„Miért kell emlékeztetniük arra a borzalomra, ami ma délután történt?” – mondta és leült. „Apa, anya, ez csak egy incidens volt, és a hír hamar elül majd” – mondta aggódó szüleinek.

Nathaniel aggódó arccal nézett a lányára. „Elara Vance, az életed éppen most vett új fordulatot” – mondta neki.

„Milyen fordulatot?” Elara az apjára nézett.

Nathaniel nagyot sóhajtott. „A munkám során volt dolgom a sajtóval, és biztosíthatlak, hogy ez nem fog elülni vagy itt megállni; minden híradó erről számol be. Egy nagyobb probléma közeleg, és a Valerius Heights örököséhez van köze.”

Elara teljesen nyugodtnak tűnt. „Nem is ismerem őt, egyébként meg utálom a bunkó embereket. Felmegyek” – mondta, és elindult a szobája felé.

Csörgött a telefonja, felvette. „Szia, Julian.”

„Láttad a híreket?!” – kérdezte Julian habozás nélkül.

Elara megforgatta a szemét és leült az ágyra; úgy tűnik, mindenki tud már a hírről. „Igen, mi olyan nagy szám ebben?” – kérdezte unottan. Miért aggódik mindenki ezen?

„Éppen most lettél híres!” – vágta rá Julian a vonal túlsó végéről.

Elara felhorkant a szavain. „Reménytelen vagy, Julian” – mondta neki.

Julian figyelmen kívül hagyta, és azt mondta: „Hé, ez a sorsjegyed ahhoz, hogy szupersztár legyél.”

Elara felsóhajtott, az unokatestvére hülyeségeket beszélt. „Hagyd abba, Julian. Fáradt vagyok, pihennem kell, jó éjt.” Letette, nem akart többet hallani.

Elara letette a telefonját és lefeküdt aludni; csak a holnapi álláskeresés járt a fejében.

...

„Hogyan fogod ezt megoldani?” – kérdezte Bianca a bátyját, aki csak meredt a semmibe.

Alaric nagyon aggódott. „Miért pont ma, minden nap közül?” – kérdezte.

Csörgött a telefonja, felvette. „Alaric, mit hoztál magadra?” – hallatszott Maximilian hangja a vonal másik végéről.

„Ez csak egy félreértés, nagypapa” – mondta neki habozás nélkül.

„Meg kell fordítanod ezt a helyzetet, hogy ez a hír ne menjen tovább” – mondta neki Maximilian.

„Meg fogom tenni” – felelte Alaric, bár nem tudta, mit tegyen.

„Holnap reggel az első dolgod legyen eljönni a villámba.”

„Ott leszek, nagypapa” – válaszolta Alaric.

Maximilian bontotta a vonalat, Alaric pedig a szemöldökei közötti részt dörzsölte.

Bianca összefonta a karját a mellkasán és keresztbe tette a lábát. „Milyen érzés, hogy jól leteremtettek?” – kérdezte tőle.

„Most ne, Bianca.” Alaric már kimerült volt, tudta, hogy a húga ellene fogja fordítani a szavait. „Ez egy félreértés” – mondta neki.

„Persze.” Bianca felállt. „Nos, jó éjszakát.” – mondta neki; nincs már itt dolga, oldja meg a problémáit egyedül, azzal felment a szobájába.

Alaric a székének dőlt. „Ez a lány tiszta balszerencse” – utalt Elarára.

Ekkor eszébe jutott Rhodes, felvette a telefonját, hogy felhívja; el kell magyaráznia neki, mielőtt félreértené.

„Szia, Alaric” – válaszolt Rhodes hangja.

„Rhodes, az a hír a tévében...” Éppen magyarázkodni kezdett volna, de a lány félbeszakította.

„Tudom, hogy félreértés, csak megpróbálják tönkretenni a hírnevedet” – mondta neki Rhodes gyengéd hangja.

Alaric megkönnyebbült a lány megértésétől, és gyengéden elmosolyodott. „Örülök, hogy megérted.”

„Most pihenned kellene, Alaric, nagy napod lesz holnap” – mondta neki.

Amire most szüksége volt, az a pihenés, hogy megnyugodjon. „Szeretlek” – mondta neki a lány.

Az édes hangja a fülében csengett, és ő elmosolyodott. „Én jobban szeretlek.”

Valerius Heights.

Cillian Mercer, Alaric Sterling sofőrje korán reggel a céghez vitte őt, ahol riporterek hada lepték el a bejáratot.

Alaric Sterling biztonsági emberei odaéptek, hogy bekísérjék a cégbe. „Uram, megérkeztünk” – mondta neki Mercer.

Alaric kinézett az ablakon, és látta a riportereket a cég területén. „Menjünk be” – mondta Mercernek hűvös hangon.

