Seraphina szemszöge

Ott voltam a szalagavatón, a zsúfolt teremben állva. Alaricot épp akkor koronázták királlyá, és a hagyomány szerint királynőt kellett választania.

A szívem a torkomban dobogott, ahogy lelépett a színpadról, és a tömeg szétnyílt előtte. Megdöbbenésemre a tekintete rám szegeződött. A teremben megállt az idő, amikor pontosan előttem állt meg. Olyan közel volt, hogy éreztem a bőrömön meleg leheletét. Elakadt a lélegzetem. A gyomrom megfordult, a pulzusom kalapált. Ez lenne az? A pillanat, amiről titokban álmodoztam?

De semmi nem készített fel arra, amikor a fülembe morgott. „Tűnj el.” Azzal az idegesítő, gúnyos mosollyal az arcán.

Nevetés tört ki, ahogy elsétált mellettem Genevieve felé – ugyanazon Genevieve felé, aki előző nap lefeküdt a barátommal.

Lefagytam, az arcom égett, ahogy a nevetésük egyre hangosabb lett. Aztán megfordultam és elfutottam, a könnyeim elhomályosították a látásomat, ahogy kirohantam az ajtón. Nem is lett volna szabad ott lennem a Genevieve-vel történtek után, de Elara kényszerített, azt mondta: „Ez egy olyan este lesz, amit soha nem felejtesz el, Sera.”

Igaza volt.

„Sera, kelj fel!”

Genevieve éles hangja rántott ki a rémálomból. Kapkodtam a levegőt, az arcomat kiverte a víz, ahogy az emlékek újra rám törtek – Alaric elutasítása, a megaláztatás. Még öt év elteltével is ugyanolyan fájdalmas volt.

Visszarántottak a valóságba; hunyorogva néztem az alakját, ahogy csípőre tett kézzel állt előttem, olyan makacsul, mint mindig.

Egyáltalán mikor jött be ide?

„Mondtam, hogy kelj fel, Sera!” – harsant fel újra a hangja, ezúttal hangosabban.

Egy ingerült sóhaj kíséretében lerántotta rólam a paplant, és a hideg reggeli levegő elárasztotta a testemet.

„Mi van? Hajnali hat óra van, Gen” – mormogtam, szemem az óráról ráugrott.

Megforgatta a szemét. „Azt mondtad, korán kelsz. Ma futni megyünk.”

Futni? Erre ki bólintott rá?

„Húzd fel a segged, különben hideg vízzel fürdetlek meg” – fenyegetett meg azzal a te-nincs-más-választásod mosollyal az arcán. „Ezt vedd fel” – mutatott egy székre akasztott, egymáshoz illő futóruhára, rám villantott egy ragyogó, sokatmondó mosolyt, és kiment, vitára sem hagyva lehetőséget. Csak egy nyögésre futotta tőlem.

Tipikus Genevieve – behúz a fitnesz és a tökéletesség világába. Mert persze a fittség is csak egy volt a számos vívmánya közül.

Csak vissza akartam feküdni, bebújni a takaró alá és átölelni a párnámat, de ismerve Genevieve-et, képes lett volna beváltani a fenyegetését, így kimásztam az ágyból, és botladozva bementem a nevetségesen túlméretezett fürdőszobájába, remélve, hogy a meleg víz lemossa rólam a nyomorúságomat.

De amint lehunytam a szememet, Genevieve hangja kúszott be, mint egy rossz, végtelenített dal.

„Az olyan pasik, mint Alaric Vane, soha nem választanának egy olyan lányt, mint te.”

A szavak fájtak. Több volt annál. Égettek, mély sajgásként a mellkasomban.

„Dominic kikezdett velem, Sera.”

Hogy tudott ilyet egyáltalán kimondani? Mintha láthatatlan lennék, mintha soha nem lett volna esélyem. Még az exemnél sem.

Nem kellene itt lennem, nem mindazok után, amik köztünk történtek, de idejönni nem éppen a legkönnyebb választás volt. Segítenie kellett volna – elmenekülni a fájdalmam elől –, de egyetlen éjszaka a „boujee” nyaralójában, és már a legutolsónak éreztem magam. A ház, a hibátlan élete és az elviselhetetlenül kegyetlen nyelve; minden azt ordította: „Genevieve”. Titkon reméltem, hogy pár év megváltoztatja – szerényebbé teszi –, de sajnos jottányit sem változott.

