Nos, nem találtam elég jó kifogást, hogy kibújjak a BBQ alól, úgyhogy vasárnap este – igen, az utolsó pillanatban – a legközelebbi városban találtam magam vásárolni. Régen imádtam ezt, de egy ideje már egyáltalán nem érdekelt.

Minden idegennek tűnt, ahogy az üzleteket jártam, mintha elfelejtettem volna, hogyan kell ezt csinálni. Az utolsó üzletben az eladólány nem volt sokkal idősebb nálam, és szuper segítőkész volt.

Mindent tudott a testalkatokról és arról, hogy kinek mi áll jól, nekem viszont csak egy farmerre és egy tornacipőre volt szükségem, semmi másra.

Ehelyett egy sötétkék, elegáns cargo nadrággal, egy fehér ujjatlan selyemblúzzal és egy tízcentis, tűsarkú, bokára tekerős szandállal távoztam. Amikor próbáltam érvelni, hogy a cipő nem alkalmas egy kerti partira, Susan, a segítőkész eladó, közölte velem, hogy ez a szett semmi mással nem működik.

Így kötöttem ki egy idegenekkel teli BBQ-n, úgy öltözve, mint egy idióta. Vagy legalábbis így éreztem magam, mielőtt mindenki el nem kezdte dicsérni, hogy milyen jól nézek ki – kezdve az apámmal, akinek leesett az álla, amikor először meglátott.

„Sera, te vagy az ott belül?”

Ez volt a briliáns felkiáltása, amikor lejöttem a lépcsőn, és ez sokat segített abban, hogy jól érezzem magam.

Ömlengett rólam, és addig pördített-fordított, amíg meg nem kértem, hogy hagyja abba. Persze még mindig nem voltam elég bátor ahhoz, hogy egyedül vezessek egy idegen helyre, ezért felajánlotta, hogy elvisz és értem jön utána – szuper.

Amikor megérkeztem, majdnem ki sem szálltam a rendőrautóból. Senki nem szólt, hogy ez egy kastély, szent ég... Apa kockás ingjei nagyon rossz választás lettek volna ide.

A hely hatalmas volt, gyönyörű és... elképesztő. Mindenhol üvegfelületek, csigavonalak, tornyok, virágok, madarak, mi a csuda?

„Szia, főnök, mit hoztál nekem?”

Körülnéztem, és láttam, amint egy – szerintem – kislány közeledik az apám felé, mígnem alaposabban szemügyre nem vettem. Körülbelül egyidős lehetett velem, de apró volt, mint én, és a legvonzóbb mosoly ült az arcán.

„Szia, Camilla, gyere, adj egy ölelést!”

Úgy ölelte át, mintha ezeréves barátok lennének.

„Camilla, ő itt a lányom, Seraphina. Sera, ő Camilla Sterling, a főnököd húga.”

Olyan hangosan sikoltott fel, hogy azt még Washingtonban is hallották, és hamarosan a karjaiban találtam magam, miközben ugrándozott örömében.

„Sarkak, sarkak!”

Próbáltam figyelmeztetni, hogy egy hajszál választja el attól, hogy kitörje a nyakamat, de amikor lenéztem, az ő sarkai még az enyémnél is magasabbak voltak.

„Végre találkozunk! Én voltam a pót-húgod, amíg távol voltál.”

„Később találkozunk, főnök, hagyunk neked egy adagot.”

„Jobban is teszitek!”

Apa a fejét rázva és mosolyogva szállt vissza a kocsiba, miközben ez az emberi dinamó elvonszolt magával.

„Szia, apa, köszi, hogy elhoztál!”

Utána intettem, miközben ő megállás nélkül csacsogott, levegővétel nélkül ugrálva egyik témáról a másikra.

Csak annyit hallottam, hogy „valamit kezdenünk kell a hajaddal”, és a következő pillanatban már egy olyan fürdőszobában voltunk, ami háromszor akkora volt, mint a hálószobám. A kontyom kibomlott, ő pedig olyan hangosan sikított, hogy tíz ember is megsüketült volna belőle.

„Ennyi haj, és te ezt tetted vele? Szégyelld magad!” Elővette a hajsütővasat, a hajlakkot, mindenféle kencét, és munkához látott.

„Szia, Seraphina vagyok.”

„Igen, tudom, már bemutatkoztunk.”

Úgy nézett rám, mintha bevertem volna a fejem.

„Igen, de mikor? Tíz perce vagy tíz éve?”

„Ó, az... anya szerint még nem találkoztam idegennel.” Kuncogott, miközben a forró vassal nekiesett a hajamnak.

Amikor ezzel végzett, a szemeimnek látott neki. Nem tudtam, mit jelent az a „füstös, szexi”, és nem is voltam biztos benne, hogy akarom tudni, de el kell ismernem, a végeredmény lenyűgöző lett.

