Tudtam, hogy nem kedvel, de tényleg ennyire nyilvánvalóvá kellett tennie? Világos volt, hogy szerinte én csaltam lépre. Nem hitte el, hogy ártatlan vagyok, én pedig nem tudtam, hogyan győzzem meg.

Visszasétáltam a házba, mert nem tudtam, hová mehetnék még. Szerencsére Stellannal és Rosával találtam szembe magam, amint beléptem a nappaliba.

„Én... meg akartam köszönni, hogy kiálltak mellettem” – mondtam, egy pillanatra rájuk nézve, majd elfordítva a tekintetemet. Nem emlékeztem, tettem-e bármi rosszat vagy sem; mégis, ahogy ott álltam előttük, elöntött a szégyen. „Tényleg nem én terveztem el ezt az egészet” – tettem hozzá szánalmasan.

„Gyere ide, Elowen” – mondta Rosa halvány mosollyal az ajkán, és intett, hogy üljek le. Megtettem, amit kért, és remegő levegőt vettem. A fiukkal szemben kemény voltam, de az mind csak álca volt, mert nem akartam, hogy gyengének lásson. Előttük viszont belül remegtem. „Nem tűnsz olyan lánynak, aki ilyen gonosz dolgot forralna ki. Én szilárdan hiszem, hogy minden okkal történik, Elowen. Talán ami történt, az a legjobb. Talán te sokkal jobban illesz hozzá, mint Bianca” – mondta Rosa.

„Nem vagyok olyan rossz, amilyennek Bianca és Margot lefesthettek” – próbáltam védekezni.

„Soha nem vennék komolyan semmit, amit Margot mond” – kuncogott Rosa, amin én is elmosolyodtam egy kicsit. „Azt akarom, hogy próbálj meg nem gondolni a történtekre, amennyire csak lehet, rendben? Hadd mutassam meg, hol fogsz lakni az esküvőig.” Felállt, és én is követtem. Már olyan régen volt részem ilyen kedves bánásmódban.

Együtt sétáltunk el egy szép kis házikóig a hátsó udvar végében. „Ha félsz egyedül, nyugodtan maradhatsz velünk a főházban. Csak azt gondoltuk, szükséged lehet egy kis magánszférára.” Nem értettem, hogyan lehet valaki ennyire figyelmes.

„Ez több mint elég. Nagyon köszönöm” – mondtam. Valóban hálás voltam.

Bementünk, és elámultam a kisház szépségén. Hangulatos volt, két szobából, egy konyhából, egy fürdőszobából és egy jókora nappaliból állt. Az egyik hálószoba felé vettem az irányt, és természetesen azt választottam, amelyikhez saját fürdőszoba tartozott. Tetszett a házikó faborítású berendezése. Nagyon meleg hangulatot árasztott az egész hely.

„Szeretnél bármit is megváltoztatni a helyen?” – kérdezte Rosa, miután mindent megmutatott.

„Ez több mint elég. Megölelhetem, Mrs. Sterling?” Madarat lehetett volna velem fogatni a boldogságtól.

„Csak ha elkezdesz Rosának hívni.” Elvigyorodott, és kitárta a karját. Gyorsan átöleltem, ő pedig viszonozta. Már nagyon régen öleltek meg így. Esküszöm, sírni tudtam volna a karjai között. Szorosan tartott, és éreztem, ahogy megsimogatja a hátamat, mintha az édesanyám lenne.

„Na gyere, menjünk vissza a házba. Reggel óta egy falatot sem ettél” – mondta, amint elváltunk egymástól. Az étel említésére döbbentem rá, mennyire éhes vagyok.

Mire visszaértünk a házba, Rosa szólt az egyik cselédnek, hogy készítsen nekem reggelit. Miközben ettem, megérkeztek a holmijaim szemeteszsákokban, ami épp elég sértő volt.

„Ne is gondolj rá. Csak kicsinyesek. Szeretnéd, ha valaki elrendezné a dolgaidat?” – kérdezte Rosa, én pedig bólintottam. Örültem, hogy megjöttek a ruháim, mert már nagyon vágytam egy zuhanyra és arra, hogy valami kényelmesebbbe bújjak.

Julian és az apja is csatlakoztak hozzánk a konyhában, miközben Rosával beszélgettünk. Julian látványától legszívesebben elmenekültem volna. Nem tudtam, hogyan fogok két évet eltölteni vele. Biztos voltam benne, hogy kész pokol lesz.

„Mit fogunk mondani a médiának? Több kép is készült Biancáról és rólam együtt” – tűnődött Julian.

„Semmi sem volt megerősítve rólad és Biancáról. Gondoskodtam róla, hogy az egész házasságot titokban tartsuk az utolsó pillanatig, mert mindig is hittem abban, hogy bármikor történhetnek katasztrófák. Még az esküvői meghívókat sem küldtük ki, szóval biztonságban vagyunk” – válaszolta Stellan. Ez az ember felettébb okos volt.

„Az első megjelenésetek az új parfümbemutatón lesz, amire meg vagyunk híva” – mondta Rosa.

„Drágám, vidd el holnap Elowent vásárolni, nézzetek neki egy új ruhát” – mondta Stellan a feleségének, aki mosolyogva bólintott.

„Lenne egy kérésem, ha nem bánják” – mondtam idegesen, félve attól, hogy elutasítanak.

„Csak nem az Yves Saint Laurent még meg nem jelent kollekciójából szeretnél ruhát?” – szúrt oda Julian egy gúnyos megjegyzéssel, amiért kapott is egy pillantást az anyjától.

„Nem, azon gondolkodtam, tudna-e nekem munkát szerezni valahol” – mondtam Stellanhoz fordulva, majd Julian felé fordultam. „De a divatügyeket rábízom rád, mert úgy tűnik, téged jobban érdekelnek nálam. Az a szett, amiben itthon ücsörögsz, alapból egy hallgató teljes elsőévi tandíjába kerül.”

„Mondja ezt a lány, akinek a teljes tandíját az apuci fizette” – kuncogott.

„Ó, megvolt annak az ára. Nem kaphattam rosszabb jegyet négyes fölénél, hogy apám fizessen értem. Neked talán pincérkedned kellett, hogy kifizesd a tandíjadat, Julian?” – hívtam ki, és az arcának elvörösödése bizonyította, hogy az apja fizetett mindent.

„Ha ti ketten így folytatjátok a civakodást a nyilvánosság előtt, az emberek nem fogják elhinni, hogy kedvelitek egymást” – figyelmeztetett Stellan.

„Nem én kezdem. Ő folyton provokál!” – kiáltottam fel.

„Már a puszta látványod is provokál” – vágta rám.

„Elég legyen!” – szólt ránk Rosa. „Elowen, mi is volt a szakod? Talán találunk neked munkát a cégnél.”

„Kettős diplomám van üzleti és divattervező szakon” – mondtam neki.

„Van tapasztalatod?” – kérdezte Stellan.

„Gyakornok voltam, de tényleges állásom még nem volt. Csak három hónapja diplomáztam” – válaszoltam.

„Milyen az átlagod?” – folytatta a kérdezést.

„3,93” – mondtam, mire Julian kiköpte a vizet, amit éppen ivott. Miért lepődött meg ennyire? Azt mondták neki, hogy éppen csak átmentem a vizsgákon?

„Ez lenyűgöző. Biztosan tudok neked munkát intézni” – mondta Stellan, amire szélesen elmosolyodtam.

„Nagyon köszönöm.” Hálás voltam ezért. El kellett kezdenem a saját lábamra állni.

Elnézést kértem, és kimentem a kisházba, ami a következő három hónapban az új otthonom lesz.

Nem tudtam, mit mondtak Juliannek rólam, de az volt az érzésem, hogy telebeszélték a fejét hazugságokkal. Még mindig nem hittem el, hogy Stellan már a kezdetektől engem akart Juliannek, de Mr. Vance, az úgynevezett apám, a csodálatos mostohalányát választotta helyettem.

A dolog az volt, hogy soha semmit nem tettem, amivel feldühíthettem volna. Mindig csendes voltam, és sikerült minden alkalommal kimaradnom a bajból. Ez nem volt elég neki. Azt sem tudtam, mit várnak el tőlem. Nem tudtam, hol rontottam el, hogy így bántak velem.

El kellett mennem bevásárolni, mert nem akartam Stellant és Rosát azzal terhelni, hogy ők etessenek. Már így is elég teher voltam nekik az ottlakásommal.

Lézuhanyoztam, átvettem egy leggingset meg egy kapucnis pulcsit, és elindultam a birtokról. Uberrel mentem a legközelebbi élelmiszerboltba, mivel az autóm még a volt családomnál volt. Ahogy a bejárat felé sétáltam, az az érzésem támadt, hogy valaki követ, de akárhányszor körülnéztem, nem láttam senkit.

Azt hittem, csak az indokolatlan paranoiám játszik velem, így próbáltam nyugodtan folytatni a vásárlást. Meglepő módon ez volt az első alkalom, hogy teljesen a nulláról mentem bevásárolni. Igen, voltam már korábban is venni pár dolgot, amit szeretek, de ez volt az első alkalom, hogy független felnőttként vásároltam a saját otthonomba, és ez az érzés kifejezetten tetszett.

„Ismerem őt! Nem zaklatom!” – hallottam, hogy valaki felkiált mögöttem, mire hátrapillantottam.

Enyhe kifejezés lenne azt mondani, hogy meglepődtem, amikor megláttam egy biztonsági őrt, aki szorosan fogta Julian karját. Mi a fenét keresett itt?