Csak egy pillantás rá, és máris visszahelyeződöm a középiskolába, abba a furcsa, megmagyarázhatatlan kémia közé, ami köztünk vibrál.

Épp most kapcsolta ki a telefonjából üvöltő borzalmas zenét, és szinte teljesen magához tért a sokkból. Barna szemei az enyémre tapadtak, végigmért, és a szemében gyúló tűz elárulta, hogy épp most ismert fel.

Genevieve felnevetett, úgy suhant el mellette, mintha a sikolya csak egy belső poén csattanója lenne. – Ó, butus vagyok, elfelejtettem említeni, hogy Alaric ma jön haza. – Közelebb hajolt, épp annyira, hogy érezzem jellegzetes cukorkaillatát, mielőtt két felesleges puszit nyomott az arcomra, amiket azonnal letöröltem, remélve, hogy megszabadulok bármilyen ragacsos szájfénytől, amit rajtam hagyott.

– Sera, emlékszel Alaricra – persze, hogy emlékszel, ő már a vőlegényem – mondta Genevieve önelégült mosollyal. Mindig is élvezte, hogy ő a karmester, ő irányítja a történetszálat. – Alaric, ő itt Seraphina. – Genevieve szeme visszavillant rám. – Seraphina Lowell. Valószínűleg nem is emlékszel rá... – hadarta, elutasítóan legyintve.

– Seraphina Frufru – vágtam közbe, tekintetemet Seraphináéra szegezve. Genevieve stréber legjobb barátnője, a titkos megszállottságom. Hogy is felejthetném el?

– Ó, emlékszel rá? – mondta Genna csalódottan, pillantása kettőnk között cikázott, de képtelen voltam levenni a szemem Seraphináról.

Hogy is felejthetném el őt? Én voltam a tövis a húsában, aki miatt felborzolta a tollait a dühtől és elvörösödött a frusztrációtól. Valami őrült vágy hajtott, hogy az idegeire menjek. Ahogy reagált – tüzesen, elakadva a lélegzete, mintha én lennék az utolsó ember, akit látni akar, mégsem tudott figyelmen kívül hagyni. Az arca forróvörös lett, a szemei szikrákat szórtak és a ki nem hullott könnyektől csillogtak, miközben küzdött, hogy megtalálja a szavakat – hogy felejthetném el azt az arcot? És a frufruja, ahogy hanyagul az arcába omlott... mindig volt bennem egy beteges kényszer, hogy végigfuttassam rajta az ujjaimat. És még betegebb, hogy most is ugyanezt érzem, ahogy nézem.

– Hogy felejthetném el? – tátogtam, miközben a szemem még mindig végigpásztázta rajta.

Nem változott sokat. Még mindig megvan az a hollófekete haja, ami a vállára omlik, és a dús frufruja, ami az arcába hullik, súrolva sűrű, sötét szempilláit, és azok a barna szemek – mélyek és melegek, mint a napfényben megcsillanó méz. Az orra még mindig egy kicsit pisze, és azok a szív alakú, csücsöri ajkak... elvesztette a vaskos szemüvegét, és az olajbarna bőre, bár még mindig selymes, úgy tűnt, ráférne egy kis napsütés, egy kis extra törődés. Abból, ahogy a törölköző az alakjára simult, láttam, hogy nem sokat hízott a gimi óta, talán harminchatos méret lehet.

Fene egye meg, könnyű lenne ide-oda mozgatni – az ágyamban.

Genna hangja zökkentett vissza a gondolataimból. – Persze, hogy emlékszel rá. Hogy is ne emlékeznél? Gyakorlatilag megmentetted az életét, Alaric.

És akkor, mintha végre megoldódott volna a nyelve, Seraphina megszólalt. – Alaric Vane – mondta, hangja kissé csalódott volt, mintha bárki mást szívesebben látott volna, mint engem.

Magamban elhúztam a számat a gondolatra. Ez az én hálószobám volt, ő pedig ott állt benne – majdnem meztelenül. Ő volt a hívatlan vendég, semmi joga nem volt csalódottnak lenni.

Bassza meg. A testem még mindig reagál rá.

Rendben. Nemcsak az a lány volt, akit imádtam szekálni, Seraphina Lowell hosszú ideig a titkos megszállottságom volt, és a legfurcsább szexuális fantáziáim voltak róla. És látni őt újra, ennyi idő után – abban a törölközőben.

Most épp robbanás van a fejemben.

