Elise szemszöge

Lefagytam, a tekintetem odarepült, ahol Garret hirtelen talpra ugrott. Az álla megfeszült, a nyakában lévő inak élesen kiemelkedtek, az ujjai pedig az asztalnak támaszkodtak. Ezúttal még a torta sem volt elég, hogy elterelje a gyerekek figyelmét, akik tátott szájjal bámultak az ajtó felé. A szívem a bordáimnak ütközött, és mély lélegzetet vettem, próbálva valami finomabb ritmusra bírni. Sosem voltam olyan jó a hidegvérem megőrzésében, mint Garret, és ha az ikrek megérzik rajtam a félelmem szagát, minden összeomlik. Egyelőre nem volt még ok a pánikra. Igen, nem voltak szomszédaink – több mérföldes körzetben sem –, de csak azért, mert egy látogatás váratlan, még nem jelenti azt, hogy fenyegető is. Amennyire tudtam, lehetett a régi falkavezéreink egyike, aki beugrik egy tengerentúli nyaralás során. Kivéve, hogy egyikük sem tudta, hol élünk. Senki sem tudta, hol élünk.

Garret valahogy mégis magára erőltetett egy mosolyt. „Nos, vajon mi lehet az? Azt hittem, csak egy kis zsúrt tartunk. Ti kis gézengúzok csak nem hívtatok meg barátokat, ugye?”

Az ikrek némán rázták a fejüket. Hősies erőfeszítés volt Garret részéről, de még a viccelődése sem tudott megmenteni egy ilyen helyzetet. Az ikrek magántanulók voltak. Nem voltak barátaik, akiket meghívhattak volna, és a felvetésének abszurditása inkább tűnt hátborzongatónak, mint humorosnak. Csak még jobban felhívta a figyelmet arra a tényre, hogy valami, valahogyan, nagyon-nagyon nincs rendben.

„Hm. Ez egy kissé furcsa. Talán egy meglepetés ajándék? Megnézzük, mi az?”

Ez elég volt ahhoz, hogy újra mosolyt csaljon az arcukra, de mielőtt kiugorhattak volna a székükből, és végigszáguldhattak volna a folyosón, felemeltem a kezem. „Még ne. Hadd nézze meg előbb maman és papa, rendben? Ti ketten fejezzétek be a tortát.”

„De én tudni akarom a meglepetést!” – tiltakozott Cassia.

„Most nem.”

Garret egy figyelmeztető pillantást vetett rám. Tudtam, hogy a hangom túl nyers, hogy valószínűleg megijesztem a gyerekeket, de abban a pillanatban nem érdekelt. Ha a dolgok jól mennek, néhány perc múlva nevetni fognak a reakcióm melodrámáján. Ha a dolgok nem mennek jól... de erre gondolni sem akartam.

„Nézzük meg” – mondtam, és az ajtó felé indultam, Garrettel az oldalamon. Már majdnem odaértünk, amikor a kopogás újra felhangzott, és én majdnem kiugrottam a bőrömből. Garret megragadta a könyökömet, és az oldalához szorítva stabilizált.

„Elise, ideges vagy. Nincs semmi baj” – mormolta. „Kikészítetted magad azzal az átkozott főzéssel. Legközelebb csak beugrom a városba a tortáért, rendben?”

Minden tőle telhetőt megtett, hogy megnyugtasson, de túlságosan is jól ismertem őt. Pontosan két alkalom volt, amikor hagyta, hogy káromkodás hagyja el a száját: amikor ágyban voltunk, és amikor veszélyben voltunk.

„Ez nem semmi” – suttogtam vissza, elég halkan ahhoz, hogy elkerülje az ikrek éles fülét, akik kétségtelenül a lehető legfeszültebben hallgatóztak. „Ne mondd nekem, hogy ez semmi.”

„Tessék. Megmutatom.”

„Ne–” – Halkan, mégis élesen szólaltam meg, hiába.

A férjem előrelépett, félresöpört az útból, és egyetlen széles mozdulattal feltépte az ajtót.

Nem tudom, mit vártam, mit fogok látni a túloldalon, de az bizonyosan nem az volt, ami előttem állt.

Az ajtóban egy férfi állt. Egy emberi férfi, meglehetősen kedves arcú, és egy kicsivel fiatalabb Garretnél, ha tippelnem kéne. Hanyag testtartásban állt, egyik vállát kissé megemelve, hüvelykujjait a farmerja övbújtatóiba akasztva. Lágy vonásain könnyed mosoly táncolt, a haja pedig mézőke hullámban omlott a homlokába. Az előkertünk alkonyati háttere előtt úgy nézett ki, mint egy karakter valami romantikus regény borítójáról; olyanokról, amiket régen, Garret megismerése előtt olvastam.

