Elara Vance lejött a lépcsőn, az apja pedig mögötte haladt; látta mosolygó anyját és a bátyját, aki szemlátomást örült, hogy a férjének sikerült lehoznia a lányát.

Elara odaépett az anyjához. „Sajnálom, anya, a sok bajt, amit okoztam” – kért bocsánatot. Tudta, hogy az anyja aggódott érte.

Evelyn megrázta a fejét, és gyengéden megfogta lánya kezét. „Nem, Elara, gyere csak ide.” Megölelte a gyermekét.

„Nem foglak többé aggasztani titeket” – mondta neki Elara.

„Ez minden anya sorsa, mindig aggódni fognak a gyermekükért” – felelte Evelyn őszintén.

„Szeretlek, anya” – mondta Elara halkan.

„Én is szeretlek téged.” Evelyn szeretetteljesen megérintette az arcát. „Menj most az étkezőbe, ott a vacsorád” – mondta neki.

„Köszi, anya.” Elara az étkezőbe ment.

Evelyn leült a férje mellé, aki éppen egy hírcsatornát nézett, és rátekintett. „Megvan benned mindaz, ami belőlem hiányzik” – mondta neki, csodálva a módszereit.

Ő is beszélt Elarával, de nem tudta meggyőzni, hogy jöjjön le, a férjének viszont egyetlen próbálkozás elég volt, és a lány máris lent volt, ráadásul jókedvűen.

Nathaniel átkarolta a vállát és elmosolyodott. „Nekem is megvan a szerepem a családban és a gyermekeink nevelésében” – mondta neki gyengéden.

Szerették egymást, és még mindig fiatalnak érezték magukat a szerelemben. Evelyn kíváncsian nézett rá. „Mit mondtál neki, amitől ilyen gyorsan megváltozott a hangulata?” – kérdezte kíváncsian.

„Ez Elara és az én titkom marad” – mondta, és kedvesen megcsípte az orrát.

Evelyn elmosolyodott a férfi vonzalmán. „Rendben, nem fogom kiszedni belőled.”

„Köszi.” Megcsókolta az ajkait, és mindketten a tévét nézték.

...

Klubbuli.

Bianca Sterlinget a buliban látták táncolni, amikor egy srác mögé lépett, és a fenekére tette a kezét. Megfordult, hogy megnézze, ki az.

„Hé!” Bianca tánc közben elmosolyodott, már élvezte a figyelmet.

„Gyönyörű vagy és dögös” – mondta a mögötte álló férfi mosollyal az ajkán.

Elnevette magát, tudva, hogy a férfi flörtöl vele; ő is értett a flörthöz, kezdődjön a játék. Ránézett a férfira. „Te sem nézel ki rosszul.”

A férfi látta, hogy a lány érdeklődik. „Szeretnél valami csendesebb helyre menni, hogy megbeszéljük a dolgokat?” – kérdezte tőle.

Bianca közelebb hajolt a füléhez. „Például inni és játékosan durvulni?” – kérdezte, forró lehelete a férfi fülét súrolta.

„Hűha, imádom ezt a lányt.” A férfi elhúzta a szája szélét.

„Rossz kislányok?” – kérdezte Bianca kacsintva.

„Nem... szépség és ész” – mondta a férfi vágyakozó tekintettel.

Bianca észrevette ezt; ő olyan valaki volt, aki mellett nem fog unatkozni. „Előbb igyunk valamit” – mondta neki.

Mindketten leültek a klub bárpultjához, és rendeltek egy pohár whiskyt. „Szóval, mi hozott téged ebbe a buliba?” – kérdezte tőle.

A férfi végigmérte, „hű, de jó alakja van”, gondolta. „Egy olyan lányt kerestem, mint te” – mondta neki.

„Egy alkalmi kalandot, hogy kitisztuljon a fejed.” Bianca beleivott az italába.

„Valami olyasmit, és te?” – kérdezte tőle.

„Imádom a bulikat, nem hagyok ki semmilyen lehetőséget” – mondta, a férfi arcát nézve; elismerte, hogy jóképű.

A férfi felnevetett a szavain, és közelebb hajolt. „Mit szólnál, ha velem is élnél néhánnyal?” – kérdezte.

Bianca megforgatta a szemét. „Áh... össze fogom törni a szíved” – mondta neki, a széknek dőlve.

A férfi elmosolyodott. „Imádom a szívtiprókat” – mondta neki.

Bianca ránézett, a férfi is elég érdekesnek tűnt. „Akkor megadom neked, amit akarsz” – mondta neki.

Közelebb hajolt hozzá, és egy mély, forró csókot adott neki, majd levegő után kapkodva csak annyit mondott: „Akkor éljünk a lehetőséggel.”

