Három évvel ezelőtt~

Dr. Sterling megkönnyebbülten sóhajtott fel, mikor végzett betege mellkasának összevarrásával, és a sebészollót a tálcára tehette. Kiment a műtőből, és a takarítási feladatokat átadta a rezidens orvosnak és az ápolóinak. Hihetetlenül fáradt volt, miután két napig szinte semmit sem aludt. Kamillateára és egy kényelmes kanapéra volt szüksége a szobájában, hogy megpihentesse a megviselt idegeit.

„Kérlek, vedd le rólam ezt a sok műtéti kelléket, Nancy. Olyan melegem van bennük.”

Az ápolónő halkan felkuncogott. A középkorú nő ügyesen segített Dr. Sterlingnek levenni a műtősköpenyét és minden rátapadt kiegészítőt tetőtől talpig, magára hagyva őt egy formális világoskék öltönyben, amely izmos testét ölelte.

„Köszönöm. Kimerültem, és azonnal haza akarok menni.”

„Sajnálom, de azt hiszem, valaki vár önre a szobájában.”

„Kicsoda? Tudomásom szerint ma délután senkivel sincs időpontom.”

Dr. Sterling meglazította a nyakkendőjét, ami úgy érezte, mintha fojtogatná őt.

„Körülbelül fél órával ezelőtt jött be, és ragaszkodott hozzá, hogy megvárja, bár mondtam neki, hogy épp operálja egy páciensét.”

„Az egyik betegem az?”

„Mr. Kensington. És ő az ön egyik nagyon kitartó páciense.”

Dr. Sterling homlokráncolva sétált ki a műtőből. Azon tűnődött, mi lehet Charles Kensington célja azzal, hogy a kórházban akar találkozni vele. Eleinte azt hitte, a műtét utáni állapotával kapcsolatos, de miután meglátta Charles Kensington fitt alakját egyenesen ülni az egyik székében, kezdte elhinni, hogy a látogatásának semmi köze az egészségéhez.

„Miben segíthetek, Mr. Kensington?”

Charles Kensington felállt a helyéről. Az aurája tele volt boldogsággal. Az alakja, amely múlt héten még törékenynek tűnt, egy pillanat alatt egy fitt öregemberré változott.

„El fogod venni a lányunokámat holnap reggel, a Városházán.”

„Mit mondasz? Már mondtam, hogy én…”

„Imádni fogod. Ő egy édes és gyönyörű lány. Teljes mértékben rád bízom az unokámat. Ne okozz csalódást, Julian” – veregette meg Charles könnyedén Julian vállát.

Julian lassan kifújta a levegőt. „Beleegyezett?”

„Határozottan beleegyezett. Holnap reggel fogsz találkozni vele. Gondoskodni fogok róla, hogy eljöjjön a Városházára, és hozzád menjen feleségül.”

Julian tudta, hogy őrült, amiért bólintott, és beleegyezett a betege kérésébe, hogy feleségül vegyen egy nőt, akivel még soha életében nem is találkozott. De már túl késő volt visszakozni. Tényleg feleségül kellett vennie azt a nőt holnap reggel, és elfogadni a sorsát.

„Rendben. Holnap reggel elveszem őt.”

-00-

Serena sietve szállt ki a taxiból, a telefonját a füléhez szorítva. Megkérte a sofőrt, hogy várja meg, miközben sietve beszaladt a Városházára.

„Serena, hol vagy? Azonnal a kapuhoz kell mennünk. Kevesebb mint egy óra múlva megkezdődik a beszállás.”

„Tudom, de fontos dolgom van. A jegyemet és az útlevelemet otthagyhatod az utasfelvételi pultnál. A kapunál találkozunk.”

„Hol vagy most? Ne játssz a karriereddel. Már csak egyetlen lépés választ el a milánói Apex Galától. Tényleg csak úgy tönkretennéd életed nagy álmát?”

„Szia, Thorne. Nem kell, hogy most kioktass. Így is tiszta káosz vagyok, oké? Nem hiányzik még egy probléma.”

