Miután elmentek, kitört belőlem a zokogás.

„Te szánalmas kurva és hazudozó” – állt elém Tinsley, karba tett kézzel. „Csak tetteted a sírást, miközben a világ leggazdagabb és leghíresebb családjába házasodsz be. Hálásnak kellene lenned ezért a lehetőségért.”

Talpra álltam, eldöntve, hogy ma nem vagyok kíváncsi a mocskolódásaira.

„Hová mész szerinted?” – emelte fel hirtelen a hangját a nagynéném.

„Csak a szobámba” – válaszoltam halkan.

„Jobban teszed, ha nem tervezel megszökni ebből a házból, szégyent hozva a családra.”

Figyelmen kívül hagytam, és lomhán felvonszoltam magam a szobámba. Leültem a földre, a térdemet a mellkasomhoz húztam, az arcomat a tenyerembe temettem, és csak sírtam.

*

Leszállt az éj, én pedig az ágyamon ültem. Miért is sírok? Ott a barátom, bármikor odaköltözhetnék hozzá.

Persze, ő csak egy garzonlakást tudott fenntartani az egyik legrosszabb környéken, de még ott is szívesebben lennék, mint egy ismeretlen férfi felesége.

Felálltam, és azonnal tárcsáztam Silast, de nem vette fel. Többször próbálkoztam, hiába. Rápillantottam a faliórára, már elmúlt kilenc óra, ami azt jelentette, hogy a nagynénémék valószínűleg már alszanak.

Kiosontam a szobámból, lábujjhegyen elhaladtam Tinsley ajtaja előtt; hallottam, ahogy kuncogva telefonál a barátnőivel.

Lent kijutottam a házból a legnagyobb csendben. A tenyeremmel letöröltem az arcom.

„Meg tudom csinálni, ott van Silas, soha nem fognak megtalálni” – győzködtem magam.

A birtokon kívüli friss levegő éreztette velem, mennyire fojtogató volt bent minden. Úgy tűnt, végre valami jó történik velem ma.

Volt nálam némi pénz, amit korábban Tinsley asztaláról emeltem el, így leintettem egy taxit. Húszperces út volt a házig.

*

Bejutottam a lakásába a kódjával – a születésnapommal. Odabent minden romokban hevert, káosz volt. A ruhái szanaszét hevertek a földön.

Ki akartam ejteni a nevét, de nyögéseket hallottam a paraván mögül, amivel a hálórészt választotta le. Úgy tűnt, mintha verekedne.

Pánikba esve odasiettem, hogy megnézzem, mi történik. A döbbenettől megmerevedtem. A barátom az ágyban feküdt, de nem egy, nem kettő, hanem három másik nővel.

Az egyiknek a lába a vállán nyugodott, miközben ő a csiklóját kényeztette a szájával, a kezével a második nő melleit markolászta, miközben a harmadiknak a szájába lökdöste a férfiasságát.

Leesett az állam, el akartam fordulni, de nem bírtam; a testek csattanása és a kéjes nyögések betöltötték a szobát.

„Nem tudtam, hogy várunk még valakit” – szólalt meg az egyik nő, amikor észrevett.

„Mi?” – Silas hátrafordult, szemei a rémülettől kikerekedtek, amikor meglátott ott állni.

Ami addig a földhöz szegezett, azonnal elillant, amint láttam, hogy felém indul. Sietve megfordultam, hogy távozzak, de ő utolért – mit sem törődve meztelenségével –, megragadta a karomat, és szembe fordított magával.

„Elara, te meg mit keresel itt?”

Kitéptem magam a szorításából, és tiszta erőből pofon vágtam. „Csak ennyit tudsz mondani?! Hogy tehetted ezt velem?”

Az érintett arcát fogta, és láttam, ahogy a szemöldöke lassan haragos ráncba rándul. „Azt mondtad, ma este nem jössz el.”

„És ez feljogosít arra, hogy megcsalj ezekkel a nőkkel?” – a szemem ismét megtelt könnyel.

„Ez az egész a te hibád!” – kezdett hirtelen ordibálni velem. „Tulajdonképpen jobb is, hogy így tudtad meg. Csak azért jártam veled, mert láttam, milyen birtokon laksz, és azt hittem, van pénzed, de kiderült, hogy nem vagy ott más, csak egy cseléd.” Közelebb lépett hozzám, én pedig azonnal hátráltam.

„Silas...” – a hangom alig volt több suttogásnál, miközben a könnyeim már az arcomon folytak le.

„Még szexelni sem hagytad magad. Akkor meg mi értelme volt? Mindig azt mondtad, nem állsz készen... Nos, tudod mit? Elég volt a várakozásból, már régen elegem van belőled.”

Erősen megragadta a karomat, és elkezdett kivonszolni a lakásából. Olyan erővel lökött ki az ajtón, mintha szemét lennék. Megtántorodtam, és majdnem elveszítettem az egyensúlyomat.

Összerezzentem, amikor az arcomba vágta az ajtót. A kezemet a számra szorítottam, miközben a könnyeim megállíthatatlanul peregtek.

Most már mindennek vége. Silas volt az utolsó reményem. Nem gondoltam volna, hogy a születésnapom ennél is rosszabb lehet.

Nem volt hová mennem. Még ha menekülni akartam is, nem volt pénzem. Az ajtaja előtt álltam, és csak akkor indultam el, amikor újra hallani kezdtem a nyögéseit.

Az utcákat róttam gondolataimba merülve, ez volt életem legszörnyűbb születésnapja. De a kúriába nem mehettem vissza, végleg el kellett tűnnöm.

Annyira elvonták a figyelmemet a gondjaim, hogy észre sem vettem: a hangos dudálás nekem szól, amíg meg nem láttam a villogó fényszórókat. Nem tudom hogyan, de valahogy besétáltam a forgalomba, az út közepén álltam. A dudáló autó teljes sebességgel közeledett felém. Önkéntelenül védekezve felemeltem a kezem, és szorosan lehunytam a szemem, várva az ütközést.

Egy erős kéz hirtelen visszarántott, és valami olyan keménynek csapódtam, mint egy fal. Ott maradtam, sokkos állapotban, hogy majdnem meghaltam.

„Most már elengedhetnél” – hallottam egy mély hangot.

Hirtelen kinyitottam a szemem, és rájöttem, hogy az a fal egy mellkas, én pedig belefúrtam a fejemet. Gyorsan elhúzódtam, és hálálkodva hajtottam meg a fejem. „Olyan sajnálom, megmentette az életem, nagyon köszönöm-” A szavak bennem ragadtak, amikor felnéztem a megmentőm szemébe.

Leesett az állam, a szemem elkerekedett, amikor rájöttem, ki áll előttem.

Nem volt más, mint Kaelen Vexton, az ember, akihez holnap hozzá kellene mennem feleségül. De nem ez volt a legdöbbenetesebb.

Nem kerekesszékben ült, sőt, a saját két lábán állt, és magasodott fölém.