Elara meglátogatta unokatestvérét, Julian Brookst az otthonában; ez volt az a hely, ahová legszívesebben ment, ha már unta az otthonlétet. Isoldével, Julian húgával beszélgetett, miközben Julian, aki szinte játékfüggő volt, a videojátékával foglalt le magát. Elara nem bírta ki gúnyos megjegyzés nélkül.

"Téged nem aggaszt a munkakeresés? Mi a titkod? Nem kell eltitkolnod előlünk" – mondta neki Elara, kíváncsian várva, mik a tervei a jövőre nézve.

"Videojátékok" – mondta Julian közönyösen, anélkül, hogy ránézett volna.

Elara összezavarodott. "A videojáték nem cég és nem munka."

"Így van, ez egy játék."

"Nem azért tanultál négy évig, hogy játssz" – mondta Elara. Megrémült, hogy ő nem talál munkát, és most az unokatestvére is reménytelenül, egész életében csak játszva fogja végezni.

Julian megállította a játékot, mintha olvasna a lány gondolataiban. Felé fordult és megrázta a fejét. "Fogalmad sincs, Elara."

"Akkor világosíts fel." – A lány felszegte az állát.

"Játékokat fogok készíteni." – Julian összefonta a karját és komolyan beszélt.

"Játékokat?"

Julian tudta, hogy a lány értetlenkedik, Elara mindig is ilyen volt, mióta ismerte. Naiv volt, így a fiú csak elmosolyodott, és türelmesen elmagyarázta neki: "Igen, játékokat. Művészetet tanultam, szóval rajzfilmkészítő leszek és videojátékokat fogok tervezni."

"Azta! Ezt teljesen egyedül találtad ki?" – Elara nem tudta elfojtani a mosolyát; lenyűgözte, mennyire jól megtervezte a jövőjét. Julian csak büszkén bólintott. "Irigyellek." – Mondta végül a lány, felismerve, hogy az ő helyzete sokkal siralmasabb.

"Mindig is irigy voltál" – jegyezte meg Julian mosolyogva.

"Ne légy olyan beképzelt, nem voltam mindig az." – A lány elkomorodott. Julian elmosolyodott, és visszafordult a játékhoz. "Mivel te művészetet tanultál és rajzfilmkészítő akarsz lenni... nos, én is művészetet és menedzsmentet tanultam, nekem mit kellene tennem?" – tűnődött hangosan Elara, mire Isolde és Julian is elnevette magát. "Mi olyan vicces?" – Elara rájuk nézett.

Isolde, aki eddig csendben figyelte őket, most nevetve megszólalt: "Te vagy az."

"Ez igaz. Mindegy, mit csinálok, egyetlen cég sem fogad el. Akkor inkább elmegyek modellnek, elvégre szép vagyok" – mondta Elara, elmosolyodva az új ötleten. "Ugye szép vagyok?"

Julian, aki még mindig játszott, őszintén válaszolt: "Persze, hogy az vagy. Az iskolai bulin, három éve, majdnem megcsókoltalak, mert olyan bájos és tündöklő voltál."

"Igazad van, bájos és tündöklő vagyok." – Elara felsóhajtott, de nem volt elégedett. "Akkor ők miért nem látják a szépségemet, mi?"

Julian felnevetett a kérdésen. "Azért, mert kétbalkezes vagy."

Elara összevonta a szemöldökét, és felé dobta a banánhéjat, amit addig a kezében tartott. "Ki kétbalkezes?"

"Hé! Én idősebb vagyok nálad" – mondta Julian, miközben tovább játszott. Elara most egy poharat dobott felé. "Elara, hagyd már abba, mindjárt megnyerem ezt a meccset!"

Zavarta őt a játékban, de nem tudta megállítani, mert túlságosan koncentrált.

Elara, aki élvezte a helyzetet, tovább dobálta a holmikat. "Előbb kérj bocsánatot!"

"Jól van, sajnálom, nem vagy kétbalkezes. Úgyhogy kérlek, ne dobálj tovább, és folytasd a beszélgetést Isoldével."

Elara abbahagyta és felállt. "Jó, koncentrálj a játékodra." – Már unta, hogy itt van.

Isolde ránézett az Elarára, aki épp a táskáját vette fel. "Mész valahová?" – kérdezte.

