Alku a sorssal

Három évvel korábban

Carys a Vane Ügyvédi Iroda impozáns ajtaja előtt állt, kezei remegtek a váróterem hideg levegőjében. Apja jövője forgott kockán, és Rowan Vane volt az utolsó reménye. Lydia, apja kolléganője biztosította róla, hogy a férfi segíthet.

A cég olyan hírnévnek örvendett, amelytől még az uzsorások is tartottak. Carys kétségbeesetten meg akarta menteni az apját a börtöntől, nemcsak azért, mert a családneve és a megítélésük beszennyeződött volna, hanem azért is, mert nem bírta volna nézni, ahogy elhurcolják. Tudta, hogy az apja nem felelős a Lennox Corporation által ellene felhozott vádakért.

– Miss Carys MacKenna, Mr. Vane most fogadja