***Alaric szemszöge az árverés alatt***

Kinyitottam a hálótermem ajtaját, és beintettem a kint várakozó két őrnek.

– Felség! – hajoltak meg mindketten egyszerre.

Ikerlátók voltak a Drake Vanguardból. Akkor mentettem meg őket az emberi vadászoktól, amikor még csak fiókák voltak, ők pedig hűséget esküdtek nekem mint védelmezőim. Hazahoztam őket a királyságomba, és a legerősebb harcosaimmal képeztettem ki őket. Most már a személyes testőreim voltak, és majdnem annyira bíztam bennük, mint Dantéban.

– Vigyétek Adelaide testét, és temessétek el a kertekben. A fűzfa közelében. – Adelaide mindig is szerette a fűzfát, a lányára, Ivyra emlékeztette, akit az első háborúban öltek meg. De ezt a részletet az ikreknek nem kellett tudniuk.

Mindketten meghajoltak felém, majd Adelaide-hez léptek. Zian, a magasabbik iker gyengéden felemelte, és karjaiba zárta, akár egy menyasszonyt. Zephyr, az alacsonyabbik iker körülnézett, hogy ellenőrizze, kell-e még valamit eltávolítani a szobámból, mielőtt követte volna Ziant, és behúzta volna mögöttük az ajtót.

Leültem az ágyamra, és beletúrtam koromfekete hajamba. Adelaide vére elvette az éhségem élét, de még mindig nem voltam elégedett. Fiatal vérre, friss vérre volt szükségem. Már vártam a ma esti árverést. Kipillantottam az ablakon, és a lemenő napot látva tudtam, hogy hamarosan indulnunk kell, mert az árverés naplementekor kezdődött.

Felálltam az ágyról, és a szekrényemhez sétáltam, hogy keressek valami megfelelő öltözéket az estére. Bár csak felkaphatnék egy kék farmert egy fekete inggel, és annyiban hagyhatnám a dolgot, de mivel egy árverésre készültem, ahol az alattvalóim is jelen lesznek, az alkalomhoz illően kellett felöltöznöm. Megforgattam a szemem, bosszantott, hogy adnom kell a látszatra, és leemeltem az első öltönyt, amin megakadt a tekintetem. Egy teljesen átlagos öltöny volt, semmi túlzás, tökéletes az alkalomra. Most már csak az a kérdés, legyen-e nyakkendő vagy sem. A komódomhoz sétálva kinyitottam az ajtaját, és összehúzott szemmel néztem le a nyakkendőimre. Bassza meg. Ma nem veszek fel nyakkendőt, ha a tanácsnak kifogása van ellene, majd megbeszélik velem. Úgyis én kerülök ki győztesen. Mint mindig. Gyorsan felvettem az öltönyt, a fehér ingen kigombolva hagytam néhány gombot, mert gyűlöltem, mennyire korlátoz az alkalmi ing. Az ingujjat a könyököm fölé tűrtem, és úgy döntöttem, hanyagolom a zakót. Gyorsan felhúztam az öltönynadrágot. Dante épp akkor lépett be a szobába, amikor a cipőmet húztam fel.

– Hát, igazán sármosan festesz – mondta Dante, miközben kisöpörte az arcából göndör, barna tincseit. Szakadt fekete farmert és fehér inget viselt.

Rámordultam, és éreztem, hogy egyre ingerültebbé válok.

– Jesszusom, nyugi már haver – mondta nevetve Dante. – Rád férne egy jó dugás, Al, szinte süt rólad a feszültség.

– Ezzel most a húgodat ajánlod fel önként? – kérdeztem gúnyosan. A húgáról szinte ordított a szex, és ha Dante nem a legjobb barátom lenne, már rég megdugtam volna.

– Haver, menj a picsába – mondta Dante.

Elmosolyodtam, mert tudtam, hogy betaláltam. – Gyerünk, induljunk. Mindjárt kezdődik az árverés.

