Párizsnak álomszerűnek kellett volna lennie.

Ehelyett olyan volt, mintha fegyvertelenül sétált volna be az ellenség területére.

Elle kihúzta magát, ahogy leszállt a magángépről, próbálva figyelmen kívül hagyni a gyomrában lévő görcsöt.

Nem szokott hozzá ehhez a fényűzéshez – legalábbis még nem.

A gép elegáns volt, hihetetlenül csendes, plüss bőrülésekkel és felszállás előtt felszolgált pezsgővel. A Thorne Global emblémája mindenbe bele volt hímezve – a szalvétáktól kezdve a kabin selyemmel bevont párnáiig. „Micsoda luxus” – gondolta magában.

És mégis, a túláradó gazdagság ellenére Alistair Thorne olyan rideg volt, mint mindig.

Egyetlen felesleges szó sem hagyta el a száját.

Egyetlen pillantást sem vetett felé.

Mintha a tegnap esti beszélgetés meg sem történt volna.

Szorosabban markolta meg a kézitáskáját, ahogy a várakozó autóhoz értek. Egy fekete Bentley ragyogott a párizsi napsütésben, az egyenruhás sofőr pedig már tartotta is nekik az ajtót.

Al csúszott be először, könnyed magabiztossággal. Elle követte őt, kissé fészkelődve a puha bőrülésen, ahogy az autó elindult a kifutópályáról.

A csend feszülten nyúlt meg közöttük.

Elle megköszörülte a torkát. „Szóval... egyenesen a szállodába megyünk?”

Alistair fel sem nézett a telefonjából. „Egyenesen az irodába.”

Elle elkomorodott. „Azt hittem, legalább bejelentkezünk először.”

A férfi gépies távolságtartással pötyögött be egy választ a képernyőjén. „Ügyintézés miatt vagyunk itt, Miss Sinclair. Nem kikapcsolódni vagy nyaralni jöttünk.”

Elle bosszúsan megharapta a szája szélét belülről.

Rendben van.

Ha így akarja, ő benne van a játékban.

Összekulcsolta a kezét az ölében, és az ablakon át nézte a Párizs elsuhanó látképét.

Mire megérkeztek a Thorne Global párizsi központjába, Elle-t már szinte fojtogatta Al hallgatása.

Bent azonban megváltozott a hangulat.

A francia alkalmazottak rajongtak érte.

Amint beléptek, a személyzet azonnal vigyázzba vágta magát, mosolyogva és lelkesen üdvözölve őt.

„Monsieur Thorne, bienvenue!”

Alistair udvariasan biccentett nekik, de a tőle megszokott jeges távolságtartás megmaradt.

Elle-t viszont kíváncsi tekintetek fogadták.

Egy ropogós, fehér blézeres nő lépett előre, éles tekintete végigfutott Elle-en. „Ön bizonyára Miss Sinclair.”

Elle kezet nyújtott. „Igen. Elara Sinclair. Mr. Thorne vezérigazgatói asszisztense.”

A nő kézfogása határozott volt. „Vivienne Roche. A nemzetközi ügyfelekért felelős vezető.” Alistairre pillantott, ajkán finom gúnyos mosoly játszott. „És én már azt hittem, Thorne, hogy soha nem hoz magával társaságot.”

Al hangja érzelemmentes volt. „Munka miatt van itt.”

Vivienne mulatva hümmögött, majd visszafordult Elle-hez. „Ettől függetlenül örülök a szerencsének.”

Elle udvariasan mosolygott, de Vivienne sokatmondó pillantása valamiért nyugtalanná tette.

Egy órával később Elle egy nagy téttel bíró tárgyalás közepén találta magát.

Az üzlet sorsdöntő volt – egy több millió dolláros szerződés egy rivális technológiai konglomerátummal.

Az asztal túloldalán Bastien Morel, a vezérigazgató ült.

Magas, ezüst hajú és tagadhatatlanul sármos férfi volt, azzal a könnyed magabiztossággal, ami csak azoké, akik hozzá vannak szokva, hogy mindig elérjék, amit akarnak.

És úgy tűnt, ebbe a flörtölés is beletartozott.

Éles, zöld szeme minden adandó alkalommal Elle-re tévedt.

„Mademoiselle Sinclair, meg kell mondanom, megtiszteltetés, hogy ilyen szépség ül az asztalnál.”

Elle megfeszült.

Alistair nem reagált.

Csupán lapozott egyet a szerződésben, arca kifürkészhetetlen maradt.