„Üdvözlöm.” Hideg barna szemei rólam Garretre, majd visszafelé vándoroltak.

Volt abban valami furcsa szédüléskeltő, ahogy rám nézett, mintha lépcsőzés közben kihagytam volna egy fokot. Nem tudtam eldönteni, hogy ez egy jó érzés-e, vagy rossz. Talán nem volt más, csupán a döbbenet, hogy egy embert látok kint a vidéken, ahol éltünk. Annyira nem illett ide, mintha egy idegen bolygóról jött volna látogatóba.

„Jó estét” – köszönt Garret. A hangja udvarias volt, de a szokásosnál halkabb; az a hangszín, amit azoknál a beszélgetéseknél használt, amiket nem különösebben akart lefolytatni. „Eltévedt az erdőben, vagy valami ilyesmi? Nem gyakran jönnek erre látogatók.”

„Nos, nem nevezném magam látogatónak.” Vállat vont, karcsú vállai megmozdultak a fehér gombos inge alatt. Az ing ujja rövid volt, és a karjai nem tűntek különösebben erősnek. Ez, és a hangjában lévő már-már zavart csengés elég volt ahhoz, hogy a feszültségem néhány fokkal lejjebb menjen.

„Egyáltalán nem” – mondta röviden Garret.

Én nem szóltam, csak egy aprót bólintottam.

„Örömmel hallom, örömmel hallom. Tudják, csak egyet sétáltam, talán egy kicsit el is tévedtem, de tudják, hogy megy ez; gyönyörű késő nyári nap, úgy tűnik, mintha a fény örökké tartana, és mielőtt észbe kap az ember, mérföldekre van a várostól, a nap pedig már félig lement. Épp vissza akartam fordulni, de hangokat hallottam. Nevetést is. Úgy hangzott, mintha valaki nagyon jól szórakozna” – mondta a férfi úgy, mintha évek óta ismert volna minket.

„Őszintén remélem, hogy így van” – mondta Garret. „A gyermekeink születésnapját ünnepeljük.”

„Valóban?” Fél kezével a feje búbjához nyúlt, és megvakarta a tarkóját, megbontva a hajának sima vágását. „Ez őrület. Az én kislányom pont a múlt héten lett hétéves. Még mindig nem tudom elhinni. Az önökéi hány évesek?”

„Tíz” – vágtam rá gondolkodás nélkül. Garret egy oldalpillantást vetett rám, de én úgy tettem, mintha nem venném észre. „Bár könnyű elfelejteni, hogy nem idősebbek.”

„Valóban?” A tekintete csak egy ütemmel tovább tartotta velem a kapcsolatot a kelleténél. Lenyeltem a morgást, ami a torkomban fenyegetőzött. Ember vagy sem, ez a férfi visszaélt a vendégszeretetünkkel, és nem állt szándékomban egyetlen kérdésére sem válaszolni a gyerekeimmel kapcsolatban.

„Elnézést a modoromért” – szólalt meg hirtelen Garret. „Nem akarom ott kint hagyni magát. Szeretne valamit a visszaútra? Attól tartok, a gyerekek nem engedik, hogy a tortájukhoz nyúljon, de van frissen sült bagettünk.”

„Túlontúl kedves!” – kiáltott fel a férfi, és habozás nélkül belépett. Én csendben becsuktam mögötte az ajtót. A fejét hátradobva végigmérte az előszobát, és halkan füttyentett egyet a virágos tapéta és a csipkés korlát láttán. „Ez egy elragadó kis hely! Sosem vártam volna ilyesmit a semmi közepén.”

„Igen, nos, mi jobban szeretünk magunknak élni.” Garret az ebédlő felé intett. „Mutathatom az utat?”

Elindultak, én pedig szorosan az idegen nyomában maradtam, a kezeimet szorosan összefonva. Bármennyire is szerettem volna megszabadulni tőle, tudtam, hogy Garret okosan cselekszik. Ha túl távolságtartóak vagy agresszívek lennénk, potenciális fenyegetésként bélyegeznénk meg magunkat, ami azt eredményezné, hogy több ember jönne a házunkhoz. Olyan emberek, akik potenciálisan sokkal fenyegetőbbek lennének, mint ez a férfi. És ha a titkunk kiderülne... nos. Nem akartam erre gondolni, mert az a véget jelentené.

„Bizonyára ti vagytok az ünnepeltek!” – kiáltott fel a férfi, ahogy beléptünk az ebédlőbe. Cassia és Ronan illedelmesen ültek a székükön, de valami azt súgta, hogy épp most rohantak el a faltól, ahol valószínűleg egy alapos hallgatózást hajtottak végre. Bólintottak, majd Garretre néztek, a szemük pedig ragyogott a kimondatlan kérdésektől. Próbáltam nem bámulni a szarvasvér nyomait, amik még mindig ott pettyezték a hála istennek üres tányérjaikat. Ronan szájának sarkában volt egy apró pötty, amit egy kis vágásnak is lehetett nézni, feltéve, ha az ember nem vizsgálta meg túl közelről.