Fenébe, a lány csókjai miatt a férfi még jobban vágyott rá. „Rendben.” Elmosolyodott, és átfogta a derekát, majd még mélyebben megcsókolta puha ajkait.

Bianca összevonta a szemöldökét, és ellökte magától; túl gyorsan haladt a férfi, meg kellett állítania. „Tudod mit?” – dőlt hátra a székében.

„Mit?” – kérdezte tőle. Istenem, azok az ajkak olyan finomak voltak, többet akart.

Bianca beleivott az italába. „Nem vagy jó csókolózó, mintha nem is tudnád, hogyan kell!” – mondta neki anélkül, hogy ránézett volna.

„Micsoda?!” A férfi meglepetten nézett rá, hogy ezt mondta.

Bianca figyelmen kívül hagyta a reakcióját, és folytatta. „Én vagyok az első lány, akit megcsókoltál? Mert úgy nézel ki, mint egy ázott kiskutya, akit a barátai kényszerítettek ide, hogy játssza a rosszfiút” – mondta gúnyos mosollyal az arcán.

„Micsoda?!” – horkant fel a férfi, kicsit bosszúsan, hogy a lány egy kis pimasz dög.

Bianca ránézett és elmosolyodott. „Csak vicceltem.” Nevetett, élvezve a férfi arckifejezését.

„Egy bunkó ribanc vagy!” – mondta neki felvont szemöldökkel.

„Ezt mondhatod még egyszer.” Bianca elmosolyodott és beleivott az italába.

„Egy pimasz fruska vagy!” – mondta a férfi.

„Igen, az vagyok” – értett egyet Bianca, nem ez volt az első alkalom, hogy valaki így nevezte.

„És nem illik az arcodhoz” – mondta neki.

„Tudom” – mondta Bianca, fittyet hányva a szavaira.

A férfi közelebb hajolt az arcához. „Mégis akarlak, és nagyon akarlak.” Lehúzott egy italt, és mélyebben megcsókolta, mint korábban.

Bianca, aki szemlátomást élvezte ezt, felnevetett. „Azért bírom a típusodat.” Mindketten nevettek. „Ideje a nyugodt szobádba menni a durva játékhoz” – mondta neki.

Értve, mire gondolt, a férfi elmosolyodott, és mindketten elhagyták a klubot, hogy a lakására menjenek.

Rhodes Alaric-kal találkozott a munkahelye előtt, és mindketten egy közeli étterembe mentek.

Miután leadták a rendelést, ettek és halkan beszélgettek. „Csinos vagy.” Alaric szerelemmel a szemében nézett Rhodesra.

Számára mindig csinos volt, ma pedig egy szűk munkaszoknyát és egy hozzá illő tengerészkék inget viselt, barna haja copfba volt fogva.

Rhodes elpirult. „Köszi.” Tudta, hogy soha nem fogja megszokni a férfi bókjait.

Alaric ránézett a lány elvörösödött arcára és elmosolyodott. „Át tudsz jönni hozzám ma este? Nem akarok egyedül aludni” – mondta neki.

„Micsoda?!” Rhodes ránézett.

Alaric észrevette, hogy valami butaságot mondott. „Úgy értem, nem akarok egyedül lenni” – tette hozzá azonnal.

Rhodes elmosolyodott, ahogy a férfi kijavította magát; olyan édes volt így. Komolyan ránézett. „Gondok vannak a munkával?” – kérdezte.

„Nagyon feszült vagyok, és szükségem van rád. Nagyon kellene egy ölelés, Rhodes. Úgy érzem, cserbenhagytam a szüleimet, a nagyszüleimet és mindenki mást is” – mondta rekedt hangon.

„Ne mondj ilyet.” Rhodes gyengéd szemmel nézett rá.

Alaric szomorúan felsóhajtott. „A gyártási terület rendbetétele időbe fog telni, és annak a szerződésnek a határideje jövő hónapban lejár. Honnan kezdjem el egyáltalán?” – kérdezte szomorú arccal.

„Alaric, meg tudod csinálni, biztos vagyok benne” – nyugtatta meg Rhodes.

Alaric mélyen a szemébe nézett. „Rhodes, örülök és boldog vagyok, hogy te vagy nekem.”

Egymás szemébe néztek. A férfi odahajolt, hogy megcsókolja, de a telefonja csörgése félbeszakította.

„Vedd fel” – mondta neki Rhodes.

Alaric habozott, de aztán felvette. „Szia, Sebastian.”

„Nem találom Biancát a diszkóban” – hallatszott Sebastian aggódó hangja a vonal másik végéről.