Bastien hátradőlt, Elle-t tanulmányozva. „Mondja csak, Miss Sinclair, nehéz egy olyan embernek dolgozni, mint Thorne? Nem tűnik az a... megbocsátó típus.”

Elle mosolygott, a hangját egyenletesen tartva. „Egész jól elboldogulok, Mr. Morel.”

Bastien elvigyorodott. „Áh, egy erős nő. Ezt kedvelem.”

Alistair végre felnézett.

Tekintete jéghideg volt.

„Üzleti ügyben vagyunk itt, Morel. Nem a személyes preferenciák megbeszélése miatt.”

Bastien felkuncogott, egyáltalán nem jött zavarba. „De az üzlet mindig személyes is, nemde?”

Alistair álla megfeszült.

Elle érezte, ahogy megváltozik a levegő.

Al nemcsak bosszús volt – pattanásig feszült.

És ez érdekesnek tűnt.

A találkozó hátralévő részében Bastien alig titkolta szórakozottságát, Al pedig alig titkolta ingerültségét.

Mire befejezték, a szerződést még mindig nem írták alá, Al hangulata pedig kifejezetten életveszélyes volt.

Elle követte őt ki a tárgyalóteremből, érezve, ahogy hullámokban árad belőle a feszültség.

Amint bezáródott mögöttük az ajtó, Elle kifújta a levegőt. „Csak udvarias akart lenni.”

Alistair léptei nem bicsaklottak meg. „Egy bunkó volt.”

Elle elfojtott egy mosolyt. „Úgy hangzik, mintha féltékeny lenne.”

Erre a férfi megtorpant.

Felé fordult, arckifejezése olvashatatlan volt. „Soha nem vagyok féltékeny.”

Elle lélegzete elakadt.

Egy röpke pillanatra valami veszélyes villant meg a tekintetében.

Aztán ugyanolyan gyorsan el is tűnt.

„Vacsoraasztalunk van.”

Elle pislogott. „Nekünk?”

Alistair megigazította öltönye mandzsettáját. „Üzleti vacsora. Ne késsen!”

És ezzel elviharzott.

***

A feszültség a tetőfokára hág

Az étterem meghitt volt, a fények tompák, a levegőt pedig átjárta a bor illata és a lassan izzó feszültség.

Elle Alistairrel szemben ült, és élesen érezte, mennyire másnak tűnik itt a férfi.

Nincs iroda. Nincs tárgyalóterem.

Csak egy férfi egy tökéletesen szabott öltönyben, aki a whiskey-jét kortyolgatja, és azzal a csendes intenzitással figyeli őt, amitől a gyomra görcsbe rándul.

Megköszörülte a torkát. „Szóval... mi a holnapi stratégia?”

Alistair megforgatta a poharában a borostyánsárga folyadékot. „Stratégia?”

Elle elkomorodott. „Tudja. Hogy tető alá hozzuk az üzletet.”

A férfi elvigyorodott. „Rajta vagyok.”

Elle tanulmányozta őt. „Nem szereti, ha kihívás elé állítják, ugye?”

A férfi szeme elsötétült. „Nem.”

Ahogy ezt kimondta, attól végigfutott a hideg Elle hátán.

Elle fészkelődni kezdett a székében. „Tudja, egy olyan embertől, aki büszke az önuralmára, ma elég zaklatottnak tűnt.”

A férfi tekintete rászegeződött. „Vigyázzon, Miss Sinclair.”

Elle szíve kalapált.

De nem volt hajlandó elkapni a tekintetét. „Különben mi lesz?”

Megváltozott közöttük a levegő.

Alistair előrehajolt, könyökét az asztalra támasztva. „Különben lehet, hogy nem fog tetszeni a válasz.”

Elle nyelt egyet.

Valami történt itt. Valami veszélyes. Valami elkerülhetetlen.

És nem volt biztos benne, hogy készen áll rá.

Visszaérve a szállodába, Elle átöltözött a selyem hálóingébe, az agya pedig lázasan járt.

Alistair furcsa volt ma este.

Intenzívebb. Olvashatatlanabb.

Kifújta a levegőt, és leoltotta a lámpát.

Aztán – kopogtak az ajtaján.

A szíve megállt egy pillanatra.

Habozott, majd oda sétált, és kinyitotta.

Alistair állt ott.

A nyakkendője meglazítva, tekintete kifürkészhetetlen.

„Beszélnünk kell.”