Tizenhat évvel később.

Evangeline Sterling menyasszonyi ruhában ült a fésülködőasztal előtt, egy dobozos kólát ivott, és a telefonját nyomkodta.

Az ajtó hirtelen megcsikordult, ahogy feltolták.

A belépő férfi úgy nézett ki, mint egy isten.

Magas volt, tökéletes vonásokkal, fekete öltönye pedig szinte ragyogott.

Minden lépése parancsoló volt, hűvös aurájától a sminkesek mind elaléltak.

"Mindenki kifelé."

Olyan vonzó hang volt ez, mégis úgy hangzott, mintha a pokol mélyéről törne fel.

Miután mindenki távozott, Evangeline csak késve emelte fel a fejét. Finom arcvonásaira leplezetlen bosszúság volt írva.

Nagyon feldühítette, ha valaki félbeszakította a szappanoperáit.

Még akkor is, ha az a vőlegény volt, akivel az oltár elé kellene állnia — Killian Blackwood.

Már épp elfordult volna, amikor a férfi hirtelen kinyújtotta a kezét, és megragadta az állát.

"Figyelmeztettelek. Megmondtam, hogy mondd meg az apámnak, nem akarsz megházasodni. Miért vagy még mindig itt?"

Evangeline félelem nélkül nézett vissza rá, és halkan megszólalt: "Engedj el!" Édes és tiszta hangja mögött fagyos hidegség húzódott. "És már mondtam neked, ez volt a nagymamám utolsó kívánsága. Végig fogom csinálni."

"Hah!" Blackwood összeszűkítette sötét szemét, és erősebben szorított. "Evangeline, ezt csak azért mered megtenni, mert az apám támogatását élvezed. Figyelj jól: senki sem fogja megmondani nekem, hogyan éljem az életemet."

"Nézz jól magadba, lány. Hogy mered azt hinni, hogy csak úgy besétálhatsz a szobámba és bemászhatsz az ágyamba!"

"Még mindig gátlástalanul hozzá akarsz jönni? Megígérem, hogy életed végéig bánni fogod."

Szavai kimértek voltak és úgy vágtak, mint a kések, de Evangeline-t ennél keményebb dolgokra képezték ki. Ő arra készült, hogy mások szívébe döfje a kést.

"Mondtam, hogy engedj el. Hallottad?"

Lecsapta a kóláját, és egy rúgást irányított Blackwood gyomra felé.

Habár uszályos menyasszonyi ruhát viselt, mozdulatai fürgék voltak.

Ha Blackwood nem tanult volna harcművészetet általános iskolás kora óta, nem tudott volna kitérni előle.

Lenézően bámult rá, és felvonta a szemöldökét. "Még így is merészelsz viselkedni előttem? Te kerested a bajt!"

Az üzleti világban töltött gátlástalan évek után még egy sárkány is fejet hajtott előtte, nemhogy egy ember. A lány félelem nélküli volt, ő pedig meg akarta törni a büszkeségét.

De mielőtt bármit tehetett volna, Evangeline már felhúzta a menyasszonyi ruháját, lerúgta a magassarkúját, és újra rátámadt.

"Te rohadék. Elég sokáig tűrtelek. Most mutasd meg, mit tudsz!"

Összesen háromszor találkozott vele. Minden alkalommal megfenyegette, megszégyenítette és gyengének nézte őt.

"Rendben, ma megtanítalak a móresre."

Blackwood szeme hidegen villant, ahogy hátralépett és intett neki.

Egy ideig a kint lévők csak a csattanások hangját hallották.

Mr. Blackwood igazán kegyetlen, hogy elveri az ifjú feleségét az esküvőjük napján...

De a sminkesek közül senki sem mert bepillantani. Hallgattak és csendben sajnálkoztak; ha egy ilyen szépség túl hamar eltűnik, az bizonyára a sors keze.

Hirtelen egy hangos felkiáltás hallatszott bentről. Aztán csend lett.

Mindenki azt hitte, valaki meghalt, és halálra rémültek. Valaki végül odatámolygott és feltolta az ajtót.

A várakozásokkal ellentétben nem volt vér a szobában. Csak két ember hevert a felfordult padlón.

A fehér ruhás nő kecsesen rászakadt a jóképű férfi testére. Menyasszonyi ruhája lecsúszott, semmit sem bízva a képzeletre.

"Szállj le rólam!"

Blackwood dühösen és kíméletlenül ellökte magától. "Egyetlen jó tulajdonságod sincs, goromba vagy és rosszindulatú. Nem megyek el a templomba. Nem vagy méltó rá, hogy mellettem állj egy ilyen szent helyen."

Evangeline magára rángatta a ruháját, és könnyedén felállt. "Ahogy akarod. Az én esküvőm az én dolgom. Nincs szükségem férfira!"

"Jól van, legyen így. A végén még sírni fogsz."