Egy hosszú, nem túl csendes zuhany után lebandukoltam az emeletről. Sóhajtva forgattam meg a szemem, ahogy leértem a monumentális lépcsősoron, és láttam, hogy – ahogy várható volt – még nincs lenn. Tudtam, hogy várnom kell rá. „Mindig stílusosan késett”.

Genevieve tökéletes élete annyira emlékeztetett a saját zűrzavaromra. Hatalmas konyhája ragyogott, és éreztem a féltékenység szúrását – neki volt egy világa, ahol minden csillogott, miközben én fuldokoltam.

A hűtő mentőövnek tűnt, a hideg víz talán segít. De még ezt az apró vigaszt is tönkretette, amint kinyitottam az ajtót. Olyan volt, mintha a bajt szabadítottam volna ki. Tegnapi képek villantak fel Alaricról – sötét, átható kék szeme, ahogy a teste kitöltötte azt a tökéletesen szabott öltönyt, a jelenlétének súlya a szobában. Még mindig éreztem a pillanat hevét, amikor beleszaladtam, ott állva egy szál törölközőben, bénán és kiszolgáltatva, a kis „funk” táncomat lejtve.

Ugh! Szinte hallottam a rekedtes hangját, ahogy az a bűnös vigyor szétterült az arcán – az a jól ismert gúnyos mosolya, amitől a szívem mindig kalapálni kezdett, a gyomrom bukfencezett, a testem pedig remegett.

Az arcom elvörösödött az emléktől. Gyűlöltem, hogy még mindig hatással van rám, gyűlöltem, hogy még most is, mindazok után, amit tett, a gondolataim Köré fonódnak.

Ugh!

Soha nem jöhetnék össze vele. Nem számít, Genevieve mennyire öntelt, vagy Alaric mekkora kísértés, Alaric a vőlegénye, nekem pedig semmi közöm nem lehet hozzá. Soha nem lehetnék az a lány. Mindent le kellene vetkőznöm, ami vagyok, hogy olyasvalakivé váljak.

Jó kislány vagyok. Elara jobbra nevelt ennél.

Vagy legalábbis ezt hittem. Tegnap este, egy gyenge pillanatomban azt kívántam, bárcsak Alaric lánya lennék, csak hogy Genevieve is érezze egy morzsáját annak a fájdalomnak, amit ő okozott nekem.

Talán csak meg akartam ízlelni azt a tiltott borzongást – a testét, a jelenlétét.

Istenem, ne, Seraphina!

„Hagyd abba, Sera. Neked nagyobb szíved van, mint nekik. Ez tesz téged különlegessé.”

Elara hangja kúszott be a fejembe.

Nyugi, Elara, nem mintha Alaric Vane valaha is akarhatna engem. Ezt elég világosan a tudtomra adta a szalagavatón.

De akár különleges vagyok, akár nem, több kell majd egy jó szívnél, hogy túléljem ezt a nyarat.

Pislantottam, és észrevettem, hogy túltöltöttem a vizespoharat. A folyadék szétfolyt a pulton, rácsepegve a sportcipőmre. „A francba” – mormogtam, és felkaptam egy konyharuhát, hogy feltöröljem a koszt.

A telefonom rezegni kezdett a pulton, majdnem elveszve az általam keltett káoszban.

A szerkesztőm volt, és még mielőtt elolvastam volna, éreztem az elutasítás szagát.

„Az írásod túl színtelen, Seraphina. Unalmas. Próbálkozz más témával, valami érdekesebbel vagy... valaki érdekesebbel.”

Bámultam a szavakat, érezve a mély szúrást a mellkasomban. Nemcsak a cikkemet utasította el; úgy éreztem, engem utasít el. Már megint.

„Remek, egyszerűen nagyszerű!” – morogtam, végigpörgetve az üzenetet. Ez nem csak egy akármilyen írás volt, ez volt a záródolgozatom, aminek tökéletesnek kellett lennie, és ez volt a harmadik vázlat, amit lehúzott. Utálta. Színtelennek és lehangolónak nevezte. Ugh! Ilyen tempóban soha nem fogok átmenni a záróvizsgán.