Genna, mit sem sejtve, folytatta. – Ha tudtam volna, hogy nem tud úszni, soha nem hívtam volna meg. – Seraphina arca elborult, bármelyik pillanatban kirobbanhatott volna, de a drága Genevieve még nem fejezte be.

Kezét a karomra tette és buján megszorította. – Olyan hős voltál aznap... Ő meg olyan ünneprontó, tönkretette azt, ami az eddigi legjobb buli lehetett volna. Minden olyan jól ment addig a drámáig.

– Majdnem megfulladtam, Genna, az nem dráma volt! – csattant fel Seraphina.

Fene egye meg, tessék – ugyanaz a tűz, ami a gimiben is mindig megőrjített, de nem pont ugyanaz: forróbb, vadabb, intenzívebb – barna szemei lángolnak.

Akarom őt.

Genevieve aljas. Tudom. De pont ez tette őt kényelmessé – érzéketlen és távolságtartó –, tökéletesen illik hozzám.

– Nos, hála Alaricnak, nem fulladtál meg. Le kellett buknia vagy négy méter mélyre, hogy kihúzzon. Aztán a száját azédre kellett tapasztania – fújj! Utána senkinek nem volt kedve bulizni.

Az emlék hullámként csapott le rám. Még mindig láttam magam előtt – mindenki táncolt, nevetett, italok ömlöttek, ahogy az emberek dülöngéltek a zenére. Genevieve az új, drága tabletjéről fecsegett, amit az apjától kapott, de én nem igazán figyeltem. A szemem sarkából láttam őt – Seraphinát. Egyik pillanatban még ott volt, karjai a felszínen kalimpáltak, kétségbeesetten nyúlkált. Aztán eltűnt.

A szívem a bordáimnak csapódott, és mielőtt feleszméltem volna, már a medence széléhez rohantam. Emlékszem az érzésre, ahogy kihúztam súlytalan testét a vízből, a pánikra, ahogy újra és újra levegőt fújtam a tüdejébe. Két perc egy örökkévalóságnak tűnt. Az első és utolsó alkalom, amikor valóban féltem.

Genevieve folytatta. – De nem számított, mert aznap tudtam meg, hogy szeretem Alaricot, akkora hős volt.

Szerelem. Erőszak. A legrosszabb szó az angol nyelvben. Ha még egyszer hallom, talán kidobom a taccsot a márványpadlóra.

Tekintetem visszavillan Seraphinára: mi van a törölköző alatt? Szemem szándékosan végigszánt rajta.

– Oké, izé, nagyszerű. Örülök nektek – vágott közbe Seraphina fojtott hangon, szemei ügyesen kerülték az enyémet. – De egy törölközőben vagyok, fázom, ő pedig itt van, én meg mindjárt úgy nézek ki, mint egy ráncos paradicsom. – Szeme az enyémre siklott. A szemében lévő tűz újra felizzott – pont az, aminek a megszállottja vagyok –, egyenesen rám ragyogott, majd gyorsan el is nézett, mintha nem akarná túl sokáig tartani a tekintetemet.

Már nem nézett ki olyan strébernek, mint a gimiben, volt benne valami dögösség, és ettől meglepően kíváncsi lettem, mi minden változott még.

Genna legyintett. – Persze, Sera. Kész a szobád, pont itt a folyosón. Később bepótoljuk a beszélgetést. Alariccsal van némi bepótolnivalónk. – Pajkos mosolyt villantott felém, de én alig vettem tudomást róla.

Seraphina szarkasztikus válasza azonnali volt. – Hű, köszi, Genna. Tényleg. Egy kincs vagy.

– Mindig is, Sera, mindig is.

Megfordult és kiviharzott az ajtón, de mielőtt elment volna, vetett egy gyors pillantást a válla felett.

Ott állva abban a nevetséges törölközőben, az arca elvörösödött a dühtől és a szégyentől, átható tekintete az enyémbe kapaszkodott.

Talán ő lehetne a következő játékszerem.

Genevieve karjai a vállamra csúsztak, kizökkentve a gondolataimból. – Annyira hiányoztál – suttogta a fülembe, hangja édes volt és émelyítő.

Kicsúsztam az öleléséből és a tükörhöz léptem, megigazítva a nyakkendőmet. – Mit keres ő itt? – kérdeztem.

Utálom, hogy itt van. Nem hiányzik ez a figyelemelterelés.

