„Micsoda?! Elnök úr!” Alaric döbbenten nézett rá, nem számított ilyen szavakra a nagyapjától.

„Most már hívhatsz nagypapának, egyedül vagyunk” – mondta neki Maximilian gyengéden.

„Nagypapa, ezt nem tehetem meg” – mondta Alaric sietve.

„Ez az egyetlen út, Alaric.”

Alaric összevonta a szemöldökét, és mély tekintettel nézett a nagyapjára. „Hogyan kérheted tőlem, hogy vegyek feleségül egy lányt, akit soha nem ismertem? Nem tudom a nevét, a lakhelyét, de még a családi hátterét sem. Miért jutottál erre a következtetésre? Nem kérhetem meg a kezét, már van valakim” – mondta neki Alaric.

Ez volt az első alkalom, hogy visszaszólt az apjának, az első alkalom, hogy szembe akart menni Maximilian Sterling szavával.

Maximilian ránézett. „A cég az első, Alaric... Az életemet a Heights fejlesztésével töltöttem, és ha a szüleid, a fiam nem halt volna meg, ő irányítaná most az öregkoromban. Át kell venned a helyét, Alaric, meg kell őrizned azt” – mondta neki Maximilian.

Alaric magában felhorkant. „Nem hiszem el, hogy azt mondod, vegyek el valakit, akivel még soha nem találkoztál. Nem szeretem őt, nagypapa” – mondta Alaric kissé szomorú hangon.

Eleanor Sterling, a nagymamája lépett be a szobába, ahol voltak.

„Mi ez az ábrázat?” – kérdezte, látva, hogy nem túl jó a hangulat.

Alaric meglátta a nagymamáját, és elmondta neki, amit a nagyapja az imént javasolt. „Nagymama, nagypapa arra akar kényszeríteni, hogy vegyek el valakit, akit egészen a történtekig nem is ismertem.”

Eleanor szeme elszomorodott, látva unokája gyötrelmét; közelebb lépett hozzá és leült. „Alaric, mi is átbeszéltük ezt, és úgy tűnik, ez az egyetlen módja, hogy megállítsuk ezt a káoszt, amit okoztál” – mondta neki gyengéden.

Maximilian az unokájára nézett; nem hagyhatta, hogy ellágyuljon, ez a cég érdeke. „Interjút kell adnod, elmondva nekik, hogy már korábban is ismertétek egymást, és a könnyek a szemében azért voltak, mert házasságot ígértél neki, mielőtt elsodródtatok egymástól. Meghatódott, hogy újra lát téged, de elszomorodott a viszontlátás körülményei miatt.”

Alaric a nagyapjára meredt. „Nagypapa, hihetetlen vagy, hogyan tudsz ennyi hazugságot egyetlen beszédbe belesűríteni? Találni fogok más módot a hiba kijavítására, nem árulhatom el Rhodest, és nem élhetek hazugságban valakivel, akit nem ismerek” – mondta nagyapjának sötét tekintettel.

Maximilian kifújta a levegőt. „Holnapig figyelek téged; ha addig nem oldódik meg ez a zűrzavar, akkor összehívom a sajtót egy privát interjúra. Csak a mai napod van, hogy a saját utadon rendezd el a dolgot” – mondta neki Maximilian közönyösen.

Alaric felállt és boldogtalanul elhagyta a villát.

Alaric Sterling hazament, ahol a barátai már vártak rá; aggódó arccal ültek köré. „Mit mondott az öreg?” – kérdezte Caleb, megtörve a csendet.

Alaric halkan felnevetett. „Azt mondta, adjak interjút, és jelentsem be a leánykérést annak az ismeretlen lánynak” – mondta nekik.

Mindannyian meglepődtek, ők sem erre számítottak. „És te mit mondtál?” – kérdezte tőle Sebastian.

Alaric összevont szemöldökkel nézett a barátaira. „Nem vehetek el valakit, akit nem ismerek és nem szeretek. Elutasítottam, Sebastian. Rhodes sem akarná ezt, és nem kockáztathatom a nagypapám cégét sem. Mit tegyek?” – kérdezte tőlük.

Csak ők voltak neki, és csak rájuk számíthatott tanácsért.

