Elle az egész napot Alistair kerülgetésével töltötte.

A kelleténél tovább időzött a megbeszéléseken, hagyta, hogy a hívásai a hangpostára menjenek, és nem volt hajlandó még csak rá sem nézni, amikor a férfi elment mellette.

De nem volt olyan bolond, hogy azt higgye, a férfi nem vette észre.

Alistair Thorne mindig észrevett mindent.

És most, ahogy az exkluzív Argentum Gálán állt, érezte a férfi szúrós tekintetét, amint áthatol a tömegen, és úgy égeti őt, mint egy feszültség alatt álló vezeték.

Nagyot nyelt, ujjai rászorultak a pezsgőspohár szárára.

A gála káprázatos esemény volt – arany csillárok, elegáns és elsöprő zenét játszó élő zenekar, méretre szabott öltönyös férfiak, csillogó estélyi ruhás nők.

De képtelen volt a környezetére figyelni.

Nem akkor, amikor érezte a jelenlétét.

Ahogy figyeli.

Ahogy vár.

Ahogy vadászik.

Pulzusa ismét felgyorsult.

Mindenáron kerülnie kellene őt.

A bálterem másik végében kellene maradnia, udvarias, jelentéktelen beszélgetésekbe merülve, és úgy tennie, mintha a tegnap éjszaka – a csók, ami tönkretette az önuralmát – soha nem történt volna meg.

De aztán...

Egy erős kéz fonódott a csuklójára, mielőtt dönthetett volna.

Forróság futott végig a bőrén.

Megfordult –

És elállt a lélegzete.

Alistair állt előtte, tornyosulva, parancsolóan, tetőtől talpig fekete szmokingban.

Arckifejezése olvashatatlan volt, de szorítása a csuklóján határozott. Rendíthetetlen.

Hangja halk, ellentmondást nem tűrő parancsként hangzott: „Jöjjön!”

Elle pislogott. „Al, én...”

A férfi nem hagyta, hogy befejezze.

Szorosabban fogta, és könnyed dominanciával vezette át a tömegen.

Az emberek utánuk fordultak.

Alistair Thorne-t mindig megnézték.

De ő most egyetlen pillantást sem vetett rájuk.

Mert a figyelme teljes egészében a lányra irányult.

És aztán –

A táncparketten voltak.

A pillanatban, amikor a férfi keze a derekára simult, Elle tudta, hogy bajban van.

A zenekar valami lassú és fülledt dalt játszott, Alistair pedig közelebb húzta, túl közel, ujjai a derekába mélyedtek – érezte a férfi testének feszülését.

Pulzusa megugrott.

Kezét könnyedén a vállára helyezte, próbálva – sikertelenül – legalább egy ujjnyi távolságot teremteni közöttük.

A férfi tekintete az övébe fúródott.

„Egész nap került.” – beszéde közben ajkai a lány fülét súrolták, amitől heves remegés futott végig a testén.

Elle nyelt egyet, ujjai a szmokingjába kapaszkodtak. „És ez nem tetszik magának, ugye?”

„Nem.” – a férfi szorítása erősödött. „Nem tetszik.”

A szavak nem csupán ténymegállapítások voltak.

Figyelmeztetésnek szánta őket.

Hihetetlen könnyedséggel vezette a lassú, intim keringőben, mozdulatai gördülékenyek és kontrolláltak voltak.

Elle küzdött a levegőért.

Kezének minden siklása, testének minden rezdülése fehéren izzó feszültséget csavart a gerince köré.

Ez veszélyes volt.

A tűzzel játszottak.

És mégis –

Nem tudott elszakadni tőle.

Felnézett rá, tekintetük találkozott.

A férfi szeme elsötétült.

És akkor –

„Ha akarsz,” – suttogta Elle, miközben a szíve kalapált –, „vigyél el. De soha ne tegyél úgy, mintha ez semmi nem lenne.”

A férfi álla megrándult.

Valami elpattant.

És a következő pillanatban –

Egymásnak feszültek.

***

A penthouse ajtaja becsapódott.

Elle-nek nem volt ideje gondolkodni, felfogni a történteket.

Alistair kezei rajta voltak – keményen, követelőzően, birtoklóan.

