Elarában túltengtek az indulatok, és csak folytatta.

"Maga meg ki? Van munkája, flancos autókkal jár, és azt hiszi, mások semmit sem érnek."

Könnyek gördültek le az arcán, miközben Alaric szó nélkül figyelte. "Azt hiszi, sosem kapok munkát? Utálom magát, utálom ezt az életet! Azt hiszi, boldog vagyok, hogy így kell élnem? Hogy az öcsém gúnyolódik rajtam, az unokatestvéreim meg kinevetnek? Soha nem ezt az életet választottam!" – mondta Elara elcsukló hangon.

Alaric nem tudta, mit tehetne ebben a helyzetben, csak próbált kinyögni pár szót. "Sajnál..."

Mielőtt bocsánatot kérhetett volna, Elara ismét félbeszakította: "Álljon meg!"

Lehunyta, majd kinyitotta a szemét; belefáradt és elgyengült, a helyzete feletti töprengés teljesen kimerítette.

"Csak menjen. Nem akarok hallani semmit magától. Menjen, ahová indult, a látványától is csak nyomorultabbul érzem magam."

Megfordult, és sírva elindult, a pénzt pedig ott hagyta szétszórva a földön.

Isolde udvariasan Alaric felé fordult. "Nagyon sajnálom, mostanában túl érzékeny. Menjen csak tovább."

Isolde ezután Elara után sietett. "Várj meg!"

"Uram, mennünk kell." – Mercer tisztelettudóan kinyitotta a kocsi ajtaját.

Alaric még egy utolsó pillantást vetett Elarára, majd a telefonjára koncentrált.

"Elara." – Isolde ránézett.

Elara megtorpant és felé fordult. "Nyomorult vagyok, ugye?"

"Nem, nem vagy az."

"Isolde..." – Elara újra sírva fakadt.

"Hé, gyere ide." – Isolde vigasztalva átölelte. "Minden rendben lesz, ne sírj, meg fognak oldódni a dolgaid."

Elara gyengéden eltolta magát tőle, és komolyan Isoldére nézett. "Isolde, nem fogok többet próbálkozni. Ha az életemre nézek, látom, hogy reménytelen."

"Ne mondj ilyet!"

"Hazamegyek, Isolde. Egyedül akarok lenni, békében. Hazamegyek, és átgondolom az idei terveimet." – Mondta Elara, majd letörölte a könnyeit.

"Jól leszel egyedül?" – kérdezte aggódva Isolde.

"Megleszek." – Elara leintett egy taxit és elment.

...

Kórház.

Alaric Sterling megérkezett a kórházba, és egyenesen ahhoz a kórteremhez ment, ahol a munkatársai feküdtek. Amint meglátták őt, mindketten felültek.

"Uram!"

"Pihenjenek csak, nyugodtan feküdjenek vissza" – mondta nekik.

"Uram, sajnáljuk." – Szüntelenül bocsánatot kértek.

"Megértem. Csak a gyógyulásra koncentráljanak, hogy mielőbb elhagyhassák a kórházat."

"Úgy lesz."

Alaric zsebre dugta a kezét. "Mi volt az orvosi leletben?" – kérdezte.

"A csontjaink épek, szerencsére egy hét múlva kiengednek minket."

"Örülök, hogy nem történt súlyosabb sérülés."

"Szerencsére nem." – felelték egyszerre.

"Rendben, pihenjenek tovább." – Megfordult, és elhagyta a kórtermet, majd a kórházat is.

Mercer az építkezésre vitte, ahol találkozott a helyszíni felelőssel.

"Mi okozta ezt a kárt?" – kérdezte mély, közönyös hangon.

"Uram, a nehézgépek miatt történt, és a nemrég végzett felmérést egy csaló készítette" – jelentette Grant.

Alaric hideg tekintetet vetett rá. "Ön volt ezzel megbízva, és nem tudta rendesen elvégezni a munkáját!"

"Sajnálom, uram." – Grant remegve kért bocsánatot.

"Elegem van a sajnálkozásból. Azért ültettem ide, mert azt hittem, alkalmas a feladatra, maga meg azt mondja, hogy túljárt a fején egy csaló. Mit tett az ügy érdekében? Felméri, hogy emberek életét kockáztatta, mert nem ellenőrizte megfelelően a munkát? Ez elfogadhatatlan!" – Alaric hangja kissé megemelkedett.

Alaric körülnézett. "Hé, Leon!" – szólított meg egy közelben álló alkalmazottat.

"Igen, uram?" – sietett oda a férfi.

"Mutassa a felmérési listát!" – követelte Alaric.

"Természetesen, uram." – Átadta a papírokat.

Alaric átfutotta őket, majd pár perc múlva felnézett. "Ez minden?" – kérdezte fagyos hangon.

