Alaric•

Épp most kötöttem meg a Vortex-üzletet – karrierem eddigi legnagyobbját –, több millió dollár értékben. Elegáns, fekete limuzinom kormányába kapaszkodva, az utcákon száguldva, büszkeség öntött el. Ajkam gonosz vigyorra húzódott, felidézve apám, Silas Vane arcát, amikor közöltem vele a hírt. Mint minden más győzelemnek, ennek is kielégítőnek kellett volna lennie, de Silas sosem mutatná ki a büszkeségét, nem mintha vártam volna.

Silas bonyolult ember volt. Arca a hitetlenség és a majdnem-csalódottság ismerős maszkjába rándult, valahányszor beszámoltam neki egy újabb lezárt üzletről. Olyan, mintha mindig azt várná, hogy elbukjam – bármilyen magasra is jutok.

Az öregnek megvolt a maga módszere a hajszolásra – mindig csak hajszolt –, hogy lássa, megtörök-e. És minden alkalommal, amikor nem törtem meg, az szinte jobban feldühítette. Talán játék volt ez számára, látni, meddig mehet el, amíg kudarcot vallok. Csakhogy sosem vallottam. Még nem, legalábbis.

Ez a se veled, se nélküled dinamika határozta meg az életemet azóta a nap óta, hogy Lucinda – az anyám – elment. Szereti azt hinni, hogy mindez az örökségről szól, arról, hogy megóvjon attól, hogy olyan kudarccá váljak, mint ő – aki elhagyott minket egy férfiért, akit hatalmasabbnak hitt, és soha nem nézett vissza, ott hagyva tizenkét éves fiát egy férfival, aki a szívfájdalmát a siker megszállottságává alakította. Gondoskodott róla, hogy soha ne felejtsem el. Minden lépésem azóta, minden trófea, amit nyertem, bizonyíték volt – bizonyíték arra, hogy nem fogok csalódást okozni neki úgy, ahogy ő tette.

A legnagyobb félelme az volt, hogy olyanná válok, mint anyám, de az én félelmem az volt, hogy olyanná válok, mint ő – hideggé, keserűvé, egy nő árnyékában élve, aki megbántotta.

A csengőhangom átszűrődik az autó hangszóróin, megnyomok egy gombot, és Martha ismerős, reszelős hangja szólal meg.

– Mr. Vane – mondja, úgy hangzik, mintha épp most futott volna le egy maratont.

– Martha – mondom türelmetlenül. Nem vagyok türelmes ember, így azonnal feszült leszek. – Mi van?

Martha a titkos lakásom házvezetőnője, évek óta ismer, és remekül ért engem, így rögtön a lényegre tér.

– A lány az, uram.

– Milyen lány?

– A lány a lakásban, nem hajlandó elmenni, uram. Mindent megpróbáltam.

Bassza meg.

Utálom ezt.

A tapadósokat.

Azokat, akik mindig tovább akarnak maradni a megbeszéltnél. Azt hiszik, a szex annyira jó volt, hogy soha nem találok jobbat.

Utálom őket.

– Add a telefont, Martha – szűröm ki a szavakat, a frusztrációm már a tetőfokon, felvéve azt a támadó pozíciót, amit akkor szoktam, amikor valakit helyre kell tennem.

– Alaric... – dorombolja a telefonba, azon a csábító hangon, ami idegesít, és nálam sosem válik be.

– A megállapodásunk véget ért, lejárt az ideje, el kell hagynod a lakásomat.

Bujja hangja átáramlik a telefonon. – De Alaric, bébi, olyan jól szórakoztunk, olyan sötét és szexi vagy, és többet akarok, többet a sötétségedből, még nem állok készen a távozásra.

Kényelmetlenül fészkelődöm, érzem, ahogy a türelmem elszáll. – Figyelj rám, kislány, úgy tíz perc múlva felküldöm a biztonságiakat a lakásba, hogy eltávolítsanak, és miközben vonszolnak ki, gondoskodom róla, hogy Martha lőjön egy jó képet. Ez nem tenne túl jót a divatmárkád imidzsének, nem igaz?

– Te rohadék! És egyébként Morgannának hívnak, nem kislánynak! – morogja durván a telefonba.

– Tűnj el az ingatlanomról – parancsolom elutasító hangon. – Martha?

– Igen, uram?

– Szólj, ha egy másodperccel is tovább marad, és ügyelj rá, hogy semmit ne hagyjon hátra.

