NEM VOLT temetés. Magam temettem el mindnyájukat, az éjszaka mélyén, a hajnal hidegében. Mire végeztem, tetőtől talpig elzsibbadtam. Az ujjhegyeim beszennyeződtek a rászáradt vértől.

Azon az éjszakán tudtam, hogy kihagytak valamit. A megbeszélés alig pár perccel a vacsora után kezdődött. Fogalmam sem volt, mi történik, de olyan volt, mintha valaki olyasmit suttogott volna, amit én nem hallhattam. A bátyám a szobámba vonszolt. Biztosított róla, hogy minden rendben, és csak pihenjek.

– Aludj egyet – mondta a meleg mosolyával. Engedelmes kishúgként hallgattam rá.

Alig merültem álomba, elszabadult a pokol.

Mindent elvesztettem.

~ ~ ~

Egy távoli rokon vette fel a telefont azon a napon. Most itt vagyok.

Egy városban, amiről soha nem hallottam azelőtt.

Hallom a csengő halk kondulását, amikor belépek egy régies üzletbe. A bolt egy régi viktoriánus házra emlékeztetett. Az épület még mindig elég erősnek tűnt, büszkén és örömmel állt, mintha még mindig a fénykorát élné. Különös és ismeretlen.

Csak nagyon kevés modern eszköz volt a boltban. Ez arról tanúskodott, hogy az épület még régebbi, mint gondoltam. A mindennapi élet zaja és a nagyváros nyüzsgése nélkül hallottam a saját lélegzetem suhanását. A szél zizegését a nyitott ablaknál. Füst szivárgott egy kis füstölőből, amely a pult mögött égett.

Ajtók sorakoztak, összesen három. Kristálycsillárok. Mahagóni szerelvények és bútorok. Bordó szőnyegek, furcsa kis tündérfigurák és olyan lények, amiket nem ismertem fel. Porlepte könyvek sorai. Folyadékok. Még néhány befőttesüveg is volt, amiknek a tartalmát eszem ágában sem volt megtudni.

– Halló?

Hideg futott végig a hátamon, amikor egy ismeretlen hang válaszolt a harmadik ajtó felől. – Várj egy pillanatot!

Női hang volt. Lapos, természetes és kellemes tónusú.

Egy anyámkorú nő jött ki azon az ajtón. Sálat viselt a nyakában, egy nagy, bő ruhát, amelynek az alja foltos volt, és egy kötényt, amely régebbinek tűnt nálam. A haja oldalra volt fonva, ugyanolyan árnyalatú, mint anyámé. Mint az enyém. Szürke és füstös.

Érdektelenül nézett fel. – Igen, segíthetek valamiben?

Nem tudtam megállni, hogy ne méregessem az előttem álló nőt. Tudtam, hogy ő is ezt teszi a szemvillanásaiból. Azonban mindketten mást kerestünk. Ő azt hitte, vásárló vagyok. Én pedig a távoli rokont néztem, akiről nem is tudtam, hogy létezik. A nagynénit, akiről anyám soha nem mesélt.

Anyámnak van egy nővére. És egészen a haláláig nem is tudtam a létezéséről.

Pontosan úgy néz ki, mint az anyám. Kiköpött mása. Az egyetlen különbség, hogy amíg anyám haja úgy ragyogott, mint a gyöngyszürke a reggeli fényben, az övé kísérteties, hamuszürke fehér volt.

Úgy tűnt, végre leesett neki, ki állhat előtte.

– Lyra? – kérdezte. – Lyra Vane?

A feszültség elszállt a testemből. Félretoltam az anyámra vonatkozó gondolatokat. Ő nem ő. – Igen, én vagyok az.

– Ó, egek! – A felkiáltás nem kerülte el a figyelmemet. Fogalmam sem volt, hogy ez öröm volt-e, vagy csak egyszerűen nem hitte el, hogy tényleg megjelenek.

A helyzet az, hogy nem maradt semmim. Egyedül voltam. És nem akartam egész nap a családom sírja mellett lenni. Így hát, amikor felhívott, és azt mondta, ha szükségem van valakire, költözzek hozzá, éltem a lehetőséggel.

