A Sterling-kúria sötét, néma ragadozóként magasodott Dom fölé, ahogy felment a márványlépcsőn és benyomta a súlyos ajtókat.

A ház impozáns volt – de cseppet sem érződött otthonnak.

A vacsora itt nem a családi kötelékekről szólt; ez egy kiszámított előadás volt, amit Dom gyűlölt, de elviselt, mert az anyja és az öccse is érintettek voltak. Az a két ember, aki ehhez a diszfunkcionális cirkuszhoz láncolta őt. Nos… ők, és Genevieve.

Belépett az étkezőbe, léptei visszhangoztak a polírozott padlón. A családja már az asztalnál ült, a feszültség már azelőtt tapintható volt, hogy egyetlen szó is elhangzott volna.

„Miféle sületlenségeket hallok rólad és Genevieve-ről?” – kérdezte az apja, Silas Sterling, anélkül, hogy felnézett volna. Hangja éles volt és hideg, mint a levegőt hasító penge.

Dom nem torpant meg, a szeme sem rebbent. Gyakorlott könnyedséggel csúszott bele a székébe, arcát gondosan semlegesen tartva. „Jó estét, apa” – felelte simán, figyelmen kívül hagyva a nyilvánvaló odaszúrást.

„Jegelted azt a sebet, drágám?” – anyja, Eleanor előrehajolt, lágy vonásai aggodalomtól feszültek. Tekintete a fia halántékán lévő apró sebre siklott, amit a legutóbbi illegális meccsén szerzett.

Dom legyintett. „Rendben van, anya.”

„El sem hiszem, hogy hagytad, hogy egy zöldfülű ezt tegye veled” – horkant fel Silas megvetéssel a hangjában.

„Nyertem, apa” – mondta Dom, hangjában némi élccel. „Ez az, ami számít, nem igaz?”

Silas ajka gúnyos mosolyra húzódott. „Azt hiszed, ez vicc? Megmondtam, hogy halaszd el a meccseidet erre a hétre. Holnap befektetők érkeznek, te meg itt mászkálsz úgy, mint valami utcai huligán. Tisztában vagy a tétekkel? Milliókat veszíthetünk!”

Dom teljesen zavartalanul dőlt hátra a székében. „Mégis szép összeget kerestem tegnap este a bunyóval. A te prioritásaid nem az enyéim, apa.”

Silas tekintete elsötétült. Minden figyelmeztetés nélkül megragadta Lucius csuklóját, és az asztalra csapta.

Dom megfeszült.

Lucius, a bátyja felszisszent, ajka remegett, ahogy próbálta elfojtani a fájdalom minden hangját. Dom gyomra megfordult a jól ismert jelenet láttán.

Silas Sterling nem apa volt. Hanem egy zsarnok, egy szörnyeteg! Egy manipulátor, aki a hatalomból és az irányításból táplálkozott, és amikor Dom feszegette a határokat, mindig Lucius vagy az anyjuk itta meg a levét a haragjának.

„Azt hiszed, ez játék, Dominic?” – sziszegte Silas, még erősebben rászorítva Lucius kezére.

Lucius szorosan lehunyta a szemét, lélegzete egyenetlenné vált, de nem kiáltott fel. Soha nem tette.

Valaha Lucius volt Dom hőse – a báty, aki nem tudott hibázni. Mostanra csak árnyéka volt önmagának, egy kiüresedett váz, aki drogokon élt.

Dom állkapcsa megfeszült, a felszín alatt forrott benne a düh. Anyja tágra nyílt, esdeklő szemei rászegeződtek, némán könyörögve, hogy tegyen valamit.

Dom kényszerítette magát, hogy megőrizze nyugodt hanghordozását. „Elintézem a befektetőket” – mondta pontosan és kimérten. „Nem fogja befolyásolni a tárgyalást. Megkapod a szerződést.”

Silas végre elengedte Lucius kezét, és elégedett vigyorral dőlt hátra a székében. „Helyes. Ezt szeretem hallani.”

Lucius gyorsan visszahúzta a kezét, az asztal alatt dédelgetve azt. Arca sápadt volt, de egy szót sem szólt.

Dom legszívesebben az asztalba csapott volna az öklével, de nem tette. Pontosan ezt akarta Silas – provokálni és irányítani őt.

Ehelyett Dom elővette a telefonját, és céltalanul görgetni kezdett, úgy téve, mintha érdekelné az előtte lévő étel.

„Rendezd le ezt a zűrt, amit Genevieve-vel kavartál” – tette hozzá Silas fagyos hangon. „Az apjával már az esküvő időpontjáról tárgyalunk. Nem hagyom, hogy a húzásaid tönkretegyék a szövetségünket.”

Dom elmosolyodott, bár a mosoly nem ért el a szeméig. „Természetesen, apa” – mondta fel sem nézve. Nem mondhatta el Silasnak az igazat.

Gondolatai a pincérlány felé kalandoztak.

Wilder – a tüzes pincérlány, aki kiosztotta őt a buszmegállóban. Utálta beismerni, de a visszautasítása fájt. Havenbrookban a legtöbben lecsaptak volna az ajánlatára, ő mégis gondolkodás nélkül nemet mondott.

Valami abban a lányban a bőre alá férkőzött.

„Hallod, amit mondok, Dominic?” – förmedt rá Silas, kizökkentve a gondolataiból.

Dom a zsebébe csúsztatta a telefonját, és hirtelen felállt. „Tisztán és világosan, apa. Jó étvágyat a vacsorához, Sterlingek.”

Egyetlen szó nélkül kisétált az étkezőből.

A hűvös éjszakai levegő pofonként érte, amint kilépett a házból. Elegáns autójának dőlt, és a hajába túrt. Le kell higgadnia.

A telefonja megrezzent a zsebében.

Előhúzta, és a kijelzőre pillantva megállt benne az ütő. Egy SMS volt az, Wildertől.

„Megcsinálom.”

Dom meredten nézte az üzenetet, a szíve a bordáihoz ütődött. Egy pillanatig nem mozdult, még lélegzetet sem vett.

Szerette a kihívásokat, de egy Wilderrel összegabalyodni olyan kihívás volt, amiben eredetileg semmi kedve nem volt részt venni.

Azt kívánta, bárcsak nemet mondott volna.