Mercer kinyitotta neki az ajtót, a vakuk pedig minden irányból villogtak, miközben a riporterek kérdésekkel árasztották el.

„Mr. Alaric Sterling, hogyan reagál a tegnap elhangzott hírekre?”

„Mit tud mondani a hírekről?”

„Ki az a hölgy?”

„Régóta ismerik egymást? Ez volt az első találkozásuk?”

„Miért sírt a jelenet során?”

„Hogyan tervezi megoldani ezt az ügyet?”

Alaric egyik kérdésükre sem válaszolt, a biztonságiak pedig bekísérték.

Néhány alkalmazott bámulta őt, míg mások egymás között sutyorogtak.

Arthur sietett Alaric felé. „Uram, megérkezett.”

Arthur és Alaric az irodája felé vették az irányt. Alaric meglazította a nyakkendőjét, és kinézett a hatalmas ablakon; a riporterek még mindig ott voltak. „Istenem!” – fakadt ki halkan. A tekintete rideg volt, és gondolkodott. „Arthur.”

„Igen, uram” – válaszolta a közelben álló Arthur habozás nélkül.

„Hívd fel a sajtót, és nyugtasd le őket egyelőre, aztán szólj a titkárnőnek, hogy hozza be az aláírásra váró dokumentumokat.”

„Rendben, uram.” Arthur elment, hogy teljesítse az utasítást.

Alaric Sterling leült, és töltött magának egy pohár whiskyt. Egy húzásra kiitta, és a szemöldökei közé szorította az ujjait. „Mindezt pont akkor, amikor amúgy is szorít az idő.”

Kopogtak az irodája ajtaján. „Gyere be!” – parancsolta, tudva, ki lehet az.

Egy titkárnő lépett az irodába. „Jó reggelt, uram, ma kezdem meg a munkát.” Odalépett az íróasztalához. „Rosalind Vane vagyok” – mutatkozott be tisztelettel.

„Tudom. Meghozta a dokumentumokat?” – kérdezte tőle, rátekintve.

„Itt vannak, uram.” Letette az asztalra.

Alaric elkezdte átnézni őket. „Törölje az összes délelőtti programomat, és értesítse Cillian Mercert, hogy készítse elő az autót” – mondta neki.

Rosalind rámeredt; csak ma kezdett itt dolgozni, és nem tudta, kiről beszél. „Uram, ki az a Cillian Mercer?” – kérdezte tőle.

Alaric felvonta a szemöldökét, és közönyösen nézett rá. „A sofőröm” – felelte. Ez volt az első alkalom, hogy egy alkalmazott merészelt visszakérdezni.

Rosalind látta a hidegséget a szemében, és lesütötte a tekintetét. „Sajnálom, uram, már megyek is” – mondta sietősen, megremegve.

„Rosalind” – szólította meg Alaric, ránézve.

„Igen, uram.”

„Nincs szükségem naiv emberekre a cégemben, vagy olyanra, aki nem elég szemfüles ehhez a munkához. Csak azért bocsátok meg, mert ez az első napja itt. Legközelebb nem hagyom annyiban. Értve?” – kérdezte Alaric mély hangon.

„Igen, uram” – válaszolta, és elhagyta az irodát, majd az asztalához sietett, hogy folytassa a munkát. „Azonnal bele kell jönnöm” – mondta magának, és folytatta a feladatait.

...

Alaric Sterling megérkezett a nagyapja villájába; bement, és látta, amint Maximilian Sterling az ablaknál áll. „Elnök úr, itt vagyok” – mondta neki.

Maximilian Sterling az unokája felé fordult. „Foglalj helyet.” Mindketten leültek.

Maximilian Sterling megköszörülte a torkát, és komoly arccal nézett Alaricra. „Hogyan hagyhattad, hogy ilyesmi megtörténjen?” – kérdezte.

„Soha nem szándékosan tettem” – felelte Alaric.

„Tudnod kellene, hogy sok szem figyeli a bukásodat.” Maximilian tekintete kissé rideg volt, a ráncok a homlokán most még láthatóbbak voltak.

„Már szóltam nekik, hogy azonnal blokkolják a híreket” – mondta Alaric.

„Ez nem fog segíteni, Alaric” – mondta Maximilian mély hangon. „A hír már elterjedt, sok riporter és az igazgatótanács is felhívott. Alaric, egyáltalán nem nyűgöztél le, és nem is vagyok boldog” – mondta Maximilian csalódottsággal az arcán.

„Találni fogok egy módot a megoldásra” – mondta Alaric a nagyapjának, tudva, mekkora bajt okozott ezúttal.

Maximilian hátradőlt a székében és Alaricra nézett; kifújta a levegőt, és nagy habozással kimondta a következő szavakat: „Alaric, az egyetlen kiút ebből az, ha megkéred a kezét.” Alaric szemei kitágultak.