Aria a szálloda vécéjén ült, arcát a tenyerébe hajtotta, és gondterheltnek tűnt.

Bár sütött a nap, már nem az álmok ideje volt, még ha a reggeli közjáték fel is ébresztette.

Azonban Aria még mindig nem értette. Hogyan születhetett újjá?

Amint lehunyta a szemét, érezte az eget betöltő tüzet és a csontig hatoló fájdalmat, amit soha nem fog elfelejteni.

Korábban megnézte az asztali naptárat Killian szobájában, és a dátum valóban 2008-at mutatott, ami azt jelentette, hogy 19 éves korába született vissza.

Ha jobban belegondol, 19 éves korában sok minden történt.

A főiskolai felvételi alatt elszalasztotta a lehetőséget, hogy bekerüljön a színművészetire, mert elvesztette a jelentkezési lapját. De saját erejéből, statisztálás útján kezdett el keményen dolgozni a szórakoztatóiparban. Mindössze egy évbe telt, mire mellékszerepet kapott.

Éppen amikor azt hitte, egyedül is képes az áttörésre, azon az éjszakán megtörtént az úgynevezett „szereposztó díványos” incidens.

A média azonnal az élre repítette, és egyik napról a másikra a szórakoztatóipar megvetett tárgyává vált. Imázsa a mélybe zuhant, és bimbózó karrierje kettétört.

A Sterling családról szóló elsöprő negatív hírek kereszttüzében ő is a közvélemény céltáblájává vált.

Az apja, aki mindig is elfogult volt vele szemben, kétszer is pofon vágta, szégyentelennek nevezte, sőt, még azt is a fejéhez vágta, hogy szégyent hoz a Sterling családra. Azt mondta, nincs ilyen gátlástalan lánya.

A nagymamája pedig, aki gyermekkora óta gyűlölte, még azt is követelte, hogy takarodjon el a Sterling családból. Csak a kapcsolat megszakításával tudták csökkenteni a botrány családra gyakorolt hatását.

Ezzel szemben a nagynénje és annak két lánya úgy tettek, mintha közbenjárnának érte. De sajnos csak a halála pillanatában jött rá, hogy ők hárman az elejétől a végéig kétszínűek voltak. Az ok, amiért az előző életében ilyen nyomorúságosan élt, valójában az ő ármánykodásuknak volt köszönhető.

Ők voltak a bűnösök. Szálkának tekintették a szemükben. Még akkor sem hagyták békén, amikor végleg kirúgták a Sterling családból, és semmije sem maradt, se karrierje, se családja.

A végén pedig egyszerűen lemészárolták.

Ez a gyűlölet soha nem ér véget.

Szerencsére az Isten megszánta őt, és hagyta, hogy újjászülessen, éppen azon az éjszakán, amikor csapdába csalták.

Ellentétben az újjászületés előtti helyzettel, most nem veszítette el önmagát a legelején.

Most, hogy a sors kereke megfordult, csodálatos életet kell élnie újjászületve. Azokat pedig, akik ártottak neki, egyet sem hagy futni hagyni.

Megszólalt az ismerős, de rég hallott telefoncsengés. Aria egy pillanatra összerezzent, majd előhalászta a telefont a táskájából.

Egy kicsi, szétnyitható telefon volt, a szélei már elkoptak és kifakultak. Az újjászületés előtt már hozzászokott a nagy képernyős okostelefonokhoz, így most igazán furcsa volt kézbe venni.

"Halló?" – nyitotta ki a telefont és vette fel.

"Aria, merre vagy?" – hallatszott Sylvia nagynéni hangja a vonal másik végén. "Istenem, egy szót se szóltál, hogy nem jössz haza tegnap este, és a telefont se lehetett elérni! A családban mindenki halálra aggódta magát érted!"

"Nagynéni..."

"Aria, gyere haza, amilyen gyorsan csak tudsz! Az apád és a nagymamád még nem tudnak semmiről. A nővéreddel segítünk eltitkolni előttük."

Sylvia szavait hallva Aria csak gúnyosan elmosolyodott magában.

Segítenek neki eltitkolni? Majd ha piros hó esik!

Ebben a pillanatban pontosan tudta, hogy azon mesterkednek, hogyan taszítsák őt a mélybe!

Ismét a Sterling család kapujában állva úgy érezte, mintha egy örökkévalóság telt volna el. Tíz évvel ezelőtt rúgták ki a házból, és azóta semmi köze nem volt a Sterlingekhez.

