Amikor Seraphina kijött a kórházból, meglátott egy padot az út túloldalán, szemben az épülettel. Szomorúan leült, és sajnálni kezdte magát. Az élete napok alatt megváltozott. El sem tudott köszönni Sebtől, és valószínűleg soha nem is fog. Seraphina észre sem vette, mikor kezdtek el potyogni a könnyei.

Egy arra járó idős hölgy meglátta a síró lányt, és odaült mellé a padra. „Miért sírsz, kedvesem?”

Amikor Seraphina ránézett, rájött, hogy nyilvános helyen sír, és gyorsan megtörölte a szemét. „Nagyon köszönöm az aggódását” – válaszolta –, „de kérem, ne aggódjon miattam.”

„Semmi baj, kedvesem” – mondta az asszony. „Nyugodtan oszd meg velem a bánatodat, biztos vagyok benne, hogy jobban fogod érezni magad.”

„Nem, nem fogom jobban érezni magam” – mondta Seraphina. „Nagyon szomorú vagyok, feszítést érzek a mellkasomban, amit nem tudok megmagyarázni, és innentől az életem csak rosszabbra fordul. Úgy érzem, a világ minden súlya az én vállamat nyomja.”

Az asszony felsóhajtott: „Nagyon sajnálom, amin keresztülmész. Talán nem értem pontosan, mit érzel most, de szeretném, ha ezt mindig észben tartanád: minden okkal történik, és bármilyen rossz is a helyzetünk, mindig van reménysugár.”

Seraphina ránézett az asszonyra: „Még egyszer köszönöm szépen, feleslegesen untattam.”

„Nem, kedvesem, egyáltalán nem zavartál” – felelte az asszony. Seraphina felállt és azt mondta: „Ételért akarok menni a szüleimnek. Kérem, bocsásson meg.”

Elsétált egy közeli étterembe, vett három tál ételt és vizet, majd visszament a kórházba.

Seraphina meggyőzte a szüleit, hogy egyenek, és ő is így tett. Tudta, hogy az éhezés nem oldja meg a gondjaikat, hiszen szükségük van energiára a talpon maradáshoz. Apja még egyszer kérlelte, hogy menjen vissza Londonba, és utasítsa el Alaric ajánlatát.

„Már döntöttem, apa, kérlek, ne próbálj meggyőzni az ellenkezőjéről, csak megnehezíted a dolgomat” – mondta Seraphina határozottan.

Mivel nem volt hová menniük, Seraphina és családja a kórházi lehetőségeket vették igénybe. Volt néhány rokonuk Panamában, de ők nem mertek segíteni vagy akár csak megjelenni, mert féltek, hogy Alaric célpontjaivá válnak.

Seraphina nem hibáztatta őket, hiszen a szülei is ugyanezt akarták tőle. Az éjszakát mindannyian a kórházban töltötték, Seraphina apjának kórtermében. Másnap reggel korán ébredt, és üzenetet küldött arra a számra, ami az Alaric által hagyott papíron állt.

„Elfogadom az ajánlatodat” – írta az üzenetben. „A házasságkötő teremnél találkozunk, gyere felkészülten.”

Fürdés és fogmosás után egy egyszerű fehér ruhát vett fel, hosszú haját pedig szabadon hagyta leomlani a hátára. Szülei arcán mély szomorúság ült, amikor elindult, de ő biztosította őket, hogy minden rendben lesz.

Seraphina felvette a kapcsolatot apja ügyvédjével, és készíttetett egy szerződést, amely világosan rögzítette, hogy az Alarickal kötött házassága feltétele az, hogy szülei visszakapják az összes elveszített pénzt és ingatlant, és visszahelyezzék őket korábbi társadalmi pozíciójukba.

Nem tudott teljesen megbízni Alaricban, ezért megkérte az ügyvédet, hogy legyen jelen a szerződés aláírásánál. Délelőtt kilenckor Seraphina ott volt a házasságkötő terem előtt az ügyvéddel az oldalán.

A férfi egy ideig figyelte őt, és nem tagadhatta le, hogy a lány rendkívül szép volt tökéletes, világos bőrével és hosszú hajával. Ugyanakkor aprónak és törékenynek tűnt az ő hatalmas, robusztus alakjához képest.

„Mielőtt összeházasodnánk, aláírunk egy szerződést” – mondta Seraphina magabiztosan, előhúzva az iratot a táskájából.

Alaric megrázta a fejét: „Elkényeztetett hercegnő, itt én diktálok, nem te. Én döntöm el, mikor, hol és mit írunk alá. És azt mondom, a szerződést a házasságkötés után írjuk alá.”

„Akkor azt hiszem, nincs üzlet” – mondta büszkén Seraphina, és megfordult, hogy elmenjen.

Alaric felnevetett: „Várj csak, látom, van benned tűz. Ez csak még inkább meghozza a kedvemet hozzád.

Igen, hercegnő, nagyon jól fogok szórakozni a betöréseddel. Jól van, írjuk alá most, de az általam írt szerződést fogjuk aláírni, nem azt a vázlatot, ami a kezedben van.”

Odasétált a kocsijához, kivett egy mappát és átnyújtotta Seraphinának.

Seraphina átolvasta a szerződést, és észrevette, hogy a szülei számára biztosított előnyök megegyeznek azzal, amit ő is kikötött.

Azonban volt egy nagy különbség a két dokumentum között. Alaric változata szerint a férfinak teljes hatalma volt a lány élete felett. Seraphinának mindenben engedelmeskednie kellett, és soha nem hagyhatta el a házasságot, hacsak a férfi rá nem unt és el nem küldte.

Seraphina nem bírta megállni, hogy össze ne húzza a szemét, amikor ezt a részt olvasta. Körmeit a tenyerébe vájta, elhatározva, hogy nem mutatja ki a szorongását. Miután összeszedte magát, átadta a szerződést az ügyvédnek. Annak az arca teljesen elfehéredett az olvasás után.

Félrehívta Seraphinát: „A szerződés formailag rendben van. De ha aláírod, életed végéig rabszolgaságba kényszeríted magad. Gondold át alaposan.”

„Semmi baj, nagybátyám” – felelte a lány. „Kész vagyok meghalni is a szüleimért, ha kell, de biztos vagyok benne, hogy nem kerül rá sor. Tudok vigyázni magamra, ne törődjön azzal, milyen nagydarab ez az Alaric, elintézem én őt.”