A fájdalom volt az első dolog, amit éreztem. Elviselhetetlen volt, sokáig tartott, és úgy tűnt, egy örökkévalóságig kínoz. Azt akartam, hogy álljon meg. Felszisszentem, a szemem résnyire nyílt, és láttam, hogy kék maszkos emberek vesznek körül, akik lámpával világítanak az arcomba.

Rengeteg kérdésem volt, többek között az, hogy hol vagyok és kik ők, de nem tudtam megszólalni. A számat túl nehéznek éreztem a kinyitáshoz, így csak pislogni tudtam, és nézni, ahogy mozognak körülöttem.

Összerezzentem, amikor az egyik maszkos ember a kezét a fejemre tette. „Maradjon velem” – mondta egy mély férfihang. A szempilláim megremegtek, az utasítással ellentétesen cselekedtek, és az érzékeim hamarosan követték őket.

...

Olyan volt, mint egy álom, mert a levegőben jártam, és nem zuhantam le, de volt ott valaki – egy férfi állt távolabb, szürke öltönyben. Ez nem a túlvilág volt, mert éreztem a fájdalmat a fejemben és a bánatot a szívemben. A túlvilágon nincs fájdalom vagy bánat. El akartam érni az idegent, és megkérdezni tőle, hol vagyunk.

Megfordult, ahogy próbáltam felé nyúlni, én pedig megdermedtem. Metsző kék szeme a lelkembe látott, békét és vigaszt hozva különös módon zaklatott lényemnek.

Olyan volt, mint a varázslat.

Kinyitottam a számat, hogy beszéljek, de a tekintete elárulta, hogy tudja, mit akarok mondani. Próbáltam rájönni, miért tűnik ez a férfi olyan ismerősnek, de nem emlékeztem. Minél jobban próbáltam felidézni, annál nehezebb volt.

„Ideje felébredni, Vivi.” Az ismerős hang hívott, a szemem pedig a parancsnak engedelmeskedve kipattant.

Egy fehérre festett szobában találtam magam, ahol egy csillár lógott középen, alatta feküdtem én. Akárcsak az álomban, sajgott a fejem, és bánat ült a szívemen.

Némi békét éreztem, de a kérdések továbbra is ott motoszkáltak: Hol vagyok, és hogyan kerültem ide? Nem tudtam mozogni, nem éreztem a lábam; vegetatív állapotban voltam, csak a nyakamat tudtam mozgatni.

Miközben még mindig azon tűnődtem, hol lehetek, az ajtó résnyire nyílt, a tekintetem oda vándorolt, de a szög, amiben feküdtem, alig engedett tiszta kilátást. Egy férfi lépett a szobába, háromrészes szürke öltönyben, hosszú fekete hajjal és dús szakállal, majd becsukta maga mögött az ajtót.

Bár a figyelme a kezében lévő telefonra irányult, mérhetetlen méltósággal és dominanciával járt. Körülbelül 190 centi magas lehetett, és izmos testfelépítése miatt álomszerűen festett. Amikor felnézett a telefonjából, észrevettem metsző kék szemét, amely pontosan olyan volt, mint amit az álmaimban láttam.

Ő volt a férfi az álmaimból.

Egy részem úgy érezte, ismerem őt, de nem emlékeztem, honnan.

Hideg tekintete találkozott az enyémmel, amitől végigfutott a hátamon a hideg. „Ébren vagy” – mondta, és a zsebébe csúsztatta a telefonját. Nem tudtam eldönteni, hogy ez jó vagy rossz hír számára.

Kinyitottam a számat, hogy beszéljek, de nem jött ki hang. A számat és a fejemet is nehéznek éreztem, mintha valami zárva tartaná.

„Ne küszködj; csak rontasz a fejfájásodon” – mondta, de nem hallgattam rá, és folytattam az erőlködést, amitől a fejem úgy hasogatott, ahogy jósolta.

Beszélnem kellett azonban, a makacsságom nem hagyott nyugodni. Egy szobába voltam zárva egy idegennel, akire nem emlékeztem. „Ki ön, és hol vagyok?” – préseltem ki végül a szavakat.

A szempilláim megremegtek a fájdalomtól, ami a beszéd diadalát követte. Furcsamód kényelmesen éreztem magam ennek az idegennek a jelenlétében, de ez a hely nem tűnt otthonnak. Nem tudtam, hol van az otthonom, vagy miért jöttem el onnan ide.

Semminek nem volt értelme.

„A házamban vagy” – válaszolt. Beljebb lépett a szobába, a szívem pedig szabálytalanul kezdett verni.

Mit keresek egy idegen házában? Mi történik, és miért nem emlékszem semmire?

Ha észre is vette a pánikot, ami eluralkodott rajtam, mióta közölte, hogy a házában vagyok és közelebb lépett, nem tett semmit, hogy enyhítse.

„Hol van ez?” – kérdeztem, a tekintetemet nem véve le róla, a bizsergő érzés ellenére is, amit a nézése keltett.

„Argentína” – felelte, és a kezeit szürke nadrágja zsebébe süllyesztette.

A szemem tágra nyílt. Nem lehetek Argentínában. Hogyan kerültem Argentínába? Argentína olyan messzinek tűnt onnan, ahol lennem kellene. Valahogy tudtam ezt, de minél inkább próbáltam felidézni, mi vezetett ide, annál nehezebb volt.

„Ki ön?” – kérdeztem újra, rájőve, hogy az első kérdésemre nem válaszolt.

A szemei összeszűkültek a kérdésemre, mintha elvárta volna, hogy tudjam, ki ő. „Sebastian. Nem emlékszel rám.”

Üres tekintettel néztem rá, miközben átkutattam az agyamat, hátha ismerős a név. Ismerős volt, mégsem tudtam, miért.

„Preston bátyja vagyok” – tette hozzá, miután látta, hogy küzdök, de nem emlékszem a névre.

A szavaira az emlékezetkiesés helyére úgy zúdultak vissza az emlékek, mint a megáradt folyó. Nem voltam felkészülve rá; elakadt a lélegzetem, és a fejem minden addiginál jobban megfájdult.

Mindenre emlékeztem: a cégem elvesztésétől kezdve a bérgyilkos lövéséig. Emlékeztem, hogy hazaértem Prestonhoz, ott találtam őt Sloane-nal, majd az életemért futottam a szakadó esőben. A menekülési kísérletem nem sikerült, mert le tudott lökni a hídról egy folyóba, vagy legalábbis abba, ami most annak tűnt. Azt hittem, meghaltam, de kiderült, hogy nem. Most Argentínában vagyok, több ezer mérföldre az otthonomtól.

Ő Sebastian Sterling volt. P. Sterling bátyja.

Az a báty, akiről annyit hallottam.

Ez azt jelentette, hogy ha Preston gonosz volt, Sebastian egy szörnyeteg.