Miután ki tudja, mióta bolyongtam a városban, végre összeszedtem a bátorságomat, hogy visszamenjek abba a házba, amelyet egykor az örökké tartó otthonomnak hittem. Az otthonba, amelyen oly lelkesen osztoztam a hamarosan csak ex-férjemként emlegetett férfival.

Az autó, amely visszavitt arra a helyre, ahonnan hamarosan végleg távozom, egyike volt azoknak, amelyeket Dominic bocsátott a rendelkezésemre. Arthur, a sofőröm, tudta, hogy valami szörnyűség történt, de sosem mert kérdezni. A visszapillantó tükrön keresztül vetett apró pillantásokon kívül csak az útra koncentrált, és szó nélkül vitt vissza minket a házhoz, hogy összeszedhessem a dolgaimat.

Fejemet a hűvös bőrülésnek döntöttem, miközben újra és újra lejátszottam magamban a reggeli jelenetet. Még mindig nem tudtam elhinni, hogy ez történik. Hogy Dominic képes volt ilyesmire mindazok után, amit házaspárként megéltünk. Persze, nem átlagos körülmények között házasodtunk össze, de többet osztottunk meg egymással, mint amennyit idegenek valaha is mernének. Dominic imádott engem hibáztatni a botrányért, ami a házasságunkhoz vezetett, de nekem semmi közöm nem volt hozzá.

Fájdalom nyilallt a mellkasomba, miközben próbáltam megbékélni a helyzettel, de nem ment. Mindennél jobban szerettem Dominicot, és még ma reggel is azt az életet vizionáltam, amely ránk vár a gyermekáldással, de rá kellett jönnöm, hogy ezt az életet egyedül kell leélnem.

Az autó megközelítette a nagy fekete kaput, de az otthon meleg érzése már nem lengett körül. Arthur áthajtott a nyitott kapun a kikövezett feljárón, amíg teljesen meg nem álltunk a hatalmas kúria előtt. Kikapcsoltam a biztonsági övemet, miközben Arthur kinyitotta nekem az ajtót. Ahogy kiszálltam, és hunyorogva próbáltam védekezni a tűző nap ellen, a szemem az előttem lévő felfordulásra fókuszált.

Ott állt Sloane a ház nyitott bejárata előtt, karjában egy rakás holmimmal. Az egyik kezével tartotta a tárgyakat, a másikkal pedig mohón markolt bele a kupacba, mielőtt kihajította volna őket a bejárati lépcsőn túlra.

Düh forrongott bennem a nő szemtelensége és puszta rosszindulata láttán. Megkapta Dominicot. Győzött. Nem látta? Semmi szükség nem volt arra, hogy tovább alázzon, ő mégis meg tette.

„Á, hát nem a sztárvendégünk érkezett meg? Már vártalak. Úgy gondoltam, mi is lehetne jobb búcsúajándék, mint egy kis segítő kéz, hogy útnak indítsalak” – gúnyolódott, miközben az utolsó ruháimat is a levegőbe szórta.

„Jobb lett volna, ha egyáltalán nem látom az arcodat” – vágtam vissza, de ő csak vidáman vigyorgott a reakciómon.

Örültem, hogy Arthur elment, és senki sincs látótávolságon belül, különben még megalázottabbnak éreztem volna magam, mint amilyen már így is voltam.

A lábam a gyepen szanaszét heverő holmijaim tengerén gázolt keresztül, amiket egyelőre nem volt kedvem összeszedni. Amikor a bejárathoz értem, Sloane elállta az utamat.

„Mégis hová készülsz?” – vonta fel a szemöldökét, mintha ő lenne a ház úrnője.

Rámeredtem, elfojtva a késztetést, hogy az enyhén hosszú körmeimmel végigszántsam az arcát. „Hogy összeszedjem a dolgaimat és elmenjek, hogy egyetlen nappal tovább se kelljen elviselnem a látványodat.” A szavak összeszorított fogak között préselődtek ki belőlem, Sloane orrcimpája pedig megrándult.

„Arra semmi szükség, kedves nővérem” – mondta édes, hamis hangon, pedig tudtam, hogy bárminek tart, csak a testvérének nem. Végül is csak mostohatestvérek voltunk. „Vettem a bátorságot, és minden holmidat a lábad elé helyeztem.” A kiszórt ruháim felé intett.

„Takarodj az utamból most azonnal, Sloane!” – a hangom egy oktávval magasabbra szökött, de az arca csak még elszántabbá vált.

„A hely, amire emlékszel, már nem létezik. Ez a ház mostantól Dominicé és az enyém, ahol a végtelen szerelmünket ünnepeljük. Mindig is engem szeretett. Mindig is én voltam számára az igazi. Te csak elég ostoba voltál ahhoz, hogy mást higgy. Dominic mindennél jobban szeret engem. Pontosan ezért képes ilyen könnyen kidobni téged. Bármit megtenne értem” – kérkedett, és gyűlöltem hallgatni.

