"Velük van, gyere, és add meg a tiszteletet, kedvesem" – mondta a lányának.

Anyja kezét fogva léptek be a nappaliba; a vendégek minden ízükben gazdagnak és hatalmasnak tűntek, de a tekintetükben lakozó szelídség megnyugtatta a lányt.

Meghajolt, és tisztelettudóan köszönt nekik. "Elara Vance vagyok" – mutatkozott be.

Maximilian Sterling mosolygó szemmel nézett a fiatal hölgyre, majd gyengéden megkérdezte: "Hogy érzed magad?"

A férfi mosolyát látva Elara rossz előérzetei szertefoszlottak; ha azért jöttek volna, hogy börtönbe juttassák, amiért pénzt vágott a fiukhoz, most nem mosolyognának rá így. "Jól vagyok" – felelte.

Ekkor visszanyerte bátorságát, de továbbra is halk hangon kérdezte: "Amíg meg nem láttam a híreket... megtennék, hogy elmagyarázzák nekem?" – ült le az anyja mellé.

Úgy érezte, joga van tudni, mit jelentsen ez a hír. Miféle házasság? Miféle szerető? Értetlenül tárta szét a kezét.

Maximilian szelíd arccal nézett rá. "Éppen a szüleidtől kértem bocsánatot emiatt, de ahogy az unokám is mondta a hírekben, mi támogatjuk ezt a házasságot" – mondta.

Elara enyhén összeráncolta a homlokát. Miféle házasságot támogatnak? Soha nem menne hozzá ahhoz a neveletlen tuskóhoz. Talán őket is elvakította a hazugsága, amikor azt állította, hogy régen szeretők voltak. Ezt tisztáznia kell.

Rájuk nézett. "Nem tudom, mi van az unokájukkal, még a nevét sem tudom, és soha nem találkoztunk vagy ismertük egymást addig a felvételig, amit mindannyian láttak. Minden, amit abban az interjúban mondott, hazugság volt" – jelentette ki.

Ebben a pillanatban nem félt kimondani, hogy az unokájuk hazug; itt volt az anyja és az apja, már nem rettegett többé.

Eleanor Sterling gyengéd szemmel nézett Elarára; tudta, hogy a hír őt is sokkolhatta, el kellett mondania neki az igazat. "Meg kellett tennie, hogy megmentse a céget, és idővel meg fog téged szeretni" – mondta Eleanor.

Azért jöttek, hogy bocsánatot kérjenek a szülőktől és tőle, és ennek során a tiszta igazat mondták el nekik; nem akarták bizonytalanságban hagyni leendő menyüket.

Az idős hölgy szavai hallatán Elara kissé dühös lett, rideg hangon vágott vissza: "Hogy tisztázzuk... nem szeretem őt, és semmi közöm nem lesz ahhoz a tuskóhoz!"

Mindannyian meglepetten és megdöbbenve néztek rá. Nathaniel a lányára nézett. "Elara!" – dorgálta meg emelt hangon.

Elara azonban makacs volt, és nem hagyta, hogy bárki bármire kényszerítse, még ezek a gazdag emberek sem.

Kifejezéstelen arccal nézett az apjára. "Sajnálom, apa, de ezt nem fogom megtenni, mert az egész egy hazugság." Felállt, és a két idős vendégre nézett. "Kérem, bocsássanak meg, jó utat hazafelé" – mondta, mielőtt a szobájába viharzott volna.

Nathaniel az idős vendégekre nézett. "Nagyon sajnálom a gyermekem helytelen viselkedését" – kért bocsánatot.

Eleanor elmosolyodott, és megrázta a fejét. "Jó kislány ő" – mondta.

Maximilian Sterling Nathanielre nézett. "Megértem, mit érez. Sajnálom, hogy mindez csak a mi érdekünkben történik" – kért őszintén bocsánatot.

"Már mindent elmagyaráztak nekem, beszélni fogok vele" – biztosította őt Nathaniel.

Nathaniel ismerte az üzleti világot, és látta, hogy ez közeledik; értette az álláspontjukat.

"Köszönöm" – mondta Maximilian.

Miután mindketten távoztak, Evelyn lágy, szelíd hangon szólt a férjéhez: "Nathaniel, Elara nem boldog."

Nathaniel kifújta a levegőt, ez a hír őt is kifárasztotta. "Evelyn, tudtam, hogy ez fog történni, nem tehetünk ellene semmit. Nem akarom tönkretenni a lányomat, ezért hozzá kell mennie feleségül."

"Gondolj a boldogságára, Nathaniel" – mondta Evelyn, a férje szemébe nézve; számára csak a lánya boldogsága számított, semmi más.

Nathaniel megfogta felesége kezét, és gyengéden megveregette; tudta, mire gondol. "Arra gondolok, Evelyn, és ez a hír volt az egyetlen módja annak, hogy megvédjük a lányunkat a nyilvánosságtól. Kérlek, érts meg." A szeme végtelenül gyengéd volt.

Evelyn szívében szomorúság támadt; amit a férfi mondott, igaz volt. Ha nem az interjúval fedik le a pletykákat, sokkal rosszabb lett volna. "Értelek, de vajon Elara is érteni fogja?" – kérdezte.