Az ismerős, mégis idegen otthonra nézve leírhatatlan szomorúság és harag öntötte el a szívét.

Azonban pontosan tudta, mit kell tennie.

Aria megborzolta a haját, elmosolyodott, és felemelt fejjel besétált a házba.

Öt pár szem szegeződött rá, amint belépett a nappaliba.

'Ah, micsoda díszes társaság! Nem úgy volt, hogy se apa, se nagyi nem tudnak róla?'

De a viselkedésükből Aria kitalálta, hogy a mostohaanyja, Sylvia, és a mostohatestvére, Mila már beárulták őt!

"Nagyi, Apa, Nagynéni, megjöttem!" – köszönt Aria könnyedén, mintha mi sem történt volna, bájos arccal.

Leült a kanapéra Mila mellé, és a szeme sarkából látta, hogy a többiek még mindig őt bámulják. Már megvolt a terve.

"Aria, merre... jártál tegnap este?"

Alighogy leült, Sylvia másik lánya, Macy lépett oda hozzá, és türelmetlenül kérdezte.

Aria nem tudta elfojtani magában a gúnyos mosolyt; ez a hármas, az anya és a lányai, tényleg nem bírtak magukkal.

Elmosolyodott Macyre. "Tegnap este az egyik kollégám a stábból a születésnapját ünnepelte, és mindenki a szállodában maradt, miután későig mulattunk."

"Hazudsz!" – amint Aria befejezte, Mila feszülten közbevágott. A reakciója túlontúl nyilvánvaló volt, ami Sterlingnét és Mr. Sterlinget is egy pillanatra elnémította.

A dörzsölt Sylvia a lányára villantotta a szemét, és megpróbálta elsimítani a dolgot. "Mila, ne beszélj butaságokat."

Ami egyszer elhangzott, azt nem lehet visszaszívni. Mila sietve hozzátette: "Nem beszélek butaságokat, véletlenül találkoztam Aileennel tegnap este, és ő egy szóval sem említette senki születésnapját."

Aria halványan elmosolyodott. "Ó... véletlenül találkoztatok! A szálloda aulájában volt, vagy a mosdóban?"

"..."

Látva Mila zavarát, Aria magában nevetett. Biztos volt benne, hogy Mila nem meri letagadni az Aileennel való találkozást ugyanabban a szállodában, mert korábban egy harmadik fél előtt is együtt voltak, és Mila tagadása egyet jelentett volna a hazugság beismerésével.

"Én... mint tudod, jóban vagyok Aileennel" – magyarázkodott sietve Mila.

"De Aileen mégiscsak az én jó barátnőm! Különben is, te nem vagy a mi stábunk tagja, feltétlenül el kellene mondania neked mindent?" – Aria ártatlanul mosolygott, és érvelése teljesen logikusnak tűnt.

Tisztán emlékezett az előző életéből annak az éjszakának minden apró részletére, de akkoriban túl naiv volt, és túlságosan bízott a környezetében.

Hogyan is gondolhatta volna, hogy éppen azok ártanak neki a leginkább, akik a legközelebb állnak hozzá, és akikben a legjobban megbízott?

"De te nyilvánvalóan..."

"Mila Sterling, maradj csendben!"

Mila higgadtságával ellentétben Sylvia jóval ravaszabb volt. Tudat alatt az órájára pillantott, és intett Macynak. "Macy, kapcsold be a tévét, apádnak meg kell néznie a reggeli híreket."

Macy értette a jelzést, azonnal megragadta a távirányítót, és bekapcsolta a készüléket.

Aria is a faliórára nézett. A városi reggeli híradó átfogó műsor; a belpolitikai és gazdasági blokk után következnek a szórakoztatóipari hírek.

Az anya és lányai szándéka egyértelmű volt: magabiztosan hitték, hogy az újságírók ma reggel sarokba szorították őt, és a botrányát hamarosan levetítik a hírekben.

Így a Sterling család idős asszonya és Mr. Robert Sterling biztosan dühbe gurulnak, és elérik céljukat.

Robert Sterlinget soha nem érdekelte a bulvár. Amikor meglátta a hírességekről szóló híreket, kiadta az utasítást: "Reggelizzünk!"

"Apa, nézzük meg előbb! Még korán van!" – próbálta győzködni Mila.

Robert legyintett, és egyenesen az ebédlőasztalhoz ment.

Aria sietve követte, és engedelmesen megszólalt: "Segítek a konyhában."

Mögötte Mila dühösen harapdálta a száját, és tudat alatt felhangosította a tévét.

***