Olyan volt, mintha durva sót dörzsölnének a nyílt sebeimbe. Égetett, mart, és legszívesebben sikoltottam volna a fájdalomtól.

Lenyeltem a gombócot a torkomban, mielőtt újra az előttem álló nőstényördögre figyeltem volna.

„Úgy tűnik, inkább magadat próbálod meggyőzni, mint engem” – gúnyolódtam, és felnevettem, élvezve az arcára kiülő kifejezést.

„Te szajha. Azt hiszed...” A szavak torkán akadtak, amikor álnok tekintete a kezemre tévedt.

Fenébe.

Gyorsan próbáltam elrejteni a terhességi leletet, de már késő volt, látta.

„Mit látnak szemeim?” Elhátráltam, de ő már el is ragadta a papírokat a kezemből.

„Semmi közöd hozzá!” Nyúltam a papírok után, de ő elhúzódott, hogy elolvashassa a leletet.

Sloane szemei akkorára kerekedtek, mint egy-egy csészealj, mielőtt a papír széle felett rám nézett volna. Az érzelmek vihara vonult át az arcán, de a szemeiben csak düh és féltékenység tükröződött.

„Még szerencse, hogy Dominic elválik tőled, így nem kell majd más gyerekét nevelnie” – mondta, de a hangja gyenge volt.

„Ez Dominic gyereke, Sloane. Csak mert te nem akarod elfogadni...”

„Semmit sem jelent. A gyereked fattyúként fog megszületni!” – kiáltotta, és én nem tudtam tovább türtőztetni az indulataimat.

Mintha a kezem önálló életre kelt volna, a levegőbe emelkedett, és egy hatalmas pofont kevertem le neki. Sloane felnyikkant, de a vártnál gyorsabban túltette magát a sokkon. Hangos morgás hagyta el a torkát, majd olyan erővel lökött meg, amit nem tudtam kivédeni.

Sikoly szakadt ki az ajkaimról, a kezemmel próbáltam megkapaszkodni valamiben, bármiben, de már késő volt. A testem végiggurult a lépcsőn, amíg a kemény kövezeten nem landoltam, a fejemet ütve be először.

Fájdalom hasított végig az egész testemen, próbáltam levegőhöz jutni, de úgy éreztem, mintha egy szikla zuhant volna a fejemre. Gyengén a fejemhez nyúltam, és éreztem, ahogy valami meleg és nedves folyik le az arcom oldalán. A fémes szag elárulta, hogy vérzek, és nem is kicsit.

Próbáltam mozdulni, lábra állni, de az egész testem zsibbadt és mozdulatlan volt, teljesen megtagadta az engedelmességet.

„Vedd ezt figyelmeztetésnek!” – mormogta Sloane hátborzongató hangon. Ott tornyosult felettem, szemei telve voltak gyűlölettel. „Ha még egyszer itt mered mutatni az arcodat, annak még súlyosabb következményei lesznek.” Figyelmeztetett, és amikor már azt hittem, hogy elindul és ott hagyja ernyedt testemet, olyasmit tett, amit el sem tudtam volna képzelni.

„Ugh!” – nyögte ki dühében. Rémülten néztem, ahogy hátrahúzza hegyes sarkú cipőbe bújtatott lábát, majd teljes erővel a hasamba rúg.

Felsikoltottam a hasamba nyilalló fájdalomtól, és felüvöltöttem, miközben ezer gondolat cikázott át az agyamon. A kezemmel a hasamhoz kaptam, de úgy éreztem, mintha megbénultam volna.

„Azt akarom, hogy emlékezz erre a pillanatra. Soha ne felejtsd el, milyen gyenge vagy, és mennyire az én kegyelmemtől függsz.” Leguggolt, én pedig összerezzentem, de a keze már szorosan a hajamba markolt.

„Sloane, k-kérlek” – könyörögtem, nem akarva, hogy további baj érje a bennem fejlődő életet.

„Csak mert terhes vagy, Dominic még nem fogja meggondolni magát. Jobban szeret engem, mint azt el tudnád képzelni. Nem érdekli, mi történik veled vagy a kis fattyaddal” – suttogta keserűen, összeszorított fogakkal.

Még egy utolsó megvető pillantást vetett rám, ahogy ott feküdtem a fájdalomtól nyüszítve, majd felhorkanva megfordult. Sarkai kopogtak a kövezeten, ahogy peckesen visszasétált a házba.

Kinyitottam a számat, hogy segítséget hívjak, de nem jött ki hang. Hirtelen hideg hullám áradt el a testemen, és mielőtt észbe kaptam volna, a látásom elhomályosult, mígnem már nem tudtam nyitva tartani a szemem.

Az utolsó emlékem az, hogy minden elsötétült, mielőtt én is megadtam volna magam a sötétségnek.