Alig ismertem magamra. A hajam, miután olyan sokáig kordában volt tartva, most vad volt, szabad és – merem állítani – gyönyörű. Valamit csinált a szememmel is, amitől tágabbnak és álmodozóbbnak tűnt, de bele sem akartam gondolni. Csak az járt a fejemben, remélem, Cillian is itt lesz – és miért ne lenne, végül is ez a családja bulija.

Nem álltam meg töprengeni azon, miért ő az első gondolatom, vagy miért villanyozott fel ennyire a tudat, hogy így lát majd engem. Csak tudtam, hogy akarom.

Kimentünk, és elrángatott egy különálló piknikasztalhoz, közben megállás nélkül beszélt mindenről a nap alatt – a lány igazi pletykafészek volt.

Jaxson odajött köszönni, feltartott hüvelykujjal jelezte, hogy tetszik neki a külsőm, és majdnem megríkatott, amikor a fülembe súgta: „Isten hozott újra, Sera”, mielőtt elment volna, kettesben hagyva Camillával.

„Nem kellene megkeresnem az anyukádat, és bemutatkoznom?”

„Ó, hamarosan kijön, épp csinosítja magát. Legalábbis remélem. Hol van az apám?”

Hozott nekünk üdítőt, közben pedig különböző embereket mutogatott, akik közül tudtam, hogy a legtöbbre nem fogok emlékezni.

Hirtelen ideges pillangók repkedtek a gyomromban, és megéreztem azt a forróságot a tarkómon, ami akkor jelentkezik, ha valaki nem csak néz, hanem figyel. Valahogy tudtam, még mielőtt megfordultam volna, hogy ki lesz az.

***

CILL

***

„A kurva élet...”

„Haver, jól vagy?”

Jaxson úgy méregetett, mintha azt hinné, bármelyik pillanatban összeesek a napszúrástól – és talán tényleg, de nem a naptól.

„Megöllek.”

„Haver!” Úgy hátrált tőle, mintha elment volna az eszem. Kibaszott citrom, a nagy túrót, eladott nekem egy kibaszott telivért gebe bőrbe bújtatva. Örülnöm kellene, nem? De valahogy mégsem voltam boldog. Ha ennyi minden rejlik benne, akkor mi a fenéért bujkált azok alatt a bűnronda kosztümök alatt?

„Beszélj, Jaxson, és legyen nagyon jó, amit mondasz. Ki a fene az a Seraphina Vance?” Olyan pillantást vetettem rá, amiből tudhatta, hogy nem viccelek. Tudni akartam, mi a fene folyik itt, és most akartam tudni.

Előbb még egyszer rá kellett néznem. Basszus, de dögös volt, és észrevettem, hogy mások is kiszúrták. A fenébe ezzel.

„Később. Majd később beszélünk.” Ott hagytam a döbbent Jaxsont, és elindultam felé.

„Szia, Camilla. Szia, Camilla... megyünk.”

„Cillian...”

A húgom utánam kiabált, ahogy magam után húztam Mata Harit a ház felé. Ehhez magányra lesz szükségünk.

***

ELEANOR

***

„Dominic, egy udvarnyi ember vár odakint.”

„Várhatnak, gyere vissza ide.”

„Mi van? Már megint? Mi a csudát szívtál, doki, megint füveztél?”

„Legális, édesem.”

„Tudom, de a gyerekek...”

„A gyerekek? Valószínűleg már akkor is szívták, amikor még illegális volt. Mármint, a lányod levegővétel nélkül beszél percenként egy mérföldet, és mindig vigyorog. A legidősebb gyerekünk két hajfonatnyira van attól, hogy hippi legyen, és láttad már a fiadat? A fél teste egy képeskönyv.”

„Elnézést, de ha jól emlékszem, te voltál az, aki azt mondta: ’hagyd a gyerekeket, hadd járják a saját útjukat, legyenek boldogok azzal, amit szeretnek’.”

„Nem panaszkodom, csak mondom: a gyerekeink fűfüggők.”

„Nem azok.”

„Hogy tértünk el ennyire a tárgytól? Gyere csak ide azzal a szexi fenekeddel. Ó, a kislányom még mindig elpirul.”

„Hagyd abba!” Olyan szemtelen.

„Már nem vagyok szexi, öregszem.”

„Édesem, most komolyan beszélsz? Több mint harminc éve nézem a fenekedet, és csak egyre jobb lesz. Szép, feszes hátsó.”

Lángolt az arcom.

„Ó, a fenébe is, de légy gyors!”

Nem mintha nem tudtam volna, hogy repetázni akar. Az én emberem harminc év alatt egyszer sem hagyott cserben.

„Húha, gyia, lovagolj, kislány!” Tiszta őrült.

***

Fél órával később már viszonylag szalonképes voltam, és lemoshatatlan mosoly ült az arcomon, szóval remélhetőleg senki nem tudja meg, miben sántikáltam – kivéve a kíváncsi gyerekeimet. Őket egy darabig el kell kerülnöm.