„Mondd meg, hol vagy most?”

„Később elmondom. Most tényleg nincs erre időm. Szia!”

Serena majdnem megbotlott az utolsó lépcsőfokokon a Városháza előtt, miközben a mobiltelefonját a fekete kézitáskájába tette. Sietve sétált be a hallba, és a jobb oldalon lévő egyetlen recepcióshoz indult.

„Jó reggelt, miben segíthetek, hölgyem?”

„Igen” – zihált Serena. Levette a napszemüvegét, és a táskáját az asztalra tette.

„Hozzá fogok menni a leendő férjemhez. Hol van a házasságkötő termünk?” Az agya nagyon keményen dolgozott azon, hogy eszébe jusson a férfi neve, akihez hozzá fog menni. De elfelejtette a férfi nevét! Egyetlen név sem jutott eszébe, hiába is próbált visszaemlékezni rá. Helyette az exbarátja neve ugrott be, aki két évvel ezelőtt dobta őt.

„Hozzá fogok menni a leendő férjemhez. Hol van a házasságkötő termünk?”

„Rendben. A név?”

„Serena Kensington. A nagyapám, Charles Kensington regisztrált tegnap a mai esküvőnkre.”

„Rendben. A hármas számú teremben. Csak menjen egyenesen, majd forduljon jobbra. A harmadik terem balra.”

„Köszönöm.”

Serena sietve a házasságkötő terem felé indult. Tényleg fogalma sem volt róla, mit fog csinálni, amikor odaér. Az esküvőig még volt egy óra. Tegnap még úgy gondolta, hogy minden rendben lesz, és nem fogja tönkretenni a milánói utazási terveit. De tegnap éjjel hirtelen értesítést kapott az asszisztensétől, hogy a járatukat egy korábbira módosították. Serena tényleg nem áldozhatta fel élete legnagyobb álmát, hogy szupermodell lehessen, de a nagyapjának sem okozhatott csalódást. Az egyetlen módja annak, hogy ezt megtegye, az volt, hogy korán elmegy a Városházára, és megkéri az anyakönyvvezetőt, hogy korábban kezdjék el a házasságkötést.

„Kérem, azonnal a repülőtérre kell mennem, hogy elérjem a milánói járatomat.”

„Semmiképp sem kezdheti el a házasságkötést a leendő férje nélkül, hölgyem.”

„Tudom. De nagyon elfoglalt. Kardiológus, és ma reggel egy fontos műtéte volt. Már megengedte, hogy nélküle kezdjem el.”

Serena tudta, hogy a hazugsága nagyon nevetségesen hangzik. Annak ellenére, hogy nem tudta a férfi nevét, legalább a hivatására emlékezett, és abból a kevés információból, amit tudott, képes volt hazugságot kitalálni. Ez volt az egyetlen dolog, amit tehetett annak érdekében, hogy a házasságkötését ne mondják le, mert tulajdonképpen megígérte a nagyapjának, hogy még aznap férjhez megy ahhoz a férfihoz, akinek még a nevét sem tudta.

„Kérem, ez az esküvő nagyon fontos nekünk. Ráadásul a nagyapám beteg. Csak látni akarja, hogy az unokája boldog, mielőtt meghal.”

A színjátszó órák, amelyeken tízéves korában vett részt, igazán segítettek neki, hogy műkönnyeket és szomorúságot varázsoljon az arcára. Az anyakönyvvezető kezdett meglágyulni. A férfi nem bírta elviselni a lány arcán tükröződő szomorúságot, és egy zsebkendőt nyújtott át neki.

„A nagyapám csak azt akarta látni, hogy férjhez megyek. Ezért nem volt időnk egy rendes esküvőt előkészíteni, és csak a Városházán házasodtunk össze. Kérem, hadd írjam alá a saját részemet most, és a leendő férjem majd később, miután végzett a műtéttel, megcsinálja a magáét.”

„De legalább a leendő férjének szóban meg kell erősítenie nekünk.”

„A műtőben volt, így semmiképp sem tarthatta a telefonját.”

