Három évvel ezelőtt~

„Tudja, mit kell tennie a kórházból való távozása után, ugye?”

„Oh, csak ne mondja, hogy diétáznom kell” – nyögött fel Charles Kensington mély, kavicsos hangon.

„Ez az ön javát szolgálja, Mr. Kensington. Nem akar tovább élni az unokájáért? Lélegezzen be lassan.”

Az öregember köhögött párat, mikor orvosa a mellkasára nyomta a sztetoszkópot, hogy ellenőrizze a szíve megfelelő működését a három héttel ezelőtti billentyűgyűrű-műtét után.

„Persze, hogy szeretném, az én édes unokámért. De tudja, egyre öregebb és gyengébb vagyok. Nem tudok örökké vigyázni rá.”

„Ne mondjon ilyet. Ön erős, és még ezer évig élni fog.”

Charles halkan felkuncogott. Hirtelen megragadta orvosa kezét, és megszorította.

„Értékelek mindent, amit értem tett, Dr. Sterling.”

„Szólítson Juliannek. És örömmel segítek önnek, Mr. Kensington.”

„Szólítson Charlesnak.”

Kicseréltek egy igazi, férfias mosolyt. Dr. Sterling megveregette Charles ráncos kézfejét. Az intravénás tűk nyomai sápadttá és ráncossá tették a bőrét. Charles még úgy is festett, mint egy hulla, mert túlságosan sovány volt, túlságosan sápadt, és ritkán érte napfény.

„Hiányoznak azok az idők, amikor nem kellett az infúziós csövekre, a kardiológiai monitorra és erre a gyűrűre hagyatkoznom” – simogatta meg Charles a szabad kezével a mellkasát.

„Vissza fogja kapni az életét. Ne aggódjon. Sok olyan beteget kezeltem már, akiknek az önéhez hasonló esetük volt. Túléltek, és visszatértek a normális mindennapi tevékenységeikhez.”

„Ők is kilencvenévesek, mint én? Ők is olyan öregemberek, akik ennyire aggódnak az unokájukért?”

Dr. Sterling nem válaszolt. Csak elmosolyodott, és lassan kiszabadította Charles kezét a sajátjából.

„Nem kilencvenévesek, mint ön, de optimisták, és sosem adják fel. Önnek is optimistának kell lennie. Látni fogja, ahogy az unokája hozzámegy ahhoz a férfihoz, akit szeret, és boldog családot alapítanak.”

Charles arca elkomorult. „Kilencvenéves vagyok, és krónikus szívbetegséggel küzdök. Mennyi időm van még, doki? És fogom látni az unokámat, amint családot alapít?”

„Ameddig az Isten engedi önnek. Biztos vagyok benne, hogy jól lesz” – veregette meg Dr. Sterling gyengéden Charles vállát. Együttérzett az öreggel és annak aggodalmaival.

„Nem tudom, mennyi időt ad még nekem az Isten. Szeretném látni, ahogy az unokám egy jó férfihoz megy hozzá. Ki fogja megvédeni, amikor én már nem leszek ezen a világon?”

„Van barátja az unokájának? Megkérheti, hogy hozza el a barátját, hogy találkozzon önnel.”

„Sajnos az unokám jelenleg egyáltalán nem érdeklődik semmilyen romantikus kapcsolat iránt. Ambiciózus. Nagyon keményen dolgozott azért, hogy valóra váltsa az álmát, miszerint szupermodell lesz.”

„Hű, ez nagyszerű. Akkor önnek is olyan kitartónak kell lennie, mint az unokájának.”

„Nem, nem tudok. Azt akarom, hogy most menjen férjhez. Vagy legalábbis meg kell bizonyosodnom arról, hogy a megfelelő férfit választja szeretőjéül.”

Dr. Sterling egy pillantást vetett az órájára, és karba fonta a kezét a mellkasa előtt. Volt még néhány perce, hogy meghallgassa egyik betege fecsegését, mielőtt be kellett rohannia a műtőbe.

„Ön sikeres üzletember. Biztosan van egy csomó remek üzleti kollégája, akikkel összehozhatja az unokáját.”

„Sajnos mind egy szálig szar alakok.”

Dr. Sterling elvigyorodott, mikor meghallotta Charlest káromkodni. Úgy vélte, ez annak az egyik jele, hogy Charles Kensington még mindig elég fitt ahhoz, hogy további ezer évig éljen.

„Csak prédaként tekintenének az unokámra az ágyban, és eldobnák, miután megunják őt.”

„Biztosan van köztük olyan is, aki igazán jó az unokájának.”

„Igen, de nem az üzleti kollégáim közül.”

Dr. Sterling felvonta a szemöldökét, Charles Kensington következő szavaira várva.

„Maga. Maga a megfelelő férfi arra, hogy az unokám férje legyen.”

Dr. Sterling halkan megköszörülte a torkát. Majdnem kitört belőle a nevetés, látva, hogy Charles Kensington mennyire fellelkesült a saját maga által kitalált, nevetséges ötlettől, ami a doktor számára egyenesen őrültségnek hangzott.

