Sloane furcsán nézett rám, miközben Sterling béta bezárt a ketrecembe. Tudtam, hogy tudni akarja, miért vagyok köntösben. Arcom elvörösödött a zavartól. Nem akartam, hogy megtudja, a farkasok szexuálisan vonzónak találtak, és trófeaként tekintettek rám. Épp elég szörnyű volt látni, ahogy Rocco Sloane-t fogdossa, nem akartam, hogy azt higgye, én kivételezett bánásmódban részesülök.

Sterling béta rázárta a ketrecem ajtaját, és kisétált az iroda eleje felé. Az árverés mindjárt kezdődött. Hallottam, ahogy a mikrofonon keresztül a tömeghez beszél.

Sloane ismét kérdőn nézett rám.

– Kicsi rám a bikini – suttogtam neki, a féligazság mellett döntve.

– Ó – formálta meg a szót némán a szájával.

Lenyúltam a sarokba, ahová a medálomat rejtettem, és visszatettem a nyakamba.

– Ígérem, Lyra, hogy ma engem választanak, és megbosszulak – suttogtam magam elé, a medált az ajkamhoz emelve.

Hatalmas csörömpölés hallatszott, és tudtam, hogy az árverés elkezdődött. Az elfogó kirángatta az első lányt a ketrecéből, és kivonszolta a teremből a színpadra. Hallottam, ahogy a tömeg elragadtatottan felmorajlik.

Az ő árverése gyorsan lezajlott; a következő ketrec feltépésének csattanása jelezte, hogy már készen is állnak a következő lányra. Éreztem, ahogy felgyorsul a szívverésem; rettegtem az ismeretlentől, de tudtam, hogy bármit is tartogat a jövőm, annak jobbnak kell lennie annál, mintha itt ragadnék a farkasok között.

Az első hét lányt gyorsan elárverezték, egyetlenegyet sem hoztak vissza a cellájába, és látszott a farkasokon, szinte megrészegültek a rengeteg pénztől, amit az eladásokból már eddig is bezsebeltek.

– Ha ma nem választanak ki, az Alfánknak adunk – sziszegte Rocco Rosalie fülébe, miközben kirángatta a ketrecből.

Rosalie halkan felsírt, ahogy Rocco átvonszolta az ajtón, ki a színpadra. Kísérteties csend honolt. Semmit sem hallottam a tömeg felől, semmi ujjongás, semmi füttyögés. Semmi.

– Van jelentkező erre az egzotikus szőke szépségre a Zafír-szigetekről? – szólalt meg Sterling béta.

Csend követte a szavait, majd hallottam, hogy Rosalie kétségbeesetten feljajdul. Sírása egyre hangosabbá vált, miközben visszavonszolták a cellájába.

– Kérem – könyörgött. – Kérem, adjanak még egy esélyt.

– Most már az Alfáé vagy – hördült fel Sterling béta. – Rocco, ha az árverésnek vége, te felelsz érte, hogy a szőkét a falka területére szállítsák.

– Nem! – jajdult fel Rosalie. – Inkább meghalok, minthogy bármelyikőtöknek is odaadjanak! – sikoltotta, és arcon köpte Sterling bétát.

A béta átnyúlt a rácsokon, megragadta Rosalie torkát, és erősen megszorította, elfojtva a lány jajveszékelését.

– Ha az Alfa nem tart rád igényt, te szuka, akkor az enyém leszel, és keservesen megfogod bánni, hogy arcon köptél.

Rosalie halkan felnyüszített, ahogy Sterling béta elengedte a szorításból, és a cella nyirkos padlójára lökte.

Miközben ez lezajlott, Rocco kirángatta Sloane-t a cellájából, ki az árverés színpadára, hiszen ahogy mondani szokás, a műsornak folytatódnia kell.

Sloane árverése tovább tartott, mint a többi lányé. Éreztem, hogy a szívem újra hevesebben kezd verni, a légzésem felgyorsul. A látásom szélei kezdtek elhomályosodni, és tudtam, hogy egy pánikroham küszöbén állok.

