Adriana:

Fel-alá járkáltam az udvaron, miközben próbáltam feldolgozni a látottakat.

Egy szörnyeteghez mentem feleségül.

Nem mintha én ember lennék, de nem jártam körbe-körbe embereket ölni ilyen könnyedén.

„Adriana, ha ennyit mászkálsz fel-alá, csak elszédülsz.”

„Az az ember most ölt meg egy másikat…”

„Egy kóbor volt, aki betört a területére, ez így természetes” – mondta Ryker apja olyan lazán, félbeszakítva a mondatomat.

„Hogy tarthatja ezt természetesnek? A fia most ölt meg egy embert.”

„Én is ugyanezt tettem volna, Adriana, ez minden farkas természetes ösztöne. Minél hamarabb hozzászoksz, annál jobb” – mondta, mielőtt besétált volna a házba. Sóhajtottam, és a földre néztem, amit korábban Ryker alatt megrepesztettem, majd a kezemmel intve eltüntettem a repedéseket. A ház többi lakója kíváncsian méregetett, ahogy bementem Macy után, aki az ajtónál várt rám.

A tekintetem a portréra tévedt, és úgy éreztem, az egész világom darabokra hullik, amikor rájöttem, hogy az a gyönyörű nő Ryker társa volt. Nem értettem, hogy miután ő az élete része volt, miért akart engem feleségül, és azt sem, a nő hogyan fogadhatott el egyáltalán egy ilyen helyzetet.

Beléptem a szobába, ahová Macy kísért. „A holmijait holnap reggel beteszik a gardróbba, de ha ön szeretné elrendezni őket…”

„Köszönöm, Macy” – vágtam rá, félbeszakítva őt. A hangjában lévő ellenszenv elárulta, hogy nem szívesen van itt, és a körülményeket ismerve hittem is, hogy senki sem lát szívesen ebben a házban.

„A vacsora egy óra múlva lesz, majd jövök és kikísérem az étkezőbe.”

Bólintottam, és néztem, ahogy kimegy a szobából, magamra hagyva a gondolataimmal. Hogy tehették ezt velem a szüleim? Már az is elég fájdalmas volt, hogy egyikük sem kérdőjelezte meg, miért nem akar ez a férfi esküvőt, vagy miért nem méltóztatott megjelenni, de ez…

Még azt sem tudtam, mit mondjak erre a helyzetre, amibe kerültem.

Miért?

Csak… miért?

*****************

Szó nélkül léptem be az étkezőbe. Macy egy órával később jött értem, éppen akkor, amikor felöltöztem, ahogy említette. A testem megfeszült, amikor észrevettem, hogy minden szem rám szegeződik. Rowenára, Ryker anyjára mosolyogtam, aki intett, hogy üljek mellé.

„Ki engedte meg neked, hogy az asztalomhoz ülj?” Ryker hangja hirtelen megállított, zavartan összeráncoltam a szemöldökömet. A szobában mindenki megfeszült, ahogy megszólalt, Rowena és David, az apja is értetlenül néztek rá.

„Tessék?”

„Nem hiszem, hogy engedélyt adtam volna rá, hogy az asztalomhoz ülj, vagy egyáltalán a jelenlétemben tartózkodj.”

Szavai tőrként döftek belém, és azon kaptam magam, hogy összerezzenek, miközben mindenki engem néz. Ezúttal már nem ugyanazzal a megvetéssel vagy ellenszenvvel, hanem szánalommal.

„Ryker…”

„Ha enni akarsz, a konyha ajtaja mindig nyitva áll, sőt, a nappaliban is vacsorázhatsz. De amíg én ennél az asztalnál ülök, nem akarom látni az arcodat” – mondta Ryker, felnézve a vizespohárból, amit a kezében tartott. Bólintottam neki, egy szarkasztikus mosolyt villantva, majd megfordultam, hogy arra induljak, amerről jöttem.

„Adriana kisasszony…”

„Nem akarom, hogy zavarjanak, Macy” – mondtam, miközben beléptem a szobámba. Abban a pillanatban, ahogy bezártam az ajtót, egy zokogás tört fel belőlem, és a földre csúsztam, miközben elöntött a szégyen. Az a tény, hogy ezt mindenki előtt ilyen lazán kimondta – a szolgálók, a családtagjai előtt –, újra és újra lejátszódott a fejemben.

Soha életemben nem aláztak meg vagy szégyenítettek meg ennyire.

„Adriana kisasszony” – hallatszott Macy hangja az ajtó mögül, miközben kétszer kopogtatott.

Rákényszerítettem magam, hogy abbahagyjam a sírást és uralkodjak a hangomon. Bár tudtam, hogy hallották a zokogásomat, nem akartam megadni nekik azt az örömöt, hogy lássák is.

„Igen, Macy?” – szóltam ki az ajtó mögül.

„Rowena asszony kérte, hogy hozzunk önnek valami ennivalót. Szeretne valami különlegeset?”

„Nem, köszönöm, nem vagyok éhes” – mondtam nyugodtan. „Megnyugtathatja Rowenát, hogy jól vagyok.”

Beszéd közben ki sem nyitottam az ajtót. Bementem a fürdőszobába, megmostam az arcomat, majd a tükörbe nézve elöntött az önsajnálat, amit gyűlöltem. Különösen azért, mert úgy nőttem fel, hogy megtanultam emelt fővel viselni mindent, amin keresztülmegyek.

Megráztam a fejem a gyengeségem miatt, majd visszamentem a szobába és kulcsra zártam az ajtót. Tudtam, hogy előbb-utóbb kopogtatni fognak, ha nem ma este, hát holnap reggel. De a pokolban rohadjanak meg, ha azt hiszik, hogy sárba tiporhatják a büszkeségemet és a méltóságomat.

Megfizetsz ezért, Ryker Vance.

*******************

kora reggel ébredtem fel, a ruháimmal körülvéve.

A földön bóbiskoltam el mellettük, miközben a táskáimat pakoltam ki.

A hátam sajgott a kemény padlótól, de ebben a pillanatban ez volt a legkisebb gondom. Minden, ami tegnap este történt, még frissen élt az emlékezetemben, szinte beleégett az agyamba.

A szégyen, amit éreztem, nem olyasmi volt, amit könnyen el tudtam volna fogadni, és nem is hagytam annyiban. De egyelőre olyan csendben maradtam, mint egy vadászó macska. Az az idióta meg fogja tanulni, hogyan tiszteljen engem, így vagy úgy, és nem érdekelt, hogy ez befolyásolja-e az apámmal kötött üzletét.

Én voltam a házas fél, nem a családom, és NEM fogom hagyni, hogy bárki újra kicsinek éreztesse velem magam.

Az a rémuralom, amit eddig átéltem, nem lesz a jövőm; ezt visszautasítom.