„Sajnálom, Charles. De…”

„Nem, nem, nem. Ne mondja, hogy sajnálja. Maga a megfelelő férfi arra, hogy az unokám férje legyen. Mindvégig láttam a maga jó tulajdonságait.”

„Ezt értékelem, de egyelőre nem állok készen a házasságra.”

„Miért? Van már szeretője? Menyasszonya?”

Dr. Sterling megrázta a fejét. Újra az órájára pillantott. Még két perc, aztán rohannia kell a műtőbe.

„Rengeteg munka van a kórházban, ami minden időmet felemészti. Nem vagyok benne biztos, hogy képes lennék igazságosan megosztani az időmet, ha most feleségül vennék egy nőt.”

„Kérem, maga az egyetlen férfi, aki megfelelő az unokám számára” – ragadta meg Charles az orvosa kezét, úgy könyörgött neki.

„Tudja, hogy az egészségi állapotom nagyon ingadozó. Arra a szegény unokámra gondolok, ha egy napon itt hagyom. Egyedül fog maradni. Kislánykorában vesztette el a szüleit.”

„Sajnálom, ami a családjával történt. De egyelőre tényleg nem vehetek feleségül egy nőt.”

Dr. Sterling lassan kiszabadította Charles kezét a tenyeréből, és hátralépett.

„Mit szólna hozzá, ha előbb találkozna az unokámmal? Ne legyen olyan elhamarkodott a visszautasítással, doki. Ő egy gyönyörű lány.”

„Hiszem, hogy egy gyönyörű és csodálatra méltó nő.”

„Bármelyik percben itt lehet, hogy elvigyen engem. Ha csak még öt percet vár itt, találkozni fog vele.”

Dr. Sterling az órájára pillantott. És az idő lejárt. Tényleg rohannia kellett a harmadik emeleti műtőbe, hogy gyorsan felvegye az összes műtős ruházatát.

„Most azonnal szívbillentyű-műtétet kell végeznem. Sajnálom, Mr. Kensington. Mennem kell a műtőbe.”

„Igen, talán majd legközelebb” – mosolygott Charles Kensington erőtlenül Dr. Sterlingre. Már nem állta útját az orvosának, hogy elhagyja a szobáját, és magára hagyja őt a csendben.

Miután becsukta maga mögött az ajtót, Dr. Sterling sietve a lift felé indult. Az ötödik emeleti folyosó nagyon hosszú volt és egy kissé forgalmas. A látogatási idő miatt a folyosó zsúfolásig megtelt olyan emberekkel, akik meg akarták látogatni a rokonaikat.

Dr. Sterling látta, hogy a lift ajtaja tárva-nyitva van. Felgyorsította a lépteit, hogy még be tudjon szállni. Ilyen csúcsforgalom idején a liftnek nagyon hosszú időbe telt minden emeleten megállnia. Ha lekési ezt a liftet, a következő talán csak tíz perc múlva érkezik meg. Ő pedig el fog késni a műtőből.

*Bumm!*

*A francba!*

Dr. Sterling egy lépést hátrahőkölt. Erős és edzett teste szilárd egyensúlyt biztosított neki, azonban a nő, aki nekiütközött, nem volt ilyen szerencsés. Ő a padlóra esett, egyenesen a térdeire. A telefonja kirepült, és a férfi lábához zuhant, ám még mindig hallatszott a hangja annak, akivel a nő beszélt.

„Halló, Serena? Hé, beszélek hozzád. Gond van. Serena!”

Dr. Sterling felvette a fehér mobiltelefont. A nő, aki nekiütközött, már felállt, de kissé összerezzent, amikor fájdalmat érzett a kerek és formás fenekében.

Dr. Sterling halkan megköszörülte a torkát, elűzve mindenféle piszkos gondolatot, ami hirtelen a fejébe ötlött.

„Ez az ön telefonja.”

„Köszönöm. Elnézést, de sietek.”

A nő egyáltalán nem emelte fel a fejét, hogy az arcára nézzen. Gyorsan felkapta a telefonját, és már el is viharzott mellette.

Dr. Sterling átpillantott a válla felett. A homloka ráncba rándult, ahogy érezte, hogy a bosszúság kezd beférkőzni a szívébe.

„Én is sietek, és egy fontos szívműtét vár rám. A francba!”

Dr. Sterling azonnal a lift felé futott, amely már majdnem bezáródott. Besurrant a fülkébe, és bepréselődött a látogatók közé, akik egy kicsit méltatlankodtak mögötte.

„Hová megy, doki?”

„A harmadikra, kérem.”

Dr. Sterling kissé kifulladva, élesen szólt, hogy elhallgattasson egy mögötte zsörtölődő lányt.

„Van egy fontos műtét, amit azonnal el kell végeznem. Különben a férfi meghal.”

És akkor halálos csend lett. Senki sem zsörtölődött többé, miután Dr. Sterling elhallgattatta őket a belőle áradó sötét aurával.