„Úgy tűnik, van egy meglepetés vendégünk!” – jelentette ki Garret. „Ez a kedves ember épp erre sétált, amikor meghallotta, milyen jól érezzük magunkat mindannyian. Azt mondanám, ez elég jó jele egy sikeres születésnapi bulinak, nem gondoljátok?”

„Maga kicsoda?” – kérdezte Cassia nyersen.

Arra kényszerítettem magam, hogy megszólaljak. „Édesem, ne tégy fel ilyen kérdéseket. Ez illetlenség.”

„Ó, engem nem zavar.” A férfi legyintett egyet. „Értem én, értem én, valami fura fickó a semmiből felbukkan, és betör a bulitokba... a ti helyetekben én is nagyon be lennék pöccenve.”

A torkom összeszorult, de Garret hamarabb megszólalt, mint ahogy én tehettem volna.

„Ha nem haragszik, mi itt nem szívesen használunk ilyen nyelvezetet.”

„Persze, persze. Az én hibám. Bár én biztosan tudom, hogy mindenféle szart... mindenféle dolgot mondtam a szüleim háta mögött, amikor tízéves voltam.”

A fenébe. Erősen beleharaptam a belső ajkamba, miközben némán könyörögtem a gyerekeknek, hogy tartsák csukva a szájukat. Cassia zavartnak tűnt, Ronan pedig meglehetősen hízelgőnek találta a dolgot, de – hála a jóistennek – egyikük sem tiltakozott. Csak ne számolja meg a gyertyákat a tortán, könyörögtem némán. Mi járt a fejemben, amikor egyáltalán hazudtam? A legutolsó dolog, amit akartam, hogy gyanúsnak tűnjek, de azt sem akartam, hogy tudja, mennyire fiatalok az én kicsikéim. Szándékaitól függetlenül, valami meghátrált bennem a gondolatra, hogy sebezhetőnek lássa őket.

Mielőtt a kínos csend tovább nyúlhatott volna, Garret egy darab bagettel kezdett foglalatoskodni, és nagy műsorral becsomagolta az egyik kockás szalvétánkba. „Sajnálatos, hogy egy kicsit későn jött. Néhány perccel ezelőtt még egy egész lakoma volt itt kiterítve. A feleségem munkája” – mondta az idegen férfinak.

„Valóban? Gyakran főz?” Egy vigyor görbítette felfelé telt, rózsaszín ajkainak a szélét, ahogy kérdezte, és az a furcsa, szédítő érzés ismét végigfutott rajtam.

„Nem, valójában nem.” Megköszörültem a torkomat, és megpróbáltam vidámságot pumpálni a hangomba. „Csak ma este, tekintve, hogy különleges alkalom, meg ilyesmi.”

„Azt látom. Mindannyian olyan szépek vagytok! Kiöltöztem volna, ha tudom, hogy egy ilyen buliba botlom!”

„Én magam aligha öltöztem az alkalomhoz illően” – mondtam. Valami zavart engem, valami új. Egy szag, gondoltam, de nem tudtam pontosan azonosítani, éppúgy, ahogy korábban nem tudtam rájönni, mi hiányzik abból a levesből. Az a pillanat ezer évvel ezelőttinek tűnt. A szag nem volt rossz, de más volt. Nem illett ide.

„Képtelenség. Azt mondanám, maga egészen csinos” – jelentette ki az idegen. „Ez az egész család, ez a ház – ki számított volna egy ilyen kis szeletnyi paradicsomra az erdő közepén? A látogatók bizonyára elég ritka jelenségek errefelé.”

„Elég ritkák” – értettem egyet óvatosan. Az a szag. Mi volt az a szag?

„Nos, nincs mitől tartaniuk.” Ismét megvakarta a tarkóját. „Csak mert éhezem, még nem jelenti azt, hogy hiányzik a modorom, szóval ne aggódjanak, nem fogok visszaélni a vendégszeretetükkel.”

„Kérem, érezze otthon magát; semmi szükség rá, hogy–”

Garret szavait egy puskalövés vágta el.

Bámultam, és csak bámultam: az ajkai még félig mindig egy barátságos vigyorra húzódtak. A szemei közötti vér először csak egy apró folt volt, aztán sűrű csomókban kezdett folyni, csíkokat húzva az orrán és a száján, majd az asztalra fröccsent.

Garret hanyatt zuhant a padlón, a világot pedig elnyelte a sikolyom.