A falhoz szorította a lányt, szája az övére tapadt.

Elle felnyögött, a férfi pedig elnyelte a hangot, teste teljesen a lányéhoz préselődött.

Ez nem olyan volt, mint a múlt éjjel.

Ez kétségbeesett volt. Könyörtelen. Egy követelés.

Kezei végigsiklottak a lány oldalán, felgyűrve az estélyi selymét.

Elle ujjai remegtek, ahogy a szmokingjába kapaszkodott, teste beleolvadt a férfiébe.

Istenem, mennyire akarta ezt.

Túl sokáig tettetett.

Túl sokáig tagadta meg magától.

Feje hátrabicsaklott, ahogy a férfi ajkai a torkára siklottak, mély morgás hallatszott a mellkasából.

„Mondd, hogy hagyjam abba,” – lehelte a bőrére.

De a lány nem mondta.

Nem tudta kimondani.

Ehelyett ujjai a férfi hajába fonódtak, és visszahúzták egy újabb, mindent elsöprő csókba.

És ez volt minden engedély, amire szüksége volt.

Könnyedén felemelte a lányt, akinek lábai a dereka köré fonódtak, miközben a hálószoba felé vitte –

Ahol minden megváltozik.

***

Alistair készen állt arra, hogy feleméssze a lányt.

Hogy teljesen tönkretegye az önuralmát.

De aztán –

Érezte, hogy a lány megremeg.

Nem az élvezettől.

Hanem a habozástól, mintha félne valamitől.

Megmerevedett.

Ajkai éppen csak súrolták a lányét, légzése szaggatott volt. „Elle.”

A lány habozott.

Aztán – halkan, mint egy vallomást:

„Én még soha... nem csináltam ilyet.”

Csend.

Alistair szorítása felerősödött.

Egész teste megfeszült.

„Soha?” – hangja rekedt volt.

A lány bólintott, arcát elöntötte a pír. „Igen... igen... so-ha” – dadogta.

A benne lévő jég egy pillanat alatt elolvadt.

Ujjai végigsimították a lány állát, lassan és tiszteletteljesen.

„Akkor hadd csináljam jól.”

Elle lélegzete elakadt.

Mert a könyörtelen milliárdos – a férfi, aki irgalmatlan dominanciájáról és brutális kontrolljáról volt ismert –

Hirtelen hihetetlenül gyengéddé vált.

Csókjai lelassultak, érintése óvatossá, szinte félénkké vált.

Megkérdezte, mi tetszik neki.

Várt.

Hagyta, hogy a lány diktálja a tempót.

És amikor végül magáévá tette, az nem csak vágy volt.

Az imádat volt.

Feladta önmagát érte.

És Elle?

Végül hagyta neki. Ah... éles fájdalmat érzett – és azonnal összerezzent.

„Nagyon sajnálom, egy idő után jobb lesz” – nyugtatta meg a férfi.

Hosszú ideig utána is átölelve tartotta.

Ujjai lusta köröket írtak a lány meztelen hátán, ajkai a homlokát súrolták.

Elle hozzá simult, és valami mélyebbet érzett a puszta vágynál.

Valamit, aminek még nem állt készen nevet adni.

De aztán –

Alistair teste megfeszült.

Szorítása meglazult.

És amikor a lány felnézett rá, látta –

A változást.

A falak visszakerültek a helyükre.

Aztán érzelemmentes hangon megszólalt:

„Ez soha többé nem fordulhat elő.”

Elle megdermedt.

A szíve a mélybe zuhant.

Látta a vívódást a férfi szemében.

De ő már elveszett.

És akkor –

Megszólalt a telefonja.

Alistair érte nyúlt, még mindig a lányt nézve, arckifejezése olvashatatlan maradt.

Felvette, hangja gyilkos volt.

„Remélem, ez nem Elle-ről szól.”

Egy pillanatnyi csend.

Aztán –

Julian Vane hangja szűrődött ki a hangszóróból, simán és gúnyosan.

„Beszéljünk az üzletről, Al.”

Alistair vére megfagyott.

„Akarod az üzletet?” – Julian hangjában szórakozottság érződött.

„Én a lányt akarom.”