A kopogás még mindig ott visszhangzott a fülében.

Elle habozott.

Pulzusa kalapált, ahogy az ajtót bámulta, félve, hogy csak képzelődte.

De aztán – újabb kopogás. Határozottabb. Türelmetlenebb.

Nagyot nyelt, selyem hálóingét hirtelen túl vékonynak, túl sokat mutatónak érezte.

Egy mély lélegzetet véve kinyitotta az ajtót.

Alistair állt ott.

Nyakkendője meglazítva, ropogós fehér inge a nyakánál kigombolva, ingujját éppen annyira feltűrve, hogy látni lehessen alkarjának feszülő izmait.

És a tekintete – sötét, olvashatatlan, veszélyes.

Hosszú ideig egyikük sem szólalt meg.

A férfi álla megfeszült, ujjai ökölbe szorultak az oldala mellett, mintha alig tudna visszafogni valamit.

Elle ujjai az ajtófélfába kapaszkodtak. „Al...”

„Engedjen be!” – a hangja mély volt és érdes.

Elle lélegzete elakadt.

Ebben az egészben minden rossz volt.

Nem szabadna itt lennie.

Annyira ittas volt.

Azt kellene mondania neki, hogy menjen el.

Be kellene csuknia az ajtót.

De nem tette.

Félreállt az útból.

Alistair belépett.

Túl közel, határozottan túl veszélyes közelségben.

A szoba közepére ment, kezeit a zsebébe dugta, válla feszült.

Elle bezárta az ajtót, ujjai még ott időztek a kilincsen, a szíve pedig szinte hallhatóan zakatolt.

Felé fordult. „Miről van szó?”

Egy pillanatnyi síri csend.

Aztán: „Morel.”

Elle elkomorodott. „És akkor mi van vele?”

Alistair tekintete élesebb lett. „Annyira élvezte a figyelmét.”

Elle pislogott. „Tessék?”

„Ahogy nézett magára. Ahogy hagyta, hogy flörtöljön magával.” Az álla megfeszült. „Nem tetszik.”

Elle meredten nézte a férfit.

Aztán, mielőtt leállíthatta volna magát, egy rövid, fojtott nevetés tört ki belőle.

„Nem tetszik?” – összefonta a karját. „Úgy hangzik, mint aki részeg.”

A férfi némasága vádoló volt.

Elle pulzusa felgyorsult.

„Végül is miért érdekli magát?” – faggatta.

Alistair egy lépéssel közelebb jött. „Mert nekem dolgozik, és csakis nekem.”

Elle gyomra rándult egyet. „Ez egyáltalán nem válasz.”

A férfi szeme megvillant, valami nyers és visszafojtott érzelem suhant át az arcán.

Még egy lépés.

Most már túl közel volt – elég közel ahhoz, hogy Elle érezze testének melegét és kölnijének éles illatát.

„Nem szabadna hagynia, hogy az olyan férfiak, mint ő, ok nélkül hozzáérjenek.” A hangja mély volt, szinte birtokló.

Elle lélegzete elakadt.

„És magának szabadna?”

A csend sűrűn és fojtogatóan nyúlt el.

A férfi tekintete a lány ajkára tévedt.

Aztán – ujjai végigsiklottak a csuklóján.

Csak egy leheletnyi érintés. Egy horzsolás.

Figyelmeztetés. Teszt.

Elle teste megmerevedett, bőre perzselni kezdett ott, ahol a férfi hozzáért.

Hangja bizonytalanul szólalt meg: „Kérem... kérem... hagyja abba! Átlép egy határt.”

Alistair tekintete sötét és kifürkészhetetlen volt. „Tényleg?”

A lány lélegzete elakadt.

És akkor – a férfi megcsókolta.

Nem volt gyengéd csók.

Kemény volt. Követelőző. Mint egy birtokba vétel.

A férfi keze hosszú hajába túrt, hátraszegve a fejét, miközben ajkai az övére simultak.

Elle felsóhajtott a szája ellenében, a forróság lökéshulláma intenzíven robbant végig a testén.

El kellene löknie magától, és gyorsan cselekednie. Azonnal véget kellene vetnie ennek.

De nem tette, vagyis nem tudta megtenni.

Ujjai a férfi ingébe kapaszkodtak, szorosan tartva őt, mintha az elengedés egy feneketlen mélységbe taszítaná.

Alistair mélyen és halkan felmordult, szorítása erősödött, ahogy közelebb húzta magához a lányt – testük teljesen egymásnak feszült.

Másik keze a derekára siklott, ujjhegyei a selyem hálóinget borzolták.

Istenem.

Ez nem csak egy csók volt.

Ez felemésztő volt és rabul ejtő.

Teljesen hatalmába kerítette.

Nem volt biztos benne, hogy szereti ezt, de az érzelmei viharzottak abban a pillanatban.

Mit tett vele ez a férfi?

A férfi ajkai nyers, elfojtott éhséggel mozogtak az övéin, mintha túl régóta küzdött volna ez ellen, és végül megadta volna magát ennek az égető vágynak.

És Elle – Elle élve elégett.

Minden porcikája még többre és többre vágyott.

Teste beleolvadt a férfiébe, lélegzete remegett, ahogy a férfi keze lejjebb csúszott – túl közel, túl sok.

Elle felszisszent.

Alistair mélyen és ösztönösen felnyögött, mintha az a apró hang elszakította volna önuralmának utolsó szálát is. „Ah... – nyögte fel –, annyira szeretlek.”

Elle nem volt biztos benne, hogy jól hallotta-e!

A férfi fogai beleharaptak az alsó ajkába, néma követelésként.

Elle elakadó lélegzettel nyitotta ki az ajkait.

És akkor – a valóság visszacsapott.

Elhúzódott tőle, melle zihált. „Al...”

A férfi nem mozdult.

Nem lépett hátra – egyetlen másodpercre sem.

Légzése nehéz volt, kezei még mindig a lányon – az egyik a derekát fogta, a másik a hajába fonódott.

Tekintete az ajkain időzött.

Azon gondolkodott, hogy újra megcsókolja.

Elle kényszerítette magát a beszédre. „Ezt... ezt nem tehetjük.”

Alistair álla megrándult. Kezei megszorultak – majd lassan elengedte a lányt.

Hangja sötét volt. „Igaza van.”

Elle nagyot nyelt, pulzusa száguldott.

Alig volt egy másodperce levegőt venni, mielőtt a férfi hátralépett, és a kezével beletúrt kócos hajába.

Aztán, éppen amikor azt hitte, elmegy, a férfi felé fordult.

Hangja halk volt és gyilkos.

„Menjen aludni, Elle.” – a tekintete égette. „Mielőtt elfelejteném, miért nem lett volna szabad hozzáérnem.”

Aztán szó nélkül megfordult és kisétált.

Ott hagyta őt állva.

Megrendülve. Vágyakozva. Romokban.