. Te vagy az egyetlen másik személy, aki tud róla.”

„Miért én? Arthur az Alfánk” – vetette ellen Silas. Az érc láttán érzett áhítat maradványait ismét a diplomácia váltotta fel.

„A szüleim nem felejtették el, hogy száz évvel ezelőtt velük együtt harcoltál a háborúban. Szövetségesnek tekintenek téged” – magyarázta Thorne. „Ami az Alfádat illeti, pletykák keringenek arról, hogy elhanyagolja a falkáját, és a szomszédos falkák biztonságát is. Inkább olyasvalakivel szövetkeznénk, akiben megbízunk.”

Silas lassan bólintott: „A szüleid jó emberek, keményen harcoltak a falkáink biztonságáért. Megtiszteltetés számomra, hogy a szövetségesüknek tekintenek.”

Thorne észrevette, hogy nem kommentálta az Alfájára tett megjegyzését; ez okos húzás volt. De már érezte a feszültségüket, amikor Silas és Mara megérkeztek. Nyilvánvalóan viszály volt köztük, de Thorne tudta, hogy most nincs itt az ideje, hogy erről beszéljenek.

„Szeretnénk veled együttműködni, hogy kivizsgáljuk az ércet, és megkeressük a bányát, ahonnan származik” – mondta Thorne.

Silas megkérdezte: „Felismertek a kóbor farkast, akin találtátok? Egyedül volt, vagy egy kóbor falka része?”

„A kóbor farkas, akin találtuk, egyedül volt, és nem ismertük fel. Semmi jel nem utalt arra, hogy kóbor falkához tartozna, de sosem lehetünk elég óvatosak. Ha a kóborok is keresik a bányát, az vérfürdővé változhat. És nem fogjuk tudni megakadályozni, hogy a többi falka is tudomást szerezzen róla” – jelentette ki Thorne.

A Stellaris falkának sok szövetségese volt. Leginkább kényelemből, egyikükben sem bízott meg teljesen Thorne. Vitatkozott a szüleivel arról, hogy egyáltalán elmondják-e valakinek az ércről szóló hírt. Az összeállás csak súrlódásokat okozna, és a lebukás kockázatával járna. A holdércek bányái okozta kapzsiság évekkel ezelőtt is vérfürdőhöz vezetett, és a falkák közötti feszültség csak mostanra enyhült valamelyest. A harcoló falkák kockáztatása eleve veszélyes volt, de a kóborokkal a képben, ez egyenesen halálos is lehet. Nemcsak a falvakban élő emberekre nézve, hanem a megélhetésükre is. A békés életmód, amiért a szülei oly keményen megküzdöttek, elillanna. És ha a kóborok mégis rátennék a kezüket a bányára, a hatalmuk és tekintélyük felülmúlhatná a bejáratott falkákét.

Thorne érvei ellenére a szülei kitartottak amellett, hogy megbízhatnak Silasban. Hogy titokban fogja tartani a dolgot, és hasznos forrás lesz a számukra. Végül Thorne beleegyezett. Nem tudott sokat az ércekről, hiszen csak néhány éve lett Alfa. A testvére, Reeve is vele együtt volt Alfa. Mindketten vezették a falkát, de meg kellett találniuk a bányát. És Silas volt a legjobb esélyük erre.

„A legelső prioritásunknak annak kell lennie, hogy titokban tartsuk az érc létezését” – mondta Silas, majd hozzátette: „De ostobaság lenne nem számítani arra, hogy más falkák és a kóborok is megneszelik a dolgot. Fel kell készülnünk arra az időre, amikor ez megtörténik. Másodszor, ismerem a régi bányák helyét. Kezdhetnénk ott is, de a legtöbbjüket elpusztították, amikor kiürültek. Az ösztöneim azt súgják, ez egy titkos bányából származik, egy olyanból, amit eddig nem fedeztek fel. Egészen idáig.”

Thorne egyetértett: „Elkezdjük a keresést és a falkáink felkészítését, de ők sötétben fognak tapogatózni a miértekről. Az ércről szóló információ köztünk marad. Ami azt jelenti, hogy nem mondhatod el az Alfádnak.” Feszülten Silasra nézett, felmérve a reakcióját.

Silas állta a tekintetét, és bólintott. „Szerintem is ez a legjobb; ez köztünk marad.” Silas kiitta a poharában lévő maradék borostyánszínű folyadékot, és ráeszmélt az időre, ami már jócskán éjfél elmúlt. „Hosszú lehetett az út idáig. Az éjszakát töltheted a vendégszobánkban, ha szeretnéd.”

Thorne már épp nemet akart mondani, nem szeretett volna alkalmatlankodni. De tényleg fáradtnak érezte magát az éjszakai eseményektől. Főleg az Elarával és Brockkal való találkozás után; a gyomra dühösen görcsbe rándult Brock gondolatára. A birtoklási vágya Elara iránt, és amit épp tenni akart vele. „Igen, az tulajdonképpen nagyszerű lenne.”

Silas elmosolyodott: „Hozok neked váltóruhát.” Thorne meglepődött. Silas nemcsak stratégiaként, de emberként is kedves volt. Kimentek a dolgozószobából, Silas pedig megmutatta neki a vendégszobát, majd a fürdőszoba felé intett.

„Érezd magad otthon, bármit használhatsz, amíg itt vagy” – mondta Silas, mielőtt visszavonult volna a szobájába éjszakára.

Thorne udvarias mosollyal nyugtázta ezt, miközben becsukta a hálószoba ajtaját. Az éjszaka feszültsége ellenére, mind az érc, mind az Elarával való találkozás után, valahogy… jól érezte magát. Ez ritka érzés volt mostanában, főleg úgy, hogy a falkája jóléte nyomta a vállát. Úgy érezte, hosszú idő után először tud könnyedén lélegezni, bár nem volt benne egészen biztos, miért.

Fülelt, hátha hallja Elarát vagy a szüleit. Biztos volt benne, hogy Mara megkérdezi, miért látogatta meg őket. És hogy Silas miért beszélgetett vele oly sokáig az éjszakában. Egy rövid ideig aggódott, hogy a szövetségük kérészéletű lesz, és bár Mara nem jelentett veszélyt, az érc titkát nehéz lesz kordában tartani. De csak csend szűrődött ki a hálószobájukból.

Thorne hallotta Elarát a saját hálószobájából, valószínűleg megint telefonált. Összeszorult az állkapcsa arra a gondolatra, hogy talán Brockkal beszélget. Azzal a seggfejjel. Kiverte a gondolatot a fejéből; nem volt joga beleavatkozni.

Egy zuhanyzás időt adna a gondolkodásra, enyhítené a benne rejlő feszültséget, és kitisztítaná a fejét. A hirtelen jött vízsugár szabadon áramlott, és ő végiggondolta a holdérc megtalálásának kezdeti terveit. Lenyomozni a kóbor farkas falkáját, már ha volt neki, hogy további információkat tudjanak meg. Ahol a bánya is található. Túl sok volt a kérdés, amire nem tudta a választ, de eltökélt volt, hogy kideríti őket.

Ahogy kilépett a zuhany alól, beletúrt a vizes hajába. A törülközőt a derekára csavarta. Bár rengeteg volt a kihívás és a leküzdendő akadály, a gondolatai folyamatosan Elarára kalandoztak.