"Nem, uram." – Leon remegve nyújtotta át a következő listát.

"Jól van, ezt később átnézem" – mondta Alaric, majd Grant felé fordult. "Ami pedig önt illeti, Grant: ki van rúgva!"

Grant döbbenten nézett fel. "Uram..."

Anélkül, hogy még egyszer ránézett volna, Leonhoz fordult. "Leon!"

"Igen, uram." – válaszolt Leon habozás nélkül, bár még mindig remegett.

"Keressen egy alkalmasabb utódot, és tegyen jelentést nekem."

Leon Grantre nézett, majd válaszolt: "Értettem, uram."

Alaric több szó és pillantás nélkül távozott.

Grant csak bámult a távozó rideg férfi után, majd leszegte a fejét. "Hogy lehet valaki ilyen kegyetlen?"

Leon, aki a beosztottja volt, rátekintett. "Nagyon sajnálom, uram."

Grant, aki ismerte már a főnökét, Leonhoz fordult: "Tudom, hogy semmilyen könyörgés nem hozná meg a döntését, különben is, az én hibám."

"Uram, ne mondjon ilyet."

"Te viszont dolgozz keményen ezután, és légy lelkiismeretes. Ne kövesd az én példámat" – tanácsolta neki Grant.

Leon ránézett. "Miért ilyen? Eddig olyan jól dolgozott neki."

Grant felsóhajtott. "Tönkretettem valamit, ami 200 millió dollárt ér. Szerencsés vagyok, hogy ilyen könnyen elengedett."

"Uram..."

"Jobban teszed, ha mész a dolgodra, nehogy úgy végezd, mint én." – Grant megfordult és elment.

"Ilyen az élet..." – Leon megrázta a fejét, és visszatért a többi munkáshoz.

Genevieve Rhodes azonnal hívta Alaricot, amint hallotta, mi történt az építkezésen.

"Szia, Rhodes" – szólította meg Alaric gyengéden, miután felvette a telefont.

Valahányszor hallotta a lány hangját, a tónusa lágyabb lett, arcán pedig meleg mosoly jelent meg.

"Alaric, most hallottam..." – Rhodes aggódó hangja hallatszott a vonal túlsó végéről.

"Hát hallottad."

"Hogy érzed magad? Remélem, minden..." – Mielőtt befejezhette volna, Alaric közbevágott.

"Ne aggódj, Rhodes, már az is jobb kedvre derített, hogy beszélhetek veled." – Mondta a megszokott, gyengéd hangján.

"Csak tetteted." – jegyezte meg Rhodes, aki ismerte őt annyira, hogy észrevegye.

"Komolyan mondom. Szeretnék találkozni veled ezután, ráérsz?"

"Igen."

"Rendben." – Alaric melegen elmosolyodott. "Írd meg üzenetben az időpontot és a helyszínt, és ott leszek."

"Jó, megírom..." – mondta Rhodes, még mindig nem teljesen megnyugodva.

Alaric, aki mindig is tudta, hogyan rejtse el a szomorúságát mások elől, gyorsan elköszönt: "Most mennem kell."

"Rendben." – Válaszolta a lány, tudva, hogy mennyi dolga van, majd bontotta a vonalat.

Alaric ránézett Rhodes képére a telefonján és elmosolyodott; túlságosan szerette őt, a lány mindig boldoggá tette.

Miután elrakta a telefont a zakója zsebébe, komoly üzleti arccal fordult Leonhoz.

"Uram, minden készen áll" – mondta Leon.

"Jó, nézzük meg." – Elindult hosszú lépteivel a fekete nadrágjában, Leon pedig követte őt.

...

Vance Manor.

A család együtt vacsorázott, de Elara széke üresen maradt. Nathaniel Vance a feleségére nézett. "Evelyn, Elara ma nem eszik velünk?" – kérdezte.

Éppen csak hazaért az üzleti útjáról, és még nem látta a lányát.

Evelyn felsóhajtott. "Napok óta így van." – mondta a férjének.

"Mi történik?"

Evelyn a férjére nézett. "Szerintem beszélned kellene vele."

"Fogok is."

Theo az apjára nézett, és figyelmeztette: "Apa, légy óvatos." – szólalt meg vékony hangján.

"Miért mondod ezt?" – kérdezte Nathaniel meglepetten, de kedvesen mosolyogva.

"Mostanában nagyon érzékeny, úgyhogy ne tapints bele a fájó pontokba" – mondta komolyan a gyermeki hang.

Nathaniel felnevetett, és megveregette fia fejét. "Theo, te vicces vagy."

"Komolyan beszélek, apa." – A fiú tekintete is komolyságot tükrözött.

"Rendben, óvatos leszek." – Nathaniel mosolyogva biztosította őt.