Odamentem Dantéhoz, megragadtam a karját, miközben magam elé képzeltem a Gilded Gavelt. Dante felnyögött, és megdörzsölte a szemét, amikor a Gilded Gavel megjelent előttünk.

– A fenébe is, Al. Megmondtam, hogy szólj, mielőtt ilyet csinálsz.

Dante utálta, amikor teleportálással utaztam, de ez volt a leggyorsabb módja, hogy eljussunk a Gilded Gavelbe, és én mindenki mást meg akartam előzni. Így észrevétlenül foglalhattuk el a helyünket a legfelső erkélyen. A teleportálás képessége csupán egyike volt annak a számos adománynak, amellyel felruháztak, amikor a Természetfelettiek Királya lettem. Minden fajtól kaptam egy ajándékot. A boszorkányok a teleportálás képességét adták, a vérfarkasok azt a hatalmat, hogy elrejtsem az illatomat bármely természetfeletti lény elől. A sárkányok a sebezhetetlenséggel áldottak meg, a sellők a víz alatti légzés képességével, a tündérek pedig a repülés ajándékát nyújtották. Ezek a képességek az eredeti, vámpírként birtokolt erőmmel kiegészülve sebezhetetlenné tettek, és épp ezért dühített fel annyira minden egyes alkalommal, amikor a tanács arról vitatkozott, hogy királynőt kellene választanom.

Amint beléptem a Gilded Gavelbe, egy olyan illat csapott meg, amitől az összes érzékem túlpörgött. Éreztem, ahogy az agyaraim átszakítják az ínyemet, miközben az érzékeim teljesen ráfókuszáltak az illatra. Bárkiből áradt is, meg kellett szereznem. A bennem lakozó fenevad nem nyugodhatott, amíg meg nem kóstolhatja. Minden önuralmamra szükségem volt ahhoz, hogy ne rontsak be a színfalak mögé, és ne ragadjam magamhoz azt, akiből ez az illat áradt.

– Haver, jól vagy? – kérdezte Dante aggodalmas arccal.

– Jól vagyok – morogtam.

– Nem ettél, mielőtt idejöttünk? – kérdezte Dante aggodalommal átitatott hangon.

– De igen, Dante – feleltem, próbálva visszatartani egy újabb morgást.

– Akkor miért festesz úgy, mint akinek a fenevadja mindjárt előbújik játszani? – kérdezte Dante, akit láthatóan érdekelt a jelenlegi állapotom.

– Valami bódító illatot érzek – mondtam, megnyílva a barátomnak. – Meg kell szereznem azt, akiből ez árad. A fenevad bennem nem éri be kevesebbel.

Dante bólogatott, mintha megértette volna a szorult helyzetemet. – Ha az illat egy emberből jön, ugye tudod, hogy meg fogod ölni?

Már gondoltam erre. De ha nem hagyom, hogy a fenevad lakmározzon abból, akiből ez az illat árad, akkor mindent elpusztítana, ami az útjába kerül. Mit számít egyetlen élet több millióhoz képest? Csak mordultam egyet válaszképpen, és indultam tovább felfelé a lépcsőn a VIP-páholyunkba. Nem sokkal később szállingózni kezdtek az emberek, megtöltve a helyet. Úgy tűnt, mindenki azért jött, hogy új táplálékkal térjen haza.

Az árverés röviddel azután kezdődött, hogy az utolsó vendég is elfoglalta a helyét. Próbáltam belélegezni a levegőt, hátha sikerül behatárolnom, kitől származik az illat, de úgy tűnt, mintha a forrása időközben elhagyta volna a helyszínt. A gondolattól nyugtalanná váltam, de úgy döntöttem, hogy végigülöm az egész árverést, tudva, hogy legalább egy új vérrabszolgát haza kell vinnem.

Egy gyönyörű, napbarnított bőrű, hosszú, göndör barna hajú nő lépett a színpadra. Láttam, ahogy Dante megmerevedik mellettem, és rögtön tudtam, hogy a lány velünk fog hazajönni. Lord Killian, egy ősi vagyonú vámpírnagyúr azonban folyamatosan túllicitálta Dantét.