Végül is, mit veszíthetek még?

A nő letörölte a verejtéket a homlokáról. A háta mögé pillantva észrevettem, hogy egy egészen nyilvánvaló vérnyomot hagy maga után. – Szarvas – válaszolt sötét kérdésemre. – Persze, már nagyon öreg volt. Gyengéden átsegítettem a másvilágra.

– Vadászol?

– Csak ha szükséges – mondta. – Hű, el sem hiszem, hogy tényleg itt vagy. Milyen volt az út?

– Unalmas.

– Gondolom – mondta különösebb érzelem nélkül. A hangja végre egy kicsit barátságosabbnak tűnt, mint valakié, akit már pár napja ismerek. – Biztosan nagyon fáradt vagy. Sajnálom, hogy így fogadlak. Csak éppen...

– Ó, nem. Én kérek elnézést.

Bólintott, egyetértve velem. – Nos, ha akarsz, nézz körül. Ez az üzletem. Régi, de erős.

– Már körülnéztem – fújtattam egy kicsit. A táska a vállamon kezdett nagyon nehézzé válni.

– Jó, akkor gyere. Menjünk be! – indult vissza, egy fejmozdulattal mutatva az utat.

Észrevettem, hogy az első ajtó felé megy. A harmadik ajtó, amin kijött, még mindig tárva-nyitva állt. Amikor elhaladtam mellette, megpillantottam egy döglött kis szarvast egy faasztalon, véresen és élettelenül. Megráztam a fejem, és figyelmen kívül hagytam a bennem támadó furcsa bizsergést.

Felvezetett minket az emeletre, a falon sorakozó könyvek között. A lépcső halkan nyikorgott a lépteim alatt. A lámpa ide-oda lengett a lépcső tetején.

Amikor elértük a legfelső szintet, most először elmosolyodott. Kedves volt, de nem egészen olyan, mint anyámé. – Íme – engedett be előre. – Az én szerény otthonom.

– Biztosan nagyon szereted a régiségeket – jegyeztem meg, amikor rájöttem, hogy az emeleti lakrésze pontosan úgy néz ki, mint az üzlete. Minden régi volt, az idő által megkoptatott, és olyan dolgok, amik mások számára talán már rég feledésbe merültek.

– Én így szeretem.

Összeszorítottam a számat, és végighúztam a kezemet egy szekrényen a lépcsőfordulóban. Különféle fiolák és kis üvegcsék hevertek szerteszét. Por borította be az ujjaimat. A lábam a szőnyegpadlóhoz ért, és éreztem, mennyire nyirkos. Ez a ház olyan, mint...

– Mint egy boszorkány háza? – folytatta, mintha olvasna a gondolataimban.

Meghökkenve fordultam meg. Álmomban sem gondoltam volna, hogy valaha találkozom eggyel. Tudnom kellett volna abban a pillanatban, ahogy beléptem a boltba. Ez egy boszorkány otthona.

Anyám mesélt egyszer egy csoportról, akik a természetet és az eget hajtják uralmuk alá a hatalomért. Főzeteket, varázsigéket készítenek, a föld energiáját használva az erejükhöz. De azt is mondta, hogy ezek az emberek veszélyesek, nem szabad bízni bennük.

Hogyan válhat valaki egy farkasokból álló vérvonalból olyanná, akitől óva intettek?

– Gondolom, most már érted, miért csak most hallottál a létezésemről – jegyezte meg. A nő meggyújtott egy erős illatú füstölőt, amitől hányni lett volna kedvem. – Soha nem jöttünk ki jól anyáddal. Szerinte ostobaság, amit csinálok. Játszani a mágiával, kényszeríteni a sötétséget, és fegyverré kovácsolni a szavakat.

– Akkor miért tetted? – kérdeztem. – Miért lettél ilyen? Amikor farkasoktól származol?

– Nehéz olyasvalakivé válni a farkasok sorából, akinek nincs is farkasa, nem igaz?

Az első reakcióm a tiszta sokk volt. Kijelentése tartós hidegséget árasztott szét bennem. Megmerevedtem és összezavarodtam. Annyi kérdésem lett volna, mind ott tolongott a nyelvem hegyén. Nincs farkasa.

