Sebastian volt Preston szívtelen milliárdos bátyja, aki mindenben felülmúlta őt. Preston szerint Sebastian csak a legrosszabbat akarta neki és mindenkinek, akit szeretett. A szemében lévő ridegség pontosan az volt, amit Preston évekig leírt nekem.

A család messzire küldte Sebastian Sterlinget az Egyesült Királyságból, miután megpróbálta megölni Prestont, amikor még fiatalabbak voltak – Preston elmondása szerint. Giselle Sterling, Preston húga is megerősítette a történeteket gonosz bátyjukról, aki semmi mást nem táplált irántuk, csak gyűlöletet.

Nem voltam biztonságban; lehet, hogy túléltem egy szörnyeteget, de most egy másik fenevad barlangjába kerültem.

A szívem összeszorult a felismeréstől, le akartam ugrani az ágyról, de nem tudtam mozogni. Nem tudtam rávenni magam. Nem adtam fel, és hosszú idő után sikerült megmozdítanom a kezemet. A fejem sajgott, a szívem pedig összezsugorodott a rettegéstől a még rosszabb sors miatt, ami rám várhat. Küszködtem az ágyban a működő kezeimmel, felhúztam magam ülőhelyzetbe, és láttam, hogy egy fehér köntös van rajtam.

„Félsz” – jegyezte meg, de az arca érzelemmentes maradt, a tekintete pedig rajtam nyugodott.

Ha Preston képes volt megtenni velem azt, amit tett, mi fogná vissza kegyetlen bátyját attól, hogy még rosszabbat tegyen? El kellett tűnnöm innen, és minél gyorsabban elmenekülni előle. De nem tudtam mozogni.

A fene egye meg, nem tudtam mozogni!

Haszontalan voltam, mint egy darab fa. Minden esélyem ellenére sem tudtam elmenekülni Preston elől, most pedig még kevesebb esélyem volt.

A szempilláim megremegtek, és gondolatban egy fohászt mormoltam a megmenekülésért, bár erősen kételtem benne, hogy ebben a helyzetben bárki is a segítségemre sietne.

„Mi a terve velem?” – követeltem választ, a félelmem pedig kiült az arcomra. Habozott, én pedig elveszítettem a türelmemet. „Be akarja fejezni, amit a testvérének nem sikerült?!” – vágtam hozzá.

A tekintete elsötétült, és amióta belépett a szobába, most először ránc jelent meg a szemöldökei között, ami nem tágított, sőt, másodpercről másodpercre mélyült, mígnem tiszta haraggá vált. „Azt hiszed, azért hoztalak ide, hogy megöljelek?” – kérdezte, szemöldökét összehúzva. „Én nem Preston vagyok” – mondta ingerültségtől rideg hangon.

„Nem, ön a testvére!” – kiáltottam fel. Jól tettem, hogy nem tettem hozzá a „szörnyeteg” jelzőt.

„Az az égvilágon semmit nem jelent!” – mordult felém.

„Mégis mit vár tőlem, mit mondjak?” – kérdeztem, miközben a fejem lüktetett a kiabálástól.

„Talán egy köszönömöt? És ne kezelj úgy, mintha ugyanaz a szörnyeteg lennék, aki meg akart öletni” – sziszegte, az ingerültsége nőtt, de a hangszíne valahogy ugyanaz maradt.

A szemem megtelt könnyel, az ajkam remegett, és mindazon gyász, ami az eddigiek miatt ért, úrrá lett rajtam. „Sajnálom; bepánikoltam. A vőlegényem – a testvére – meg akart ölni. Kétszer is megpróbált megölni.”

„Tudom, én mentettelek meg” – mondta, de a hangja azt sugallta, már kezdi megbánni ezt a döntést.

Honnan tudta? És miért érdekelte? Preston azt mondta, nincs szíve és lelke.

Preston éveken át hazudott neked, elvette a céget, amit szerettél, és megpróbált megölni. Ő nem éppen a legmegbízhatóbb forrás.

Beleharaptam az alsó ajkamba, hogy uralkodni tudjak a kitörni készülő érzelmeimen.

