Elena aznap éjjel alig aludt. Csak hánykolódott, és újra meg újra lepörgette magában a szürreális találkozást Dominic Sterlinggel. Ahogy ránézett, az arroganciát a hangjában, az ajánlata képtelenségét – ötezer randinként? Kegyetlen tréfának tűnt, olyasvalaminek, amivel csak meg akarják alázni.

De aztán a pénz gondolata hívatlanul újra meg újra visszakúszott. Ötezer dollár. Három randiért az összesen tizenötezer dollár. Több pénz, mint amennyit az Onyx Lounge-ban évek alatt remélhetett volna.

Tizenötezerből sok mindent ki lehetne fizetni: lakbért, ételt... Ez lehetne a leggyorsabb útja kifelé Havenbrookból.

Elena felült az ágyban és felnyögött, a hajába túrva. Nem. Még csak el sem szabadna játszania a gondolattal.

Bármilyen játékot is játszott Dominic Sterling, ő nem akart a részese lenni. Lehet, hogy az a pénz most megmentené, de egy Sterlingtől pénzt elfogadni biztosan olyan kötelezettségekkel járna, amiket nem szívesen vállalna.

Reggelre még mindig kimerült volt, de eltökélte, hogy kitart a döntése mellett. Kivánszorgott a parányi szobájából a konyhába, remélve, hogy egy kis kávéval beindíthatja a napját. Ahogy belépett, hallotta a nővéreit, amint halkan beszélgetnek.

„Kizárt, hogy ez igaz legyen” – mondta éppen Sienna, hangjából csöpögött a kétkedés.

„Lehet benne valami” – vágott vissza Talia, hátravetve a haját a vállán. „Mindenki erről beszél a városban.”

„Mi történik?” – kérdezte Elena álmosan, a szekrény felé nyúlva egy pohárért. „Hol van anya?”

„Elment. Valószínűleg csak Isten tudja, mikor jön vissza” – felelte Talia, még csak rá sem nézve.

„Mániákus vagy, ha azt hiszed, tényleg szakítottak” – nevetett fel Sienna. „Genevieve hamarabb rágna üveget, minthogy szakítson Sterlinggel.”

Elena megdermedt, a poharat szorosan markolva.

„Vagy talán a pasi szakított vele” – mondta Talia ravasz mosollyal.

Sienna horkantott egyet. „Édes Istenem, Talia, ne mondd, hogy még mindig abban reménykedsz, hogy egyszer megkapod őt. Ez már kezd kínos lenni.”

Elena lassan megfordult, a gyomra pedig görcsbe rándult a párbeszédet hallgatva.

„Nem vagyok mániákus!” – csattant fel Talia. „És pont te beszélsz? Én legalább megpróbáltam. Nem úgy, mint te, aki minden gazdag pasit hajszolsz, aki csak rádpillant.”

„A ’megpróbáltam’ azért erős túlzás” – jegyezte meg Sienna kárörvendően. „Meztelenül flangálni a Sterling-kúriában három nappal azután, hogy felvettek? Kérlek. Az szánalmas volt.”

Talia arca elvörösödött, kinyitotta a száját, hogy visszavágjon, de Sienna folytatta.

„Nézz szembe vele, Talia. Wilderek vagyunk. A Sterlingek még csak embernek sem néznek minket. Gyűlölik a családunk létezését is.”

„Mindegy” – puffogott Talia, keresztbe fonva a karját.

Elena kényszerítette magát a mozgásra, a mosogatóhoz ment, hogy engedjen magának egy pohár vizet. Reszketett a keze, és csak remélni tudta, hogy egyikük sem veszi észre.

Miután visszament a szobájába, felkapta a telefonját az éjjeliszekrényről, és azonnal megnyitotta a Havenbrook Chronicle oldalát. Ott virított előtte félkövér betűkkel a szalagcím:

**Dominic Sterling és Genevieve Ashford különválnak.**

Elena szíve hevesen vert, ahogy olvasta a cikket. Genevieve egy előző esti interjúban megerősítette a szakítást, mondván, hogy „szünetet” tartanak, hogy magukra fókuszálhassanak. A cikk hangvétele azonban gyanakvó volt, a háttérben zajló drámára utalt.

Elena letette a telefont és a falnak dőlt, kavarogtak a gondolatai. Ezért kereste meg? Mert most, hogy egyedül van, szüksége van valakire, aki… mi? Betölti az űrt? Részesévé válik a nevetséges játékainak?

Megrázta a fejét.

Nem hagyhatja, hogy beszippantsa ez az őrület.

Ebben a pillanatban rezegni kezdett a telefon a kezében. Az értesítés láttán görcsbe rándult a gyomra. Egy pillanatig habozott, mielőtt a képernyőre nézett.

Azen üzenet ismeretlen számról érkezett.

*Jó reggelt, Wilder. Ne is kérdezd, honnan van meg a számod. Az ajánlatom még áll: három randi, ötezer darabjáért. Három napod van dönteni.*

Elena meredten nézte az üzenetet, a szíve a torkában dobogott. Ujjai remegtek, ahogy újra elolvasta. Szinte hallotta a férfi hangját a szövegben, azt a hűvös, arrogáns tónust, ami elárulta: hozzászokott, hogy pontosan azt kapja, amit akar.

Egy pillanatra eszébe jutott, hogy törli az üzenetet, és úgy tesz, mintha sosem létezett volna. De ehelyett az ágya szélére roskadt, szorosan markolva a telefont.

Tizenötezer dollár.

Az agya száguldott a lehetőségek mentén. Végre megengedhetné magának, hogy elhagyja Havenbrookot, és tiszta lapot kezdjen.

De aztán felvillant előtte Dominic Sterling gúnyos mosolya, és a düh újra a felszínre tört.

Három nap.