"Előbb beszélnem kell vele."

Nathaniel kopogtatott Elara szobájának ajtaján. "Elara, én vagyok az, az apád. Hadd váltsak veled pár szót."

"Gyere be."

Nathaniel benyitott, és látta, hogy a lánya zokog; odament hozzá. "Elara." Mellé ült.

Elara könnyes szemmel nézett fel rá. "Apa, ennek semmi értelme, látom... ez tényleg csak az ő hasznukra van, hogy megmentsék a cégüket. Kihasználnak engem, apa" – mondta elcsukló hangon.

Nathaniel síró lányát nézve szomorúságot érzett a szívében. "Elara, tudtam, hogy így lesz. Biztosítani akarlak róla, hogy ez az egyetlen módja, hogy megmentsünk a nyilvánosság elől. Ha visszautasítod ezt a nyilvános leánykérést, az emberek kegyetlennek fognak tartani, és a jövőd romba dől. A Valerius Heights is elpusztulna. Talán ez a sorsod" – mondta gyengéden.

Elara könnyei megállíthatatlanul hullottak. "Apa, én ezt soha nem akartam, és eddig nem is gondoltam, hogy ekkora dolog. Nem csinálhatnánk vissza az egészet?" – kérdezte.

Apja szemében kereste a választ, és amikor nem kapott, folytatta: "Nem szeretem ezt az embert, és nem ugorhatok fejest egy ilyen házasságba."

"Elara, tudom. De valahogy rendbe jönnek majd a dolgaid. Ezen át kell esned, rendben?" – mondta Nathaniel.

"Apa..." – zokogott Elara. Hogyan lehetne ez a sorsa? Miért nem úgy alakul az élete, ahogy eltervezte?

Nathaniel magához ölelte, és simogatta a hátát. "Tudom, hogy nehéz lesz, de meg kell tenned."

Elara csak sírt szomorúan az apja vállán.

...

Alaric Sterling meglátogatta Rhodest a lakásán. Csengetett, de a nő nem nyitott ajtót; szerencsére ismerte a kódot.

Bement, és látta, hogy Rhodes egy csésze kávét szorongat, a szeme pedig úszik a könnyekben.

Ránézett, és tudta, hogy már régóta sírhat. "Rhodes, miért nem vetted fel a telefont? És miért nem nyitottál ajtót, amikor csengettem?"

Rhodes felnézett rá. "Miért tettem volna?" – kérdezte könnyek között. "Te nem is szeretsz engem. Miért vagy itt, amikor ott van neked Elara?" – kérdezte keserűen. "Már nyilvánosan bejelentetted az esküvőtöket!" – emelte fel elcsukló hangját.

"Rhodes, annyira sajnálom." Alaric ránézett; őszintén sajnálta, tudta, hogy mélyen megbántotta.

"Elárultad a szerelmemet! Végig hazudtál nekem!" – kiabált vele haragosan.

"Nem, Rhodes." Alaric szeme vöröslött a könnyektől. "Azért tettem, hogy megmentsem a cégemet. Rhodes, annyira sajnálom. Rhodes, én..." Odament hozzá, megfogta a kezét, és a szemébe nézett.

Rhodes elfordította a tekintetét. "Ezek csak hazugságok. Alaric, azt mondtad, mindig mellettem leszel, most pedig elmentél. Bebizonyítottad, amikor azt tetted." Sírva mutatott a hírekre.

"Csak a családom cégének megmentése érdekében tettem" – mondta a férfi.

"Ezzel az állítással?!" Rhodes rá nézett, és megrázta a fejét. "Találhattál volna más utat is a cég megmentésére, Alaric. Mindig találsz, szóval miért tetted ezt?" Hangja tele volt dühvel és szomorúsággal.

Alaric is levert volt a történtek miatt. "Nem tudtam. Csak ezt tehettem" – felelte rekedtes hangon.

Rhodes gúnyosan felnevetett, és kihúzta a kezét a férfiéből. "Csak menj el, Alaric." Könnyek gördültek le az arcán. "Összetörted a szívemet. Nem a te dolgod megmondani, mennyi idő alatt teszem túl magam rajtad."

"Rhodes... ne..." Alaric újra megfogta a kezét, és könnyek hullottak a szeméből.

"Akkor mit tegyek?!" – ordította. "Nem akarok versenyezni senkivel. Az életem felét veled töltöttem. Értem, miért kellett ezt tenned, de azt nem értem, miért kell elvenned őt feleségül."

Ekkor már zokogott. A szemébe nézett. "Nem bírom tovább, Alaric. A fájdalom és a könnyek egészen mások, amikor attól jönnek, akit igazán szeretsz, és akiről azt hitted, bármi történjék is, melletted marad" – mondta sírva.

Alaric mély hangon válaszolt: "Soha nem foglak elengedni!"

Rhodes tekintete megenyhült. "Már megtetted. Szóval csak menj" – mondta, felállt a kanapéról, és bement a szobájába. Az ajtónak dőlve keservesen sírt, miközben Alaric könnyes szemmel bámulta a szoba ajtaját."