„Elowen? Ne, ezt ugye nem gondolja komolyan!” – mondta Margot hitetlenkedve.

Bármelyik Margot-hoz hasonló nő olyan férfit akarna a lányának, mint Julian. Mindössze huszonöt éves volt, és már milliomos. Hamarosan milliárdos válhatott belőle, mivel ő volt az apja birodalmának örököse. Volt egy húga is, aki szintén milliárdos lesz majd mellette, de ő már férjnél volt és saját üzlete volt, mivel nem vonzotta a családi vállalkozás. Juliannek kellett végül a legnagyobb kereskedelmi cég vezérigazgatójává válnia, mivel több részvénye lesz, a húga pedig nem akart adminisztrációval foglalkozni.

Honnan tudtam mindezt? Bianca és Margot soha nem hagyták abba a dicsekvést Bianca jövőjével. Talán a sok fecsegéssel el is kiabálták a dolgot.

A történtek után biztos voltam benne, hogy a távolság köztem és a családom között csak nőni fog. Nem bántam, hogy elveszítem őket. Ez nem is számított veszteségnek, mert ahhoz, hogy elvessz valamit, előbb birtokolnod kellene, nekem pedig ők soha nem voltak családom.

Valaki engem választott Bianca helyett, ami apám és Margot számára bizonyára elfogadhatatlan volt. A bökkenő az volt, hogy ebben a helyzetben én sem akartam, hogy engem válasszanak. Nem akartam hozzámenni Julianhez. Csak beszélni akartam Chesterrel, és elmagyarázni neki azt a zűrzavart, amibe keveredtem.

A dolog úgy állt, hogy Juliannek meg kellett nősülnie ahhoz, hogy vezérigazgató lehessen. Ez volt az apja feltétele ahhoz, hogy visszavonuljon és átadja a fiának az irányítást. Apám és Julian apja már egy ideje közel álltak egymáshoz, és amikor apám megtudta, hogy Stellan megfelelő menyasszonyt keres a fiának, azt javasolta, hogy Julian vegye el Biancát. Az üzlet megerősítése érdekében az apáink úgy döntöttek, hogy partnerségre lépnek számos közös projektben, de ezek sokat kóstáltak, így a házasságtól függtek.

„De az egyezség Biancáról és Julianről szólt.” Apám nem szalasztotta el az alkalmat, hogy Biancát válassza helyettem. Én voltam a vér szerinti lánya. Soha életemben nem tettem semmit, amivel kellemetlen helyzetbe hoztam volna. Miért választotta mindig őt helyettem? Mindig jó jegyeim voltak, és egyszer sem hoztam rá szégyent nyilvánosan. Mi volt velem a baj, amiért így bánt velem?

„Hadd frissítsem fel az emlékezetét. Az egyezség az egyik lányáról és az én fiamról szólt” – mondta Stellan. Na, ez meglepő volt. Emlékeztem, hogy apám egy éve azt mondta nekünk, Stellan Bianca kezét kérte a fia számára. Szóval apám már a legelejétől Biancát választotta, és jó családból való, derék férjet biztosított neki. Ez az ember nem süllyedhetett volna mélyebbre. „Ha ennyire ellene van az ötletnek, törölhetjük az egész megállapodást, de ha így teszünk, az üzletünk is megszűnik létezni.”

Apám arcát látva tudtam, hogy soha nem akarná, hogy az üzletnek vége legyen. Ez az alku jelentett számára mindent, hiszen ez jelentette a birodalma növekedését.

„Jól van. Elowen hozzámehet Julianhez.” Apám hangja tele volt vereséggel. Olyan érzés volt ez, amit kifejezetten kedveltem.

„Nem akarok hozzámenni Elowenhez!” „Nem akarok hozzámenni Julianhez!” – mondtuk Juliannel egyszerre.

„Neked ebbe nincs beleszólásod!” – kiáltott rám apám.

„Nehéz helyzetben vagy, fiam. Meg kell nősülnöd, hogy vezérigazgató lehess” – mondta Stellan nyugodtan a fiának.

„De igenis van beleszólásom!” – csattantam fel. „Miért mennék hozzá Julianhez? Nem szeretem őt, és biztosíthatlak titeket, hogy ő is ki nem állhat engem.”

Apám felállt a helyéről, és kirángatott a hátsó udvarra. „Vagy hozzámész, vagy viseled a következményeket” – fenyegetett meg.