Pont, mint nekem.

– És tudom, hogy veled is ez a helyzet – tette hozzá. A legközelebbi ajtóhoz sétált. Egy barátságos hálószoba volt, elég berendezéssel és egy kétszárnyú ablakkal pont középen. Innen láttam a végtelen erdőt, amely csak arra várt, hogy éjfél után elnyeljen. – Ez a te szobád.

Rám mosolygott egy pillanatra, majd elindult kifelé.

– De... de várj, én...

– Ráér holnap. Most pihenned kell. Reggel beszélünk. – Ezzel becsukta az ajtót, magamra hagyva a gyötrelmeimmel.

~ ~ ~

Mire eljött a reggel, egy szemhunyásnyit sem aludtam. Egyáltalán nem. Az éjszakai levegő száraz és hűvös volt, úgy borzolta a nyitott ablak függönyét, mintha fel akarná rázni a testemet. Hallottam a vadon hangjait, sikoltozást és ordítást. Láttam a szobám falán mozgó árnyékokat, amelyek összerezzentek az utcai lámpák éles fényétől.

Egy különös árnyék folyamatosan a hálószoba falának alján tanyázott, mintha a gazdája várna és figyelne. Amikor kinéztem az ablakon, senkit sem láttam, csak egy pár világító vörös pontot és egy magasra szálló denevért, amely eltűnt a fák között.

Az elszántságom elpárolgott, amint a nappali felé közeledtem. Semmi nyoma nem volt Rowenának. Ez volt a nagynéném neve.

Rowena Blackwood. Éppúgy, mint az anyámé, Rhiannon Blackwood.

A vizes föld és a fák csábító illata talpra állított. Talán vadászni van. Bármi is legyen, tudnom kell, miért döntött úgy, hogy boszorkány lesz, és miért nem mondta el anyám soha, hogy van egy nagynéném, akinek nincs farkasa.

A madarak hangos éneke lett a kísérőzeném, ahogy mélyebbre hatoltam az erdőben. Nedves talaj és fű tapadt a csizmámra. Tölgyfa illata és sűrű köd szökött az orromba.

Hirtelen megtorpantam, amikor észrevettem ugyanazt a pár vörös pontot pár méterre előttem. Most fényesen izzottak, felerősítve az erdővel érkező sűrű ködtől.

Talán nem volt jó ötlet bemenni az ismeretlen erdőbe Rowenát keresni. Bár láttam már nagyobb dolgokat is az életben, például lényeket, akiket az emberek vérfarkasnak hívnak, mégis féltem.

Olyan mélyen jártam az erdőben, hogy már nem hallottam az autómotorok morajlását. Az adrenalin elöntött. Mit tegyek most?

A két vörös pont egyre közelebb került.

Biztos voltam benne, hogy ez nem csak két véletlen pont.

Keserűen el kellett fogadnom a tényt, hogy talán egy mitikus lénnyel állok szemben. Olyannal, amilyet talán még sosem láttam. De ahogy menekülni próbáltam, a földbe gyökerezett a lábam, mintha az előttem lévő dolog jelenléte megbénította volna minden porcikámat.

A dolog valami ismerőssé alakult. Nem volt idegen. Ismerős volt.

Azonban míg egyes vérvonalak tökéletes méretű, dús szőrű és erős testalkatú farkasokhoz kötődnek, amit magam előtt láttam, az teljesen más volt. Egy lóméretű farkas képe fantasztikusnak tűnt számomra, de most az emberi ösztönöm azt súgta: fuss.

A lábam megindult, reméltem, hogy le tudom hagyni ezt a fenevadat. Hamar bebizonyosodott, hogy ez frusztráló és hiábavaló próbálkozás. Az erdő túl üres és túl sötét volt.

Bőröm bizsergett a várakozástól, ahogy átvágtam az erdőn, teljes erőmből hajtva, hogy legalább egyetlen téglaépületet meglássak.

Nem sikerült.

Mert abban a pillanatban, egyetlen hatalmas ugrással, a vörös szemű vadállat lecsapott rám...