– Nem igazán. Mehetek úszni? Kérlek, mami! – Ártatlan szemek meredtek Ellie-re.

– Máskor, angyalkám, megígérem.

– Benicio beugrott a múltkor, kérdezett felőled – mondta az anyja evés közben. Benicio Enzo barátja, aki többször is elhívta már randizni, de Ellie minden alkalommal nemet mondott. Ellie tudta, hogy a férfi kedveli őt, és a családnak is megmondta, hogy feleségül akarja venni. Juliannek és az anyjának nem lenne ellene kifogása, de Ellie-nek a férfiak az utolsó helyen álltak a gondolatai között. Egyszer már beengedett egy férfit az életébe, és az nem hozott mást, csak fájdalmat. – Jó gyerek ő, Ellie, jól gondoskodna rólad és Addy-ről. Tehetős is.

– A pénz nem minden, anya. Nem szeretem Beniciót, és kétlem, hogy ő szeretne engem.

– Majd megjön a szerelem. Ne mondd nekem, hogy soha nem tervezel férjhez menni.

– Soha nem gondoltam a házasságra, anya. Szeretem az életemet úgy, ahogy van, nincs szükségem egy férfira, aki csak bonyolítja a dolgaimat.

– Eliana... – kezdte az anyja.

– Ha annyira tehetős, miért nem segít ki Juliannek?

– Neki nincs annyi pénze – mondta Katrina. – Csodára van szükségünk.

– Megoldódik majd, anya, ne veszítsd el a reményt. Biztos vagyok benne, hogy Julian kitalál valamit, okos üzletember ő.

– Tudom. Képzeld el, mit szólnának az emberek, ha lefoglalnák a házunkat. Nem élném túl a megaláztatást.

– Ez az életstílus nem minden. Akkor is megvoltunk, amikor apa még élt, és amennyire emlékszem, soha nem panaszkodtál.

– Nincs abban semmi rossz, ha kényelemben akarunk élni, Eliana – mondta Katrina. – Neked is gondoskodnod kellene arról, hogy találj egy férfit, aki eltart téged és Addy-t.

– Olyan férfit, mint Benicio, gondolom – jegyezte meg Ellie az anyjának.

– Pontosan. Kedvel téged, sőt, hajlandó lenne Addy-t sajátjaként felnevelni és a nevére venni. Nem sok férfi tenne ilyet.

– Azt megkérdezted valaha, hogy én mit akarok, anya?

– Nincs rá szükség, ha rajtad múlna, soha nem mennél férjhez. Addy-nek otthonra van szüksége, egy apafigurára. Nem tagadhatod meg tőle mindazt, ami neked megvolt gyerekkorodban. A legkevesebb, amit tehetsz, hogy megfontolod Benicio ajánlatát. – Ellie elvesztette az étvágyát. Tudta, hogy az anyjának igaza van, Addy-nek kell egy apa. Csak azért, mert neki nem sikerült a tündérmese Adrian-nel, még nem kellene elutasítania minden férfit, aki az útjába kerül.

– Átgondolom – mondta.

– Itt maradtok vacsorára? – kérdezte Katrina.

Ellie megrázta a fejét. – Be kell ugranom a pékségbe hazafelé, és segítenem kell Addy-nek az iskolai projektjében.

– Miért nem nyitsz egy másikat?

– A dolgok még csak most kezdenek beindulni, anya. Talán a jövőben.

– Büszke vagyok rád, Ellie. Tudom, nem mondtam sokat, de az vagyok. Teljesen egyedül nevelted fel Addy-t, egyszer sem kérted a segítségemet, befejezted az iskolát, és most azt csinálod, amit a legjobban szeretsz: sütsz. Tényleg büszke vagyok rád.

Ellie oda ment, és megölelte az anyját. – Köszönöm, anya, ez sokat jelent.

– Csak azt akarom, hogy boldog légy. Amikor láttalak, mennyire összetörtél és elveszett voltál a terhességed alatt, úgy féltem, hogy mindkettőtöket elveszítelek. – Ellie tudta, hogy az anyja arra az időre utal, amikor majdnem elvetélt, mert még mindig Adrian után epedt.

– Tudom, anya, és értékelem. Ha eljön az ideje, férjhez megyek.

– Férjhez mész, mami? – kérdezte Addy.

– Még nem, édesem, de ha úgy döntenék, hogy férjhez megyek, mit szólnál hozzá? – kérdezte tőle Ellie.

– Nem tudom. Kapnék egy öcsit vagy egy hugit? A legtöbb barátomnak vannak tesói.