Nemcsak a dolgozatommal vallottam kudarcot; mindenben kudarcot vallottam. Pedig nem engedhetném meg magamnak – ez volt az egyetlen kiutam ebből a zűrzavarból, az esélyem, hogy megtaláljam a helyem a világban, egy lehetőség, hogy bebizonyítsam magamnak: érek valamit.

Genevieve végre berobbant a szobába a szokásos energiájával. Ragyogott, mint mindig, a rózsaszín márkás futófelszerelésében, egyetlen hajszála sem állt félre. „Itt is van!” – csicseregte, hibátlan fogsorát villantva egy mosolyra. Rám nézett, és felvonta a szemöldökét. „Sera, úgy nézel ki, mint a halál. Nem aludtál jól?”

Felébresztettél hajnali rohadt hatkor. Üvölteni akartam, de elvonta a figyelmemet az e-mail.

„Nem.”

Összehúzta a szemöldökét, úgy vizsgált, mintha valami súlyos problémát diagnosztizálna. „Úgy nézel ki, mintha egy rakás szart láttál volna.”

„Rosszabb. A szerkesztőm” – nyögtem fel. „Utálja a munkámat. Azt mondja, 'színtelen' és 'lehangoló'. Már megint.”

Genevieve a legteátrálisabb módon megforgatta a szemét. „Ó, kérlek, Seraphina. Úgy hangzik, mint egy idióta. Te vagy az egyik legokosabb ember, akit ismerek. Ő csak túl buta ahhoz, hogy értékelje a zsenialitásodat. Őszintén, valakinek meg kellene mondania neki, hogy fogja be.”

Horkantam egyet. „Fogd be, Arthur!”

Mindketten felnevettünk, és egy pillanatra olyan volt, mintha minden visszatért volna a rendes kerékvágásba. Genevieve, a legjobb barátnőm, a pompomlányom itt volt, készen arra, hogy felsegítsen. Ez az oldala feledteti az emberrel minden mást. Jó volt nevetni, pár percre elfelejteni a gondjaimat, és úgy érezni, hogy az életem újra normális.

„Köszi” – mosolyogtam. „Ez a futószett egyébként tökéletes. Honnan tudtad a méretemet?”

„Ó, ugyan, Sera, elfelejted, hogy te pont olyan vagy, mint én, csak egy kis extra párnázással...” – kacsintott.

Tátott szájjal, tettetett felháborodással néztem rá, mielőtt kimerült nevetésben törtem volna ki. „Ó, Istenem, Gen.”

Megforgattam a szemem. Valahogy a tegnap esti harag enyhülni látszott. Talán nem vagyok olyan kemény, mint hittem; talán szükségem van rá, éppúgy, ahogy ő élvezi, hogy szükségem van rá; talán nem tudok haragot tartani ellene, mert ő a családom. Mindennek ellenére. Az egyetlen, aki maradt nekem, akit szerethetek, akit megölelhetek, és akiben bízhatok.

„A dolgozatommal kapcsolatban” – sóhajtottam –, „nem hiszem, hogy Arthurral van a baj. Talán a történet az. Talán tényleg unalmas és lehangoló.”

„Nos, biztos vagyok benne, hogy kitalálsz valamit, okostojás. És ne aggódj – szerzek neked egy új szerkesztőt, valakit, aki felismeri a valódi tehetséget, ha látja.”

Felvontam a szemöldököm. „Tényleg? Megtennéd?”

„Persze! Mit meg nem tennék érted, Sera?” – vigyorgott, én pedig majdnem felhorkantam a szavain. Mit meg nem tenne értem? Tisztelne? Törődne velem? Nem kényszerítene egy fedél alá Alaric Vane-nel?

Hol van ő egyáltalán?

És akkor belém hasított. Itt van. Itt lakik. És újra látnom kell őt. Újra szembe kell néznem vele, és keményen kell küzdenem, hogy a falaidat fenntartsam.

A francba.

Épp amikor azt hittem, végre kezdem jól érezni magam, a gondolat, hogy újra szembe kell néznem Alaric Vane-nel – minden után –, megállította a szívemet a mellkasomban.