Elena kimerült volt. A lábai sajogtak az órákig tartó állástól, a feje lüktetett a követelőző vendégek áradatától, a lelke pedig teljesen kiürült egy újabb naptól, amit azzal töltött, hogy rezzenéstelen arcot tettetett.

Az Onyx Lounge-ban nagy volt ma este a forgalom, és Elena most már csak annyit akart, hogy elérje a következő hazafelé tartó buszt, ágyba bújjon, és imádkozzon, hogy az anyja és a testvérei ne legyenek otthon. Ma nem bírta volna elviselni őket – a drámázásukat, az ítélkezésüket és azt az állandó emlékeztetőt a nevére, amely elől kétségbeesetten menekülni akart.

A buszmegállóban állt, szorosan markolva a táskáját, és nézte az egymás után elhaladó fényszórókat. Az éjszakai levegő hűvös volt, a szellő a hajtincseivel játszott.

Gondolatait egy motor dorombolása szakította félbe. Elena riadtan nézett fel, amikor egy áramvonalas, fekete sportkocsi lassított le és állt meg előtte. A fényszórók vakító fénybe vonták. Összeszűkült szemmel hátrébb lépett, készen arra, hogy ha kell, elfusson. Semmi jó nem sült még ki abból, ha drága autók álltak meg az olyanok mellett, mint ő.

Kinyílt az ajtó, és kiszállt Dominic Sterling.

Elenának elakadt a lélegzete.

Nem csak jóképű volt; pusztítóan jóképű. Kimagasló alak, széles vállak, arcvonásai, mintha egy görög istent faragtak volna meg, és az a magabiztosság, ami követelte a figyelmet – Dominic Sterling pontosan olyan rejtélyes volt, mint amilyennek mondták. Jelenléte letaglózó volt, az a fajta, ami még azelőtt kiszívja a tüdődből a levegőt, mielőtt észrevennéd.

Hanyagul az autójának dőlt, tekintete úgy szegeződött a lányra, mintha a világ összes ideje az övé lenne.

„Szia” – mondta sima, némi arroganciával fűszerezett hangon.

Elena pislogott, nem volt biztos benne, hogy az agya nem játszik-e vele. Kétszer is hátranézett, meggyőződve arról, hogy biztosan valaki máshoz beszél. Egy „Sterling” biztosan nem szólítaná meg őt.

„Hozzád beszélek, Wilder” – mondta a férfi elvigyorodva.

Elena agya teljesen leblokkolt. Csak dadogni tudott. „M-micsoda? Hozzám?”

„Ühüm.”

Elena még szorosabban szorította a táskáját. Úgy nézett rá, mintha épp most jelentette volna be, hogy az ég zöld. „Miért… miért beszélsz hozzám?”

A férfi vigyora elmélyült, majd minden figyelmeztetés nélkül azt mondta: „Gyere el velem randizni.”

Elena megdermedt. A szavak úgy érték, mint egy villámcsapás. Jól hallotta? Sűrűn pislogott, várva a csattanót, de a férfi arca komoly maradt, sőt, inkább szórakozott.

„Micsoda?” – préselte ki magából. „N-neked van barátnőd.”

Dominic vállat vont, zsebre dugva a kezét. „Már nincs. Szakítottunk. Nézd meg a híreket, Wilder.”

A könnyedség, amivel ezt mondta, olyan érzést keltett Elenában, mintha valami párhuzamos valóságba csöppent volna. Az elméje próbált lépést tartani.

„Nem értem” – mondta remegő hangon.

„Mennyit?”

Elena ismét pislogott. „Mit?”

„Azt kérdeztem, mennyiért jönnél el velem randizni?”

Eltartott egy pillanatig, amíg felfogta a szavait. Leesett az álla, ahogy beléhasított a felismerés. „Te… fizetni akarsz nekem, hogy randizzak veled?”

„Talán” – mondta a férfi közönyösen, mintha csak az időjárásról beszélgetnének.

„Miért?” – követelte Elena, hangja az értetlenségtől emelkedett meg. „Még a nevemet sem tudod!”

„Eleget tudok, Wilder.”

Istenem, mennyire gyűlölte, amikor így szólították meg!

Elena a kimerültsége ellenére is dühöt érzett. Kezei ökölbe rándultak az oldala mellett. „Nem” – mondta határozottan.

Dominic felvonta a szemöldökét. „Micsoda?”

„Azt mondtam, nem.”

A férfi félrebillentette a fejét, őszintén meglepődve. „Miért?”

Elena hitetlenkedve meredt rá. „Hogyhogy miért? Nem is ismersz. Soha nem beszéltél még velem. Most pedig hirtelen – mit is akarsz? – megvennél randikra? Amikor még tegnap is a barátnőddel láttalak.”

„Ne mondd, hogy figyeltél engem, Wilder” – mondta a férfi, visszatérve a vigyorához.

„Csak szeretnéd!” – csattant fel a lány.

„Hidd el, ez nem szerepel a vágyaim között” – mondta Dominic hűvösen. Szemeiben szórakozottság csillant. „Mondd meg az áradat, Wilder.”

„Azt mondtam, nem!” – köpte oda a lány keményen. „Nem vehetsz meg embereket csak úgy, hogy randizzanak veled. Nem érdekel.”

Dominic vigyora egy pillanatra megbicsaklott. Közelebb lépett, jelenléte szinte fojtogató volt, ahogy lenézett a lányra. „Egy Wilder vagy” – mondta, hangja elmélyült. „Ne tegyél úgy, mintha lenne benned bármi büszkeség.”

Elenának elszorult a mellkasa, a düh bugyogni kezdett benne. „Kérlek, hagyj békén” – mondta összeszorított fogakkal.

A férfi hátralépett, vigyora maszként tért vissza az arcára. „Három randi. Ötezer darabjáért.”

Elena szemei elkerekedtek. „Micsoda?”

„Hallottál. Aludj rá egyet, Wilder.”

És azzal a lendülettel megfordult, beszállt az autójába, és elhajtott, ott hagyva a lányt szótlanul, kavargó gondolatok között.

„Mi a fene volt ez?”