"Ez a hely unalmas, sétálnom kell egyet, sosem tudhatom, hátha találok valami jobbat."

"Akarod, hogy veled tartsak?" – kérdezte Isolde.

Elara elmosolyodott; mindig is szeretett Isoldével lenni. "Örülnék neki."

Isolde azonnal felállt. "Átöltözöm, és mindjárt jövök" – mondta, majd a szobájába sietett.

Elara a tükörhöz lépett, és hosszú ideig nézte a tükörképét. "Tényleg szép vagyok." – Csodálta magát.

Bárki bármit mondott, tudta, hogy nagyon szép, és nem érdekelte, ha mások nem dicsérték.

"Gól!" – kiáltott fel hirtelen Julian.

Elara rásandított és felsóhajtott. "Halkabban, kérlek."

"Gólt lőttem, Elara, megnyertem a meccset!" – újságolta lelkesen.

"Két másodperccel ezelőtt már mondtad." – A lány megrázta a fejét és összefogta a haját.

Julian felé fordult; megnyerte a meccset, így végre volt ideje ránézni. "Szóval mit is mondtál az előbb arról, hogy szép vagy?" – kérdezte.

Hallotta, hogy mondott valamit a szépségéről, de akkor még elmerült a játékban.

Elara elmosolyodott és ránézett. "Szerinted nem lennék jó modellnek?" – kérdezte. Arra gondolva, mennyire gyönyörű, a modellkedés nem tűnt rossz ötletnek.

Julian végigkísérte a tekintetét az arcán, le egészen a ruhájáig, majd megrázta a fejét. "Hogy őszinte legyek: nem."

"Miért?" – Elara felsóhajtott.

"Egyszerűen nincs érzéked a divathoz vagy a stílushoz" – mondta kerek-perec.

Elara felhorkant; szerinte csak zöldségeket beszél. Elfordult. "Inkább játssz tovább."

Isolde átöltözve lépett ki. "Kész vagyok."

Mindketten elindultak. "Sziasztok lányok, ne menjetek túl messzire! És Elara!" – szólt utána Julian.

"Mi van?" – nézett vissza a lány.

"Ne kezdd el mindenkinek kibeszélni a problémáidat" – mondta neki komolyan.

Elara már belefáradt a tanácsaiba. Sóhajtott egyet. "Aish... Csak játssz tovább, nem fogom." Isolde felé fordult. "Hagyjuk itt ezt a játékfüggőt." És elhagyták a házat.

...

"Na és most, Elara, hová megyünk?" – kérdezte Isolde.

Egy kis gondolkodás után a lány felelt: "Nézzük meg először a tengerpartot, levegőre van szükségem."

Isolde komolyan ránézett az unokatestvérére. "Van pénzed a buszra?" – kérdezte.

Elara megtorpant és belenézett a pénztárcájába. "Elfelejtettem. Akkor menjünk gyalog, amíg a lábunk bírja." Elindult előre.

Isolde megrázta a fejét és kifújta a levegőt. "Ez a baj." Utánafutott, hogy beérje. "Jól vagy?" – kérdezte Izzy.

"Nem, de támadt egy ötletem."

"Milyen ötlet?"

"Jelentkezem modellnek."

"Elara, van egyáltalán pénzed, hogy beadd a jelentkezést?"

"Egyszerűen eladom minden cuccomat" – mondta Elara mosolyogva.

Isolde nem tudta hova tenni, amit a lány beszél. Úgy nézett rá, mintha megőrült volna. "Te teljesen elvesztetted a józan eszedet."

Valerius Heights.

Alaric Sterling megérkezett a céghez; végigvezették a folyosón a saját irodájáig. A nagyapja már várta.

Arthur, a főasszisztense, átadott neki egy dossziét. "Uram, itt van azoknak a névsora, akik beadták a jelentkezésüket" – mondta, miközben beléptek a liftbe.

"Mi van azokkal, akik titkári pozícióra jelentkeztek?" – kérdezte Alaric elegánsan.

"Itt van." – Arthur egy másik mappát nyújtott át.

Alaric belenézett. "Négy ember."

"Igen, uram."

"Az elutasító e-maileket már kiküldtétek?" – kérdezte mély hangján.

"Igen, uram."