– Gyerünk, Elara – motyogtam az orrom alatt. – Szedd össze magad! Lélegezz, Elara, lélegezz! Számolj visszafelé tíztől! 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1. – Éreztem, hogy a pulzusom lassulni kezd, a légzésem pedig visszatér a normális kerékvágásba. A visszafelé számolás egy olyan trükk volt, amit az anyám tanított nekem, és mindig úgy tűnt, hogy segít megnyugtatni az idegeimet.

A tömeg hangos ujjongásban tört ki, kiszakítva engem a gondolataimból. Sloane-t eladták a legtöbbet ígérő licitálónak. Eljött az én időm.

Sterling béta odasétált, és kinyitotta a ketrecemet.

– Kövess – morogta.

Szorosan mögötte lépkedtem, ahogy kivezetett a cellákból, el a mosdó mellett; befordultunk az első ajtón balra, és egy rögtönzött emelvényre léptünk, ahol egy leeresztett függöny rejtett el a tömeg elől.

– Vetkőzz! – parancsolta Sterling béta.

Lassan levettem a köntöst, ügyelve arra, hogy háttal maradjak neki, és abban reménykedtem, hogy a hajam eltakarja a medálomat. Amint a köntös a padlóra hullott, a függöny felemelkedett. Vakító fényeket irányítottak egyenesen rám; nem láttam a tömeget, de éreztem mindenki tekintetét, ahogy engem bámulnak.

– Mennyit adnak ezért a csábítóért? – kérdezte Sterling béta, mire összerezzentem a gúnyneven.

– 100 ékkő – hallatszott egy hang az elöl ülők egyikétől.

– 200 – jött egy másik hang.

– 500! – kiáltotta egy harmadik.

A terem egy pillanatra elcsendesedett.

– 500 először, 500 másodszor, elkelt Lord St. Claire-nek – hirdette ki Sterling béta.

Éreztem, hogy kihagy egy ütemet a szívem. Eladtak.

– Őt akarom! – hallatszott egy hangos felmordulás.

A tömegben mindenki elnémult.

– Felség… Felséges uram! – dadogta Sterling béta, és féltérdre ereszkedett. – Ma este nem számítottunk a jelenlétére.

– Őt akarom – ismételte meg a Vámpírkirály. – Ő az enyém.

– De felség… Őt már eladták – szólalt meg félénken Sterling béta.

– Nem érdekel. Őt akarom – felelte. – Amit a király követel, azt a király meg is kapja – sziszegte, miközben elindult a színpad felé. Hozzáhajított egy ékkövekkel teli erszényt Sterling bétához.

A béta kinyitotta az erszényt, és a szeme tágra nyílt.

– Ennek fedeznie kell a lány árát és a maga kellemetlenségeit – mondta a király Sterling bétának, miközben egyenesen rám nézett. Úgy éreztem, mintha a szemei egyenesen a lelkembe látnának.

– Gyere ide – szólt hozzám.

A lábaim remegtek, ahogy a Vámpírkirály felé léptem. Megbotlottam egy zsinórban, és megpróbáltam felkészülni a zuhanásra, csakhogy a zuhanás sosem következett be. A Vámpírkirály elkapott. A vadászok érkezése óta most először éreztem magam biztonságban. Felnéztem a királyra, és figyeltem, ahogy a szeme csodálatos égszínkékről mély vérvörösre villan. Ez volt a vámpírok hatalma. Ők voltak a tökéletes ragadozók; mindenük oly meleg, oly hívogató volt, mintha magukhoz akarnák csalogatni a zsákmányt. Amint a préda elérhető közelségbe került, lecsaptak, megtámadták és megölték az áldozatukat.

Megborzongtam, ahogy eszembe jutott, mennyire törékeny is az életem a király kezében.

– Hozzanak neki valamit, amivel eltakarhatja magát! – morgott a király.

– Ig… Igenis. Felséges uram – dadogta Sterling béta.