"Jó." – Theo elmosolyodott és folytatta az evést.

Evelyn felnézett az emeletre és sóhajtott. "Bárcsak Elara is csatlakozna hozzánk, hiányzik az a vidám lány."

Vacsora után Nathaniel Vance felment az emeletre, és bekopogott Elara ajtaján.

"Anya, nem vagyok éhes" – szólt ki Elara a szobájából, azt hívén, hogy az anyja hívja vacsorázni.

"Elara, az apád vagyok" – mondta Nathaniel.

"Apa, kérlek, gyere be!" – Elara felült az ágyon, amint Nathaniel belépett. "Apa, mikor értél haza?" – kérdezte; nem számított rá, hogy ma jön meg.

"Pár órával ezelőtt."

"Sajnálom, hogy nem voltam ott, amikor megjöttél." – Szabadkozott és átölelte az apját.

"Semmi baj. Tényleg rossz bőrben vagy, mi a baj, Elara?" – kérdezte. "Anyád mondta, hogy el vagy keseredve, még vacsorázni sem jöttél le." Leültek a kanapéra.

Elara, aki mindig is szerette az apját, és megosztotta vele búját-baját, elmesélte neki, mennyire elkeseríti a sikertelen munkakeresés. "Apa, szégyent hoztam rád." – zokogta.

Nathaniel átkarolta a vállát. "Elara, kicsim, ne mondj ilyet, soha nem hoztál rám szégyent. Szeretnék megosztani veled egy történetet."

Elara könnyes szemmel nézett az apjára. "Milyen történetet? Figyelek."

"Volt egyszer egy fiatalember, aki hozzád hasonlóan friss diplomás volt. Ő sem talált munkát, rengeteg gondja volt. Azon tűnődött, hogyan fog megfelelni a szülei elvárásainak, hogyan fog autót vagy házat venni, hogy eltartsa a családját, ha egyszer megnősül. Mindenhol keresett, de minden jelentkezését elutasították. Okos volt és szorgalmas, de három évig egyetlen állást sem talált. Elvesztette minden reményét, és meg akart szabadulni az életétől."

"Meg akart halni?" – kérdezte döbbenten Elara.

"Igen." – folytatta Nathaniel. "Éheztette magát, sőt, megpróbált véget vetni mindennek, de egy nő megmentette az életét. Egy igazi kincs."

Elara elmosolyodott, letörölve a könnyeit; érdekelte a történet. "Mi történt azután?" – kérdezte.

"Az a nő a legszebb szavakat mondta neki, amiket valaha hallott; bátorította és olthatatlan reményt adott neki. A fiatalember ekkor elhatározta, hogy nem adja fel. A hite által hirtelen segítség érkezett, és találd ki, mi történt, Elara?"

"Kapott munkát."

"Igen. Mérnökként helyezkedett el, és egy évig dolgozott. A kemény munkája és tisztessége révén előléptették, és rengeteg kapcsolata lett különböző országokban. Többé nem voltak gondjai; lett autója, háza, megnősült, született két gyereke, és most nagyon boldog."

Elara boldogan mosolygott, és kíváncsian nézett az apjára. "Apa, kit vett el feleségül? Azt a kincset, aki megmentette?"

Nathaniel elmosolyodott. "Igen, ő a legjobb nő a világon, őt vette el."

A lány elmosolyodott. "Érdekes."

Nathaniel komolyan ránézett. "Eláruljam a történet legmeglepőbb részét?"

"Igen, apa!"

"Az a férfi én voltam."

Elara döbbenten nézett fel rá. "Micsoda? Akkor anya..."

"Igen, az a kincs az édesanyád, a két gyerek pedig te és Theo. Nagyon büszke vagyok rátok."

Elara szeme ismét megtelt könnyel. "Apa..."

Nathaniel ránézett gyönyörű lányára. "Elara, egyáltalán nem hoztál rám szégyent. Én vagyok az egyik ember, aki a legjobban megért téged, úgyhogy nem kell emésztened magad emiatt. Valahol ott a remény számodra is."

"Apa..." – Elara szorosan átölelte. "Szeretlek, apa."

"Én még jobban szeretlek. Most pedig gyere le, enned kell valamit, ne aggaszd tovább az én gyönyörű kincsemet."

Elara elmosolyodott, tudva, kiről beszél. "Rendben, apa."

"Még valami." – Nathaniel a lányára nézett.

"Mi az?"

"Ezt a történetet ne említsd anyádnak vagy az öcsédnek, megígértem neki, hogy titokban tartom."

Elara elmosolyodott, és jelképesen elhúzta a cipzárt a száján. "Egy szót sem fogok szólni."

Mindketten felnevettek. "Jól van, gyere, menjünk le!" – mondta Nathaniel, és együtt elindultak lefelé.