„Eva, mikor jöttél meg, és miért nem hívtál?” A legjobb barátnőm épp jött fel a lépcsőn, amikor én mentem le. Hála az égnek, hogy Dominicot a zuhany alatt hagytam, az az őrült ember.

„Most érkeztem, és senki nem tudta, hol vagy, de aztán feltűnt, hogy a dögös férjed is hiányzik, és összeraktam a képet. Ti ketten még mindig rosszul tesztek rám a boldogságotokkal.”

„Irigy dög.”

Puszit adtunk egymásnak, és karöltve mentünk le.

„Szóval, emlékszel, meséltem az új recepciósról a Sterling Customsnál, és hogy pont aznap találkozott Cilliannel, amikor azt mondtad, megismeri a feleségét? Nos, meghívtam őt mára. Fogalmam sincs, hogy néz ki, de a hangja alapján tündéri. Kicsit fiatal, de sebaj, én is annyi idős voltam, amikor férjhez mentem.”

„Na, Eva, amikor találkozol az új menyemmel, egy szót se az esküvőről! Tudod, milyenek a mai fiatalok, mindentől bepánikolnak.”

„Közben meg te már a színvilágot is kiválasztottad, mi, Eleanor?”

„Nem, dehogy, az a lány joga, és nem leszek olyan, mint az anyósom. Hagyom, hogy OLYAN esküvője legyen, amilyenről Ő álmodik... de a helyszínt már kinéztem.” Eva szakadt a nevetéstől. Tudom a tökéletes helyet.

***

SERA

***

„Hova megyünk ilyen rohanva?”

„Addig nem beszélsz, amíg el nem tűnünk az emberek szeme elől.”

Feltűnt neki, hogy több mint harminc centivel magasabb nálam, és a léptei sokkal több helyet fognak be, mint az én kis tönkjeim?

Várjunk csak, miért nem sikítok a félelemtől? A szívem hevesen vert, igen, de nem a félelemtől, hanem az izgalomtól.

Néztem az erős karjait, ahogy maga után húzott, a hihetetlen haját, és azt a tetovált lángnyelvet, ami felfutott a nyaka oldalán.

No, tessék, egy szép selyembugyi bánta.

Azt hittem, a házba megyünk, de megkerülte velem az épületet, távol a többiek tekintetétől, és a falnak nyomott.

„Ez meg mi?”

Hoppá, az egyik kezével elfedte az egyik mellemet. Keresztbe tettem a lábam, és elkezdtem összedörzsölni őket, mint egy tücsök. Mit tehetnék! Nem tehettem róla, olyan uralkodó volt meg minden.

„Mi a fene van, Vance? Mit művelsz?”

„Semmit.” Úgy hangzott, mint egy megfojtott birka.

Mit vársz, épp most mentem el magamtól, ő meg itt vágja azt a zord arcot, a szemeivel rám villan, és ó, irgalmas egek, el fogok hamvadni.

„Levegőt... levegőt akarok.”

„Szívem, most komolyan, kint vagyunk, mennyi levegő kell még neked? Na, fejezd be a hülyéskedést! Mi. Ez. Rajtad?”

„Micsoda micsoda?”

„A ruhák. Mi a fenéért jársz a műhelyembe úgy, mint egy vén banya, amikor közben ilyen bombázó tested van? Szórakozni akarsz velem?”

„Nem, dehogy, egyáltalán nem... ha csak... a kezed.” Erősebben a tenyerébe nyomtam a mellemet, ő pedig kicsit megszorította, aztán elengedte.

Neéééé.

„Bocs, baszki, észre sem vettem, hogy ezt csinálom.”

Hát inkább szenteld nekem a teljes figyelmedet a következő öt percben, mielőtt megölsz.

„Most válaszolj: miért az álcázás?”

„Ez nem álcázás, csak... nem állok készen beszélni róla.”

„Beszélni miről? Mi folyik itt?”

„Uram, az imént mondtam...”

„A fenébe is, figyelmeztettelek.”

Ennyi figyelmeztetést kaptam, mielőtt a mellkasához préselt. A lábam a levegőben volt, a szerszáma pedig pont ott, ahol a leginkább kellett... egyelőre.

A nyelve a számban volt, a hatalmas kezei pedig megragadták a fenekemet és gyúrták. Én doromboltam, ő morgott, én meg elélveztem.

„Eeeeeeeek.”

„Baszki, Angyal, nem dughatlak meg itt kint, túl sok az ember.”

„Hű?” A fejem ködös volt, a végtagjaim pedig, mint a kocsonya.

Ó, te jó ég, itt lovagoltam rajta a szabadban, ahol bárki megláthatott volna, a kezeimmel meg marokszám téptem a haját, miközben hozzá dörzsöltem magam.

Hűha, Sera, ez aztán a kitörés a páncélodból.

Lemásztam róla, és próbáltam rendezni a soraimat.

Nagy bajban vagyok.