Alaric becsukta a mappát. "Hozza ide az önéletrajzaikat, hadd nézzem meg őket."

"Rendben, uram, hozom."

A lift kinyílt, és kiléptek. Arthur megállt az iroda ajtajánál.

Alaric belépett, és látta, hogy az apja a padlóig érő ablak előtt áll. "Sterling elnök úr" – köszönt.

Maximilian Sterling mosolyogva fordult meg. "Fiam."

Mindketten leültek. "Mi hozta ma az irodába, elnök úr?"

"Hallottam az új-zélandi üzletről. Kitöltötted már a gyártási terveket?" – kérdezte komoly arccal.

"Igen. Már felosztottam, tudva, mit szeretnének." – válaszolta Alaric tisztelettudóan.

"Ez jó. Az új-zélandi elnök nagyon szigorú üzletember, és az emberei is ilyenek. Ez a fogás segíteni fog a cégünknek" – mondta Maximilian.

"Tisztában vagyok vele. Már megtettem az első lépéseket." – Alaric mindent pontosan kiszámított.

Maximilian tudta, hogy rábízhatja az unokájára a dolgot. Mindig is büszke volt a stratégiai érzékére. "Rendben. És mi a helyzet a fejlesztéssel?"

"Minden a tervek szerint halad."

"Rád bízom ezt is."

"Nem fogok csalódást okozni" – biztosította Alaric; tudta, mennyire szívén viseli a nagyapja a cég sorsát.

Maximilian Sterling felállt, és Alaric is így tett. "Most magadra hagylak dolgozni."

"Rendben, elnök úr."

Maximilian gyengéden nézett Alaricra és elmosolyodott. "Az üzleti megbeszélésnek vége, hívhatsz nagyapának." Alaric ránézett. "Most pedig megyek is." Az ajtó felé indult, Alariccal a sarkában.

Maximilian megfordult. "Nézz be hozzánk hamarosan, a nagyanyád hiányol."

"Be fogok" – ígérte Alaric.

Maximilian ezután elhagyta az irodát. Alaric a székébe ült, és iratokat kezdett átnézni, amikor Arthur bekopogott.

"Uram, hoztam az önéletrajzokat, amiket kért."

"Jól van, tegye az asztalra." Arthur letette a paksamétát és hátralépett. "Most elmehet."

"Uram..." Alaric ráemelte a tekintetét, várva a folytatást. "Zavar van az építkezésen."

Alaric komoly arccal nézett fel.

"Két ember megsérült" – folytatta Arthur a jelentést.

Alaric azonnal felállt. "Kórházba vitték őket?" – kérdezte, miközben a zakóját vette.

"Igen, uram" – felelte Arthur azonnal.

"Ezt hamarabb kellett volna jelentenie" – mondta Alaric a zakóját igazgatva.

"Az elnök úrnál volt, nem akartam félbeszakítani a tárgyalást" – magyarázta Arthur.

Alaric kilépett az irodából, Arthurral a nyomában. "A két emberen kívül volt más sérült is?" – kérdezte, miközben a lefelé tartó liftbe léptek.

"Nem, uram, a többi munkást hazaküldtük, a helyszínt néhány őr tartja ellenőrzés alatt" – felelte Arthur.

"Rendben, most kimegyek a helyszínre, aztán a kórházba. Halassza el az összes találkozómat, és akadályozza meg, hogy ez kijusson a médiába" – utasította Alaric.

"Igen, uram."

"Az önéletrajzok közül, amiket az asztalon hagytam, válassza ki a legalkalmasabbat a feladatra, és mondja meg neki, hogy holnap kezdhet" – mondta Alaric a liftből kilépve.

"Értettem, uram."

Alaric a kocsihoz sétált. Cillian Mercer, a sofőrje, kinyitotta az ajtót, majd azonnal elindultak.

...

Elara és Isolde játékosan sétáltak vissza a parkból. Az imént látott vidám műsorról beszélgettek, amikor Isolde előre mutatott.

"Elara, mit szólnál, ha ott dolgoznál? Van üresedés." Isolde egy étteremre mutatott.

Elara az étterem felé fordult, majd szemöldökét ráncolva nézett Isoldére. "Hé, Isolde, elfelejtetted, hogy diplomás vagyok? Hogy várhatnád el tőlem, hogy abban az étteremben dolgozzak? Keress valami jobb opciót."