– Egymillió Ékkő – hördült fel Dante.

Kérdőn vontam fel rá a szemöldökömet.

– Mi van? – csattant fel Dante. – Utálok veszíteni.

Az árverésvezető visszaszámolt, így Dante lett a legmagasabb licitáló. A következő tételre már nem is figyeltem. Az egész felingerelt, és frusztrált, hogy a bódító illat eltűnt. Csak futólag hallottam az árverésvezető szájából az „eladva Lord St. Claire-nek” mondatot, mire megkönnyebbülten felsóhajtottam. Az árverésnek vége. Most már hazamehettem, és kereshettem egy csinos vámpírt, akin kitölthetem a dühömet. Lenéztem a színpadra, és a szívem kihagyott egy ütemet.

– Az enyém – suttogtam, a színpadon álló vörös hajú szépséget bámulva. Ő volt a leggyönyörűbb nő, akit valaha láttam, és azonnali késztetést éreztem, hogy megvédjem.

– Őt akarom – vicsorogtam hangosan, tudatva a jelenlétemet mindenkivel.

Az árverésvezető dadogni kezdett, és próbálta elmagyarázni, hogy a lányt már eladták, de engem ez nem érdekelt. Magammal fogom vinni. Hagytam, hogy az aurám kitörjön belőlem, beborítva az egész Gilded Gavelt, és végignéztem, ahogy minden ottani lény rémülten megdermed és összehúzza magát.

– Nem érdekel – morogtam. – Őt akarom. Ő az enyém.

Lesétáltam a páholyomból, a tömeg pedig kettévált előttem. Odadobtam egy zsák ékkövet az árverésvezetőnek, ami fedezte a lány árát, sőt, még annál is többet. Minél közelebb értem hozzá, annál hamarabb rájöttem, hogy az ő illatát éreztem korábban: vaníliaillata volt egy leheletnyi levendulával, és egy olyan gyermekkorra emlékeztetett, amelyet már rég elfeledtem. Közelebbről megnézve rájöttem, hogy a farkasok megmosdatták, így a samponjuk felhígította a lány természetes illatát. Halk morgás tört fel a torkomból a gondolatra, hogy valaki más is hozzáért.

Magamhoz intettem, és ahogy elindult lefelé a színpadról, megbotlott egy zsinórban. A védelmező ösztönöm rögtön átvette az irányítást, és elkapva őt, a karjaimba zártam. Ahol a bőrünk összeért, éreztem, ahogy az élvezet hulláma söpör végig rajtam. Lenéztem a karjaimban tartott nőre, és észrevettem, hogy szinte kibuggyan a parányi bikiniből, amit ráadtak. Itt minden egyes férfinak megvolt az a kiváltsága, hogy legeltethette rajta a szemét. Éreztem, ahogy a düh egyre jobban eluralkodik rajtam.

– Hozzanak neki valamit, amivel eltakarhatja magát! – förmedtem Sterling bétára. A férfi gyorsan felkapta a színpad mögött heverő köntöst, és a lánynak dobta. Ő sietve magára vette, és szorosan összekötötte a tökéletes, aprócska teste körül.

Gyorsan gondolatban üzentem a barátomnak, készen arra, hogy kihozzam az új rabszolgámat ebből a pokoltanyából. „Dante, én most lelépek. Más módot kell találnod, hogy hazajuss az új rabszolgáddal.”

„Nekem megfelel” – válaszolta Dante.

A nőhöz léptem, megragadtam a karját, és szorosan magamhoz húztam; a szívverése azonnal felgyorsult a cselekedetemre. A palotában lévő hálótermemre gondoltam, és egy szempillantás alatt oda teleportáltunk.

– Te jó ég, mindjárt hányok – mondta a nő, és körbepillantott valami után kutatva, amibe beletehetné a gyomra tartalmát.

– A fürdőszoba arra van – mondtam, a személyes fürdőházam irányába mutatva.