Sebastian onnan nézett, ahol állt, nem jött közelebb, és nem ajánlotta fel a segítségét, amit nagyra értékeltem, mert bár megmentette az életemet, nem voltunk barátok.

Az egész testem fájt, a fejem úgy kongott, mint egy harang, de a fizikai fájdalom semmi volt ahhoz a lelki kínhoz képest, amit mindazon dolgok átgondolása okozott, amik velem történtek. Mindent elveszítettem, és csak az életemet tudtam kimenteni. A gyerekkori legjobb barátom és ugyanaz a férfi, aki mellett évekig aludtam, a halálomat akarta, én pedig csak akkor jöttem rá erre, amikor már késő volt. Hogy lehettem ilyen ostoba?

„Honnan tudta?” – kérdeztem, az ő szájából akarva hallani.

Kivette a kezét a zsebéből, és keresztbefonta a mellkasa előtt. „A testvérem, és nem ő a leggonoszabb lángelme” – rázta meg a fejét, a hangjában némi csalódottsággal.

Ezek szerint Sebastian a leggonoszabb lángelme?

„Tavaly karácsonykor láttam őt Sloane-nal. Próbálták titkolni, de látszott, hogy van köztük valami, és igazam is volt. Különösebb erőfeszítés nélkül rájöttem a tervükre” – felelte, mintha ez nem lenne nagy ügy.

Preston nem engedte, hogy vele tartsak tavaly karácsonykor. Ragaszkodott hozzá, hogy a családommal töltsem a napot, annak ellenére, hogy az apja születésnapi partija is aznap volt. Azt mondta, nem akarja, hogy a gonosz bátyja feketelistájára kerüljek, mivel Sebastian is velük tölti a karácsonyt. Hittem neki, és a családommal karácsonyoztam, ő pedig magával vitte Sloane-t.

Úgy csókolt meg, hogy közben gátlástalanul hazudott az arcomba.

Ha Sebastian rájött, hogy valami van Preston és Sloane között, az azt jelenti, hogy Giselle Sterling is tudta. Intelligens nő volt, másodpercek alatt rájöhetett. Tudta, hogy a bátyja hűtlen, mégis mosolygott minden alkalommal, amikor kávézni mentünk.

Végig én voltam a bolond.

A szívem sajgott, de ennél is jobban forrt bennem a düh. Mindannyian bolondnak néztek, és a legrosszabbat kívántam nekik.

Kicsordultak a könnyeim, megpróbáltam letörölni őket, de rájöttem, hogy maszk van az arcomon. A kezem pánikban végigsimított az arcom többi részén, majd a fejemen, és rájöttem, hogy kötéssel van körbetekerve. Pánikba esett szemekkel fordultam Sebastian felé.

Nem hagyta, hogy a zavarodottságomban szenvedjek, vagy hogy megkérdezzem, miért van bekötve az arcom, mert néhány másodperc múlva megszólalt.

„A becsapódáskor szétrobbanó szélvédő javíthatatlanul roncsolta az arcodat. Be kellett kötni. Meg kellett várnunk, hogy felébredj, és eldöntsd, mit akarsz tenni.”

Mire befejezte a mondatot, már vigasztalhatatlanul zokogtam.

Preston mindent elvett tőlem; nem ölt meg, de gondoskodott róla, hogy soha ne térhessek vissza a korábbi életembe.

Sebastian közelebb lépett, és a korábbiakkal ellentétben most nem rezzentem össze. Nem hittem, hogy bármi is lehetne rosszabb annál, ami már megtörtént, és egy részem biztonságban érezte magát mellette a történtek ellenére is.

A zsebébe nyúlt, és elővett egy fehér zsebkendőt. Sajnálkozó tekintettel nyújtotta felém.

Elvettem, és miután letöröltem a könnyeket, zajosan kifújtam az orrom, még ha a fejem szörnyen bele is fájdult. „Mik a lehetőségeim?” Nem hittem, hogy vannak, de a legjobb volt megkérdezni.

„Csak egy van: az arcod teljes megváltoztatására lesz szükség.”