"Jól van." – Izzy elhallgatott.

Elara szeme egy hirdetőtáblára tévedt. "Isolde!" – veregette meg a barátnője vállát.

"Mi az?" – nézett rá a lány.

"Azt hiszem, látok valamit." Elara odafutott az út melletti táblához, és letépte a papírt. Mosolyogva, csillogó szemmel olvasta.

"Modellinterjú." Elara szélesen elmosolyodott. "Isolde, megtaláltam a nyerő szelvényemet!"

A papírt a levegőben lóbálta, hogy Isolde is lássa. Pont abban a pillanatban egy autó száguldott el mellette.

Ploccs!..

Elarát és a kezében lévő papírt is teljesen belepte a sár. "Auwá..."

Isolde odafutott hozzá. "Elara, jól vagy?" – kérdezte. Az autó megállt.

Elara Isoldére nézett. "Úgy nézek ki, mint aki jól van? Tetőtől talpig sáros víz borít, és te azt kérdezed, jól vagyok-e..." Ránézett a papírra a kezében. "Ó, a nyerő szelvényem. Már tiszta rom az egész."

Dühösen fordult meg és a kocsihoz viharzott. Mercer kiszállt az autóból.

"Sajnálom." – kért bocsánatot Mercer.

Elara rámeredt. "A sajnálkozás megoldja a dolgokat, mi? Vagy talán azért csinálták, mert nekem nincs ilyen flancos autóm?" – vágta oda dühös hangon.

Az autóban Alaric az óráját nézte; nem volt egész napja erre. Kinézett az ablakon, és látta, hogy Elara csak az idejüket vesztegeti.

"Maguk, gazdagok, nem törődnek az emberekkel. Miért nem nézik meg, hová tartanak, mielőtt így rálépnek a gázra?" – kiabált Elara mérgesen. A kocsira nézve tudta, hogy csak egy gazdag emberé lehet.

Alaric Sterling kiszállt az autóból. Isolde meglepetten nézett rá; a férfi olyan jóképű és elegáns volt, hogy a jelenléte is megborzongatta.

Pénzt vett elő a zsebéből, és odaadta a lánynak. "Ezzel el van rendezve, ugye?" – mondta mély, közönyös hangján.

"Mercer, mehetünk." – Megfordult, hogy beszálljon.

Elara Alaric után dobta a pénzt, ami szétszóródott a földön. Isolde a szája elé kapta a kezét a lány viselkedése láttán. Alaric dühösen fordult vissza.

Elara is dühösen nézett rá. "Sajnálnivalónak tűnök magának? Vagy talán szegénynek? Mi?" – kérdezte félelem nélkül.

"Maguk, gazdagok, azt hiszik, minden megoldható pénzzel. Kértem én pénzt? A maga pénze letisztítja a nyerő szelvényemet?"

Rettenetesen dühös volt, amiért ez a férfi lenézte őt. "Maga flancos autóval jár, én meg gyalog, ez adja magának a jogot?"

Nem bírta elviselni a stílusát, nem számított, milyen gazdag. "Csupa sár vagyok, maga meg csak odadob egy csomó pénzt, és azt mondja, el van rendezve!"

Alaric tekintete elsötétült. Ki a fene ez a lány, hogy ilyen hangnemben mer vele beszélni? "Hé!.."

"Álljon meg!" – Elara felemelte a kezét, hogy leintse. "Diplomás vagyok, de még nem kaptam állást, mert minden cég elutasított, ahová jelentkeztem. Megpróbálok valami mást keresni, erre maga itt még nyomorultabbá tesz!" – mondta rekedt hangon.

Isolde érezte, hogy Elara kezd érzelgőssé válni, ezért közelebb lépett, hogy leállítsa. "Elara, hagyd abba, elég lesz."

Elara nem volt hajlandó hallgatni rá. "Várj, Isolde. Te is, azt javasoltad, dolgozzak egy étteremben. Én úgy döntöttem, modellnek jelentkezem, de most tiszta kosz vagyok."

Alaric ránézett; tudta, hogy csak az idejét vesztegeti, de a hideg és dühös tekintete kezdett megenyhülni.