– Seraphina? – nevet fel. – Ó, csak a nyárra jött, elvesztette az anyukáját, most kicsit szociális eset, gyakorlatilag senkije sincs, én meg akkora megváltó vagyok – mondja szárazon, minden érzelmet nélkülözve. – Nézd, tudom, hogy nem bírod őt, de ígérem, észre sem veszed majd, hogy itt van – mondja, karjait a hátam köré fonva, szembefordulva velem, és az ölelésébe von.

Észre sem veszem? Lófaszt.

A megszállottja vagyok annak az átkozott tűznek a szemében, és máris száz dolgot tudnék, amit azzal a tűzzel művelni akarok.

Genevieve ajkai a bőrömhöz értek, és éreztem, ahogy a már ismerős ellenszenv elhatalmasodik rajtam. Lucinda – az anya, aki elhagyott – nemcsak az életemet programozta újra, hanem a biológiámat is.

Amióta elment, a középiskola óta gyűlölöm, ha érintenek – nők –, és ez csak rosszabb lesz, minél tovább tart; bármi, ami öt másodpercnél tovább tart, fullasztóvá válik – valóságos segélykiáltás.

A mellkasom elszorult. Alig kaptam levegőt.

Gyorsan elhúzódtam, hogy távolságot tartsak. – Ne. Ismered a szabályokat. Ne érints meg a szükségesnél tovább.

Genevieve arca elfelhősödött a frusztrációtól. – Alaric, összeházasodunk. Most már hozzám tartozol, nem kell folytatnod ezeket a fura szabályokat – csattant fel kötekedő hangon.

– Soha nem fogok senkihez sem tartozni – morogtam rá, szinte megijesztve őt.

Ez volt a terv. Honnan vette a bátorságot azt hinni, hogy valaha is birtokolhat?

Senki sem tehetné.

A tekintetemet az övébe fúrom, izzó nézésem úgy fúródik bele, mint egy szoros csavar, ami arra hivatott, hogy megsemmisítse. – Senki, soha senki nem birtokolhat engem. Valóban elveszlek feleségül, de soha nem leszek a tulajdonod.

– Apukámnak nem fog tetszeni, ha így bánsz velem, és te sem akarod, hogy apu kiszálljon az üzletből – mormogja, halkan remegve.

– Fenyegetőzöl, Genevieve? El akarsz futni apucihoz, hogy elmondj rólam valamit? – Megrázza a fejét, egyetlen szó sem hagyja el a száját.

Genevieve egy Barbie baba; amíg ott a gyűrű, boldog lesz, de nem ő irányít, hanem te.

Silas mondta egyszer, és soha nem felejtem el:

„Most hadd tegyem tisztába a dolgokat. Szükségem van az apádra a cég miatt, de te és az apád soha nem fogtok birtokolni engem. Értve vagyok?”

Genevieve választott engem, nem én őt, és elég öntelt ahhoz, hogy azt higgye, megkap mindent, amit akar. Elveszíteni engem olyan elutasítás lenne, amit nem tudna kezelni.

Tudom.

Ezért a saját előnyömre fordítom.

Bámult rám, az ajka remegett. Megfogom az állát, és a szememhez emelem a fejét. – Soha többé ne merj így nekem jönni.

Csak bólintott. – Lesz ma este szex? – ajkai szétnyíltak a vágytól, és pont így szeretem a nőimet – idomítva és irányítva.

– Legyél meztelen, mire kijövök a zuhany alól.

Megharapja az alsó ajkát, a pupillái kitágulnak. – Megyek, beszélek Seraphinával, és máris jövök.

Ahogy nézem, amint kisuhan az ajtón, tudatosul bennem, hogy nem őt akarom az ágyamba. Hanem az Aureliát. Seraphina Frufrut akarom az ágyamba.

De ő Genevieve legjobb barátnője, ami tiltott zónává teszi.

Szeretem a játékszereimet és a pincelakásos kalandjaimat teljes titokban tartani.

Genevieve legjobb barátnőjének megdugása mindezt tönkretenné.

Ráadásul Seraphina zűrös és kiszámíthatatlan, mint a szikra a benzinemhez. Túl fókuszált vagyok, túl mélyen benne abban a világban, amit Silas és én felépítettünk, hogy egyetlen meggondolatlan nyár miatt mindent kockára tegyek.

De aztán újra bevillan az elmémbe, barna szemei lángolnak, teste feszült és élettel teli.

Mély, remegő levegőt fújtam ki.

Maradj távol. Maradj távol tőle, Alaric. Maradj. Távol.

De itt állva a vonzás tagadhatatlanná válik, és egy dolgot félelmetes bizonyossággal tudok:

A távolságtartás az utolsó dolog, amit tenni fogok.