Serena kétségbeesetten kotorászott a kézitáskájában, majd egy ezüstszínű névjegykártyát tett az asztalra.

„Tessék, a névjegykártyám. Felhívhatnak, ha probléma adódna. De biztos vagyok benne, hogy nem lesz semmi gond, mert a leendő férjem megengedte, hogy ezt megtegyem.”

Az anyakönyvvezető néhány másodpercig bámulta a névjegykártyát, mielőtt bólintott, és elkezdte előkészíteni a házassági okmányokat.

„Ó, nagyon köszönöm” – sóhajtott fel megkönnyebbülten Serena.

„A leendő férjemnek küldenie kell egy másolatot a dokumentumból a nagyapámnak, miután aláírta, bizonyítékként arra, hogy összeházasodtunk. A nagyapám tényleg haldoklik.”

„Sajnálattal hallom a nagyapja állapotát, hölgyem.”

Serena bólintott, és mereven elmosolyodott. Szívében bocsánatot kért a nagyapjától, amiért belerángatta abba a hazugságba, amit ő maga kreált. Tudta, hogy alattomos dolog. Sőt, nagyon is undorodott magától, amiért úgy beszélt, mintha a nagyapja hamarosan meghalna.

„Itt van néhány dokumentum, amit alá kell írnia. Miután ön és a leendő férje…”

„Tudom. Most azonnal aláírom őket. Nagyon szorít az időm. A gépem hamarosan indul.”

Serena azonnal aláírta a dokumentumokat anélkül, hogy elolvasta volna a tartalmukat. Ha Thorne vele lett volna, biztos volt benne, hogy Thorne leszidná, amiért gondatlanul aláír fontos dokumentumokat anélkül, hogy elolvasná a tartalmukat. Thorne eddig minden modellszerződése aláírásánál szorosan felügyelte őt. Thorne nagyon alapos és akadékoskodó volt minden szerződéssel kapcsolatban, amit Serena kapott. De aztán megint csak, akkoriban nem volt rá ideje. Serena nem gondolta, hogy a házassági okmányok abból a szempontból árthatnak neki, hogy esetleg érvénytelenítik a házasságot, és ezzel csalódást okoz a nagyapjának.

A tekintete csak a nevével ellátott oszlopokra tapadt. A keze fürgén húzta a tintát a papíron, és alig harminc másodperc alatt végzett az egésszel.

„Készen van. Mennem kell.”

„Köszönöm. Ön és a leendő férje azután lesznek bejegyezve férjként és feleségként az anyakönyvben, miután a leendő férje aláírta a saját részét.”

„Tudom. Ő majd elintézi a többit. Köszönöm a megértését, uram.”

Serena pánikba esett, amikor az órájára pillantott, és rájött, hogy az ideje nagyon szoros. Tizenöt percen belül vagy annál is kevesebb idő alatt a repülőtéren kell lennie. Sietve futott tizenkét centis tűsarkújában, és a sarka hangos kopogásával jelenetet rendezett az előcsarnokban.

A telefonja újra megszólalt, amint lefelé ment a Városháza előtti lépcsőkön. Serena sietve válaszolt Thorne hívására, anélkül, hogy a lépteire figyelt volna.

„Igen, tizenöt percen belül ott leszek. Ne aggódj, Thorne. Biztosan látni fogsz, mielőtt felszállsz a gépre.”

*Bumm!*

*A francba!*

Serena teste hátrafelé tántorodott. Szitkozódott magában, mert majdnem elesett, miután nekiütközött valakinek, aki az ellenkező irányba sétált. Szerencsére a férfi elég éber volt, és megragadta a könyökét, mielőtt a lány kínosan a kőlépcsőkre zuhant volna.

„Jól van?”

„Igen, jól vagyok. Elnézést, csak sietek.”

Serena igazán értékelte a férfi kedvességét, amiért érdeklődött az állapota felől, de nagyon sietett. Kis csevegés nélkül elsietett a rá váró taxi felé a megmentőjétől, majd teljes sebességgel a repülőtér felé vette az irányt.