– Természetesen, uram.

– Átkozott tapadós dög – szitkozódom a fogam alatt, miközben azonnal bontom a vonalat, és behajtok a hatalmas kastély parkolójába – amit Silas oly nagylelkűen ajándékozott nekem és a menyasszonyomnak eljegyzési ajándékként.

Tudják, Silas Vane fiának lenni nagy nyomással és bizonyos elvárásokkal jár – Genevieve feleségül vétele az egyik ilyen.

Amit a pincelakásomban művelek – így kezelem a nyomást, így járok az elvárások előtt.

Nem repesek az örömtől, hogy megnősülök, de nincs panaszom. Miért is lenne? Nem vártam a szerelemre, vagy bármilyen romantikus tévhitre, amin más férfiak elpazarolják az életüket. A szerelem bolondoknak való – egy fegyver, amivel az emberek elég közel kerülnek ahhoz, hogy megbántsanak. Anyám tanította ezt nekem. Soha nem hagynám, hogy bárki olyan közel kerüljön.

Senki sem mondhatná, hogy elég közel jutott ahhoz, hogy megpróbálja. Ezért volt Genevieve tökéletes. Észre sem vesz semmit, gyönyörű, és hajlandó betartani a szabályaimat. Az eljegyzés óta nem voltam itthon, az igen után azonnal Párizsba repültem üzleteket kötni. Silas azt mondaná:

„Fiam, egy nő kérheti az idődet, de az időd nem tesz ételt az asztalára, a pénzed viszont igen. A nap végén egy nő elhagyhat egy férfit, akit szeret, de nem hagy el egy olyat, aki fizeti a számlákat.”

Apám képmására lettem formálva, és minden lépésemnél tisztában vagyok vele, hogy az életem nem teljesen az enyém.

Megtorpanok a hálószobánk ajtajában, bámulva az elém táruló látványt. Az első dolog, ami megüt, a zene. Valami borzalmas. Funk? Összehúztam a szemöldököm. Ki a fene játszik ilyet?

Aztán megláttam őt. Öntudatlanul ringatta a csípőjét egy pocsék dalra. Ki táncol még egyáltalán funkra? És ráadásul egy törölközőben. Egyszerre volt nevetséges és irritáló. Ki ő? És mi a fenét keres a hálószobámban?

Mozgott, nem, táncolt – ha lehetett annak nevezni. Csípője sután ringott, szinte komikusan, egy olyan ütemre, ami annyira mellément, hogy fájdalmas volt nézni. De nem tudtam elfordítani a tekintetemet. Egy törölköző alig csüngött rajta, csak az isten irgalma tartotta össze. Fekete haja kócosan omlott a vállára, csuromvizes volt, bőre pedig – puha olajbarna – kipirosodott a zuhanyzástól.

Nem vagyok türelmes ember, így kezdtem nagyon ideges lenni, de mozdulatlan maradtam, nézve, ahogy – borzalmasan – moonwalkozik át a szobán. Fogalma sem volt róla, hogy ott vagyok, egyértelműen elveszett a saját nevetséges előadásában. Még egy lépés, és a teste az enyémnek ütközött. A hirtelen érintéstől felsikoltott, és megfordult, szorosabban szorítva a törölközőt kicsi alakja köré, mintha pajzsként tartaná közénk. És azonnal felismertem.

Seraphina Lowell. Nem, Seraphina Frufru. Aurelia. A gimnáziumi titkos megszállottságom. Mi a fenét keres a hálószobámban?

– Ááá! – sikoltotta.

Végigmértem tágra nyílt tekintetét – félelem, döbbenet, pánik. Szinte szórakoztató volt, bár tőlem sokat igényel, hogy valami nevetést váltson ki belőlem.

Mielőtt megszólalhattam volna, Genevieve, drága menyasszonyom rontott be a szobába. – Mi az, Sera?

Seraphina egyenesen rám mutatott, ujjai enyhén remegtek, miközben próbált oszkúdni a sokkból. Gyorsan kikapcsolta a telefonjából szóló istentelen zenét.

Barna szemei, amik az imént még a félelemtől tágultak, most valami olyasmivé szűkültek, ami közelebb állt a zavarodottsághoz – és egy kis felismeréshez?

Sokat változtam a gimi óta, így érthető, hogy nem ismer fel rögtön, de én azonnal felismerem őt.

Én voltam a középiskolai zaklatója, miért ne ismerném fel?