– Szeretnél egy öcsit vagy egy hugit?

Addy bólintott. – Akkor nem érezném magam olyan egyedül.

– Ó, kicsim. – Megpuszilta a feje búbját. Ellie tekintete találkozott az anyjáéval; csak elképzelni tudta, mire gondolhat az anyja, de szerencsére nem szólt semmit. Még egy órát töltöttek az anyjával, mielőtt hazaindultak, de előbb megálltak a kávézónál. Csend volt, amikor odaértek, csak néhány vendég ült bent. Megkérte Addy-t, hogy üljön le, mindjárt jön.

– Ellie! – mondta Amara, amikor meglátta. – Mit keresel itt? – Amara vezette a helyet, amikor Ellie nem volt bent; két éve dolgozott már nála, és nagyon közel álltak egymáshoz.

– Itt hagytam néhány dokumentumot, a főbérlőnek hamarosan szüksége lesz rájuk.

– Hogy állsz az üzlet megvételével?

– Mr. Aragon nevetséges árat kér a környék többi üzletéhez képest, de ha meg akarom venni ezt a boltot, mi választásom van? Adott pár hónapot, utána eladja.

– Mit fogsz csinálni? – kérdezte Amara.

– Jelenleg nem tudom, de kitalálok valamit. – Ellie felvette a papírokat. – Hétfő reggel találkozunk, én nyitok majd, ne aggódj.

– Mielőtt mész: egy nagyon előkelő hölgy járt itt korábban, és téged keresett.

– Ki volt az? Valaki, akit ismerhetek?

– Az öltözéke és a fellépése alapján azt mondanám, hogy gazdag. Még az autója is sokat elárult. – Ellie nem ismert magas körökből való embereket; az anyja talán, de ő szerette az életét egyszerűen, a médiától távol tartani, ezért is nem volt sok barátja.

– Alig ismerek bárkit, aki gazdag, Amara, és rajtad kívül alig vannak barátaim. Biztos, hogy engem keresett?

– Eliana Lara, az te vagy, ugye? A felirat a kávézó előtt pedig „Ellie édességei és finomságai”, nem?

– Jó, jó, értem a célzást. Mit akart, és mi a neve?

– Mrs. Velásquez. Mond ez neked valamit? – Ellie megrázta a fejét. – Úgy tűnik, a süteményeid és a finomságaid nagy port kavartak a gazdagok körében. Tortákat, süteményeket, muffinokat és lepényeket akart, itt a teljes lista.

– Hiszen mindenünk megvan itt.

– Azt akarja, hogy te személyesen süsd meg neki. Itt a lista. – Amara átnyújtotta neki. – Szerdára kész kell lennie.

– Mi?! – Ellie elhűlt. – Ilyen hamar? Nem fogunk tudni elkészíteni egy ekkora rendelést addigra.

– Ó, említettem már, hogy olyan nőnek tűnik, aki nem fogadja el a nemleges választ?

– Köszi, Amara... Igyekszem nem elfelejteni ezt az apró információt.

– Ez az eddigi legnagyobb rendelésünk. Tudom, hogy meg tudod csinálni, ráadásul én is itt vagyok, hogy segítsek. Azt mondta, hétfőn visszajön, hogy beszéljen veled a részletekről.

– Rendben. Legközelebb hívj fel, mielőtt ilyen nagy rendelést elvállalsz. Így is kevesen vagyunk, és most nem engedhetem meg magamnak, hogy több embert vegyek fel.

– Ígérem. Hozhatok neked valamit?

– Nem, mennem kell, csak ezért jöttem. – Ellie meglóbálta a mappát. – Szia! – Otthon vacsorát főzött, és segített Addy-nek a házijában. Ez a kis kétszobás ház nagyon otthonos volt kettőjüknek. Egy nappali, egy fürdőszoba, aztán a konyha egy kis szigettel a közepén, ahol enni szoktak.

Ellie szerette az életét. Az anyjának egy dologban igaza volt: ha rajta múlna, soha nem menne férjhez. Az egyetlen férfi, akiről azt hitte, leéli vele az életét, nem volt itt, és soha nem is lesz. Senki nem veheti át a helyét, függetlenül attól, hogy az a férfi mást szeret-e vagy sem. Biztosan megnősült már, és gyerekei vannak a feleségétől. Ellie soha nem vette a fáradságot, hogy újságot olvasson vagy híreket nézzen róla; kizárta az életéből, és ez így is marad.

– Gyere, édesem, ideje lefeküdni – mondta Ellie, összeszedve Addy rajzfüzeteit az asztalról.