„Hogy érted ezt?” – ráncoltam össze a homlokomat.

„Kitagadlak, és nem vihetsz magaddal mást, csak a ruhát, ami rajtad van.” Elszörnyedve néztem rá. Tényleg megtenné? „Még az autód hátralévő öt részletét sem fizetem ki.”

„Miért teszed ezt?” – telt meg a szemem könnyel. Miért kell tönkretennie az életemet? Miért nem lehetne egyszerűen normális életem? Nem kértem sokat. Csak irányítani akartam a saját sorsomat. Nem akartam magam bábnak érezni.

„Te okoztad ezt. Viseld a következményeket” – mondta hanyagul. A teszt semmit nem jelentett neki. Nem érdekelte, hogy bedrogoztak-e vagy sem. Az ő szemében én voltam az elkövető, és semmi nem tudta megváltoztatni a véleményét. Szorult helyzetben voltam, nem volt választásom. A telefonomra néztem, remélve, hogy találok üzenetet vagy hívást Chestertől, de nem küldött semmit.

„Ha ettől jobban érzed magad, két év után elválhatsz” – mondta apám. Két évet el kell pazarolnom az életemből egy olyan hibáért, amit el sem követtem.

„Jól van” – adtam meg magam. Nem volt más választásom. Elégedettség ült ki az arcára, amint visszasétáltunk.

„Elowen hozzámegy Julianhez” – jelentette be az apám – nem, Jeffrey Vance – akkora büszkeséggel a hangjában.

„Szeretném, ha Elowen nálunk maradna az esküvő napjáig.” Meglepődtem Rosa kérésén. Miért kérne ilyet?

„Miért?” – kérdezte apám.

„Hogy enyhítsük a családi feszültséget” – támogatta Stellan a felesége kérését. „Ne aggódjon, a vendégházunkban fog lakni.”

Apám egy ideig hallgatott, majd bólintott, és azt mondta: „Maradhat, és átküldjük a holmijait.”

„Nem” – vágtam rá, mire mindenki rám nézett, beleértve Juliant is, aki addig minden erejével igyekezett levegőnek nézni engem. „Nem akarom, hogy bárki a dolgaimhoz nyúljon. Én magam akarom összeszedni őket.”

„Fogd be a szád” – szakított félbe apám. „Nincs választásod.” Észrevettem a szánalmat Stellan szemében, ahogy rám nézett.

Hamarosan Jeffrey és a felesége elmentek. Julian és a szülei is az egyik szoba felé vették az irányt; úgy tűnt, mondanivalója van nekik. Örültem, hogy hagytak nekem némi magánszférát. Szükségem volt rá, hogy átgondoljam a jövőmet, a sötét jövőmet, ami miatt a halált kívántam.

Tudtam, hogy az életem teljesen meg fog változni, és nem tudtam, mire számítsak. Nem tudtam, mit várjak ettől a házasságtól. Csak annyit tudtam, hogy két évig Julian felesége kell maradnom, utána pedig elválhatunk.

Megpróbáltam úgy tekinteni erre a házasságra, mint a menekülési útvonalamra ebből a mérgező családból. Már így is sokat veszítettem az életemben, és azzal fenyegettek, hogy az utcára tesznek, ha nem engedelmeskedem. Csak huszonkét éves voltam, éppen csak befejeztem a főiskolát. Két év az életemből a szabadságomért cserébe semmiség. Ki fogom hozni a helyzetből a maximumot, bármi áron.

Sok mindent akartam csinálni. Először is munkát kellett találnom. Jeffrey Vance már az első napon egyértelművé tette, hogy a diploma megszerzése után még csak ne is kérjek tőle állást, mert nem vesz fel pályakezdőket. Egyébként sem volt álmom nála dolgozni, mert divattervező akartam lenni. Nos, divattervezés és üzleti szakon végeztem, ami azt jelentette, hogy dolgozhattam volna a cégénél, de nem akartam.

Munkát kellett keresnem. El kellett kezdenem a saját életemet. Nem tudtam, hogy engedik-e majd, hogy dolgozzam a Juliannel kötött két év házasság alatt, de reménykedtem a legjobbakban.

Éppen elmerültem a gondolataimban, amikor Julian megjelent előttem, és azt mondta: „Még jó, hogy itt vagy.” Nem mintha lett volna hova mennem. „Sok megbeszélnivalónk van.”