Harrison szomorú szemmel nézett a barátaira. „Nem tudom, mondjam-e, de Alaric, őszinte leszek veled: azt kell tenned, amit az elnök mondott. Ez az új-zélandi projektet is érinteni fogja, ha nem lépsz gyorsan” – mondta Harrison.

Bianca lejött a lépcsőn, miután hallotta a beszélgetést. „Ez szépen meg lett mondva.” – mosolygott.

Mindannyian rá néztek, ő pedig gúnyos hangon folytatta. „Olyan ez, mint egy film, Alaric.” Leült melléjük. „Klikk... klikk... tiktak... tiktak... bumm! És az egész világod összeomlik egyetlen hiba miatt.”

Felnevetett, és a bátyjára nézett. „De látom, hogy pörög az agyad, ne légy túl kemény magadhoz.” – mondta kuncogva.

Caleb ránézett; hogyan lehet egy testvér ilyen gonosz egy ilyen pillanatban. „Bianca, annyira idegesítő vagy” – mondta neki.

„Tudom.” Bianca mosolyogva kortyolt a levéből.

Sebastian rámeredt. „Inkább segítenél, nem pedig olajat öntenél a tűzre” – mondta neki hűvösen.

Bianca elhessegette a kezével, mintha egy légy zümmögne a fülénél, elhessegetve Sebastian szavait. „Kímélj meg a papolástól... Alaricnak van rá most nagyobb szüksége.”

Még mindig gúnyos szemmel nézett Alaricra. „Alaric, te vagy a nagy bátyám, akinek az agya tele van nagy bölcsességekkel és tanácsokkal, most itt az ideje, hogy te is egyél belőlük, mert most nagyobb szükséged van rá, mint nekem.” – horkant fel.

„Elég legyen, Bianca!” – szidta le Alaric. „Tudom, hogy meg vagy bántódva a tegnapiak miatt, sajnálom, de most kérlek, nem ennek van itt az ideje” – mondta neki gyengéden.

Tudta, miért viselkedik így; ő mindig tanácsokkal látta el és megállította a rossz úton, de most nem volt itt az ideje, hogy Bianca emlékeztesse őt az összes rossz dologra, amit valaha mondott neki. Most pörgött a feje, és megoldást keresett a problémára.

Bianca tökéletesen megértette őt, és elhelyezkedett a székében. „Nos... ebben van valami.”

Harrison Biancára nézett. „Bianca, nagy krízisben van; ha van bármi, ami segíthet, mondd el nekünk.” – kérte.

Még ha Bianca pimasz is volt, néha tőle is kértek tanácsot és segítséget.

Bianca elmosolyodott és keresztbe tette a lábát, az üdítőt az asztalra tette. „Oké, figyeljetek.” Mindannyian rá fókuszáltak, Alaric-ot is beleértve. „Alaric, szereted Rhodest, ugye?” – kérdezte a bátyját.

„Igen, szeretem” – válaszolta.

„Ezt a két szót imádom hallani.” Bianca elmosolyodott és a bátyjára nézett. „Oké, és ezt a másik lányt a tévében nem szereted?”

„Még csak nem is ismerem.” – válaszolta türelmetlenül. „Gyerünk, Bianca, tanács kell, nem kérdések.” – forgatta meg a szemét.

„Rendben.” Bianca kifújta a levegőt. „Pontosan úgy, ahogy nagypapa mondta: kérd meg a kezét, tudasd a sajtóval, legalább népszerűbb és híresebb leszel.” – mondta mosolyogva.

Mindenki sóhajtva dőlt hátra. „Egy tanács neked, Bianca: menj el úszni, mert most nagyon el vagy szállva” – mondta neki Caleb.

Bianca elmosolyodott és felállt. „Már megyek is, ki ne akarna egy híres és népszerű bátyát.” – mondta végül, mielőtt kisétált volna.

Harrison a letört Alaricra nézett. „El kellene magyaráznod a dolgokat Rhodesnak, aztán add meg az interjút és oldd meg ezt az ügyet” – mondta neki Harrison.

Alaric meglazította a nyakkendőjét, teljesen le volt sújtva. „Hogyan tehetném ezt meg?” – kérdezte, becsukva a szemét, hogy gondolkodjon. Rhodes mindennél fontosabb volt számára.

„Öregem, meg kell tenned” – mondta neki Sebastian, és mindannyian egymásra néztek.