Miután Blackwood becsapta maga mögött az ajtót, Evangeline megkérte a sminkeseket, hogy segítsenek neki a ruhájával és a sminkjével. Még ha egyedül is lesz az esküvőn, mindenkit el fog kápráztatni. Mindig is magára támaszkodott, hogy megőrizze méltóságát és hírnevét, sosem szorult más kegyeire!

......

Három nap telt el, és Killian Blackwood nem tért haza.

De Evangeline Sterling hírességgé vált a társadalmi elit körében, a média új kedvence lett.

"Vidéki lány hálózta be Killian Blackwoodot."

"Killian Blackwood az esküvője napján sorsára hagyja a vadóc lányt, és titokban Isabella Wentworth-szel találkozik."

"A vadóc lány nem szégyenli magát, továbbra is arról ábrándozik, hogy egy istennővel versenyezhet egy férfiért."

......

Több tucat ilyen cikk jelent meg.

Evangeline mindet figyelmen kívül hagyta, és kényelmesen aludt a szobában, amit a házvezetőnő jelölt ki neki.

Ha nem ma este lenne Mr. Blackwood 70. születésnapi bankettje, ki sem tenné a lábát a házból.

Nehezen mászott ki az ágyból, de végül sikerült lezuhanyoznia, átöltöznie egy estélyibe, és megcsináltatnia a haját meg a sminkjét.

Mire a sofőr elvitte a 7 csillagos szállodába, a legtöbb vendég már megérkezett.

A kezében egy hosszú brokát dobozt vitt, amely egy híres nemzetközi művész festményeit tartalmazta.

Amint belépett, mindenki róla kezdett suttogni. Egyes hangok gúnyosak voltak, mások megvetőek, páran elátkozták, és akadt néha egy-egy sajnálkozó hang is.

Evangeline úgy tett, mintha nem hallaná őket. Kihúzta magát, és halvány mosollyal az arcán odalépett a főasztalnál ülő Mr. Blackwoodhoz. "Apám, jó egészséget és hosszú életet kívánok."

"Igen, köszönöm, Eva. Menj, és foglalj helyet."

Mr. Blackwood régimódi ember volt, aki mindig öltönyt hordott. Méltóságteljesnek tűnt, és a gyermekei, unokái szerint nehéz volt a közelébe férkőzni.

Most viszont kedvesen és mosolyogva beszélt Evangeline-nel. Ez a család többi tagját féltékennyé tette, különösen Mrs. Blackwoodot, aki megvetően horkant fel.

"Hahó! Evangeline, miért egyedül jöttél? Hol van Killian?"

Beatrix St. James, aki a harmadik Blackwood-fiú felesége volt, ragyogóan mosolygott. Bár kedvesnek tűnt, a szemében ott bujkált a megvetés.

Amint megszólalt, a közelben ülő vendégek mind elhallgattak. Mindenki a pletykára várt.

Killian Blackwoodot az esküvő napja óta nem látták. A szóbeszéd szerint azóta is Ms. Wentworth mellett volt. Ez egyértelműen nagy megaláztatás volt a Blackwood-család új menyének.

Mindenki azt hitte, Evangeline szörnyen szégyellni fogja magát, és valami kifogást keres a távollétére, csak hogy ne érezze magát olyan kínosan.

De mindenki meglepetésére nyugodtan így válaszolt: "A szeretőjével van. Nem tudja ezt mindenki? Miért engem kérdez?"

Olyan egyenes volt, hogy azok, akik arra vártak, hogy kigúnyolják, szóhoz sem jutottak.

St. James csak ügyetlenül mosolygott. "Ne vedd a szívedre, Evangeline. A férfiak csak szórakoznak más nőkkel odakint. Végül úgyis haza kell jönniük."

"Látta már a bátyámat nőkkel szórakozni, Ms. St. James?" kérdezte Seraphina Blackwood különös hangon.

St. James teátrálisan sóhajtott: "Ez igaz. A bátyánk hírhedten távolságtartó a nőkkel. Évek óta még pletyka szintjén sem volt barátnője. Miért pont most, és ilyen hirtelen ezzel a Ms. Wentworth-szel..."

"Csend legyen!"

Mielőtt befejezhette volna, Mr. Blackwood hangosan rászólt: "Ma van a születésnapom. Ha bárki pletykálkodni mer, elmehet!"

Eva az öreg barátja unokája volt, és most, hogy az öreg barátja elment, ő gondoskodik róla. Úgy gondolta, az ő korában már nem sok éve van hátra, ezért adta össze a legtehetségesebb fiával, hogy biztosítsa számára a jólétet.

Sajnos álmában sem gondolta volna, hogy ez történik közvetlenül az esküvő után.

A Blackwood-házban Mr. Blackwood szava volt a törvény. Miután megszólalt, senki sem mert nyíltan gúnyolódni Evangeline-en, és senki sem közeledett hozzá.

A lány boldogan ült egyedül, és falatozott a rágcsálnivalókból.

nem telt bele sok idő, és morajlás támadt a bankett-teremben.

Evangeline körülnézett, hogy mi okozza a zavart, és megpillantott egy párt, akik úgy néztek ki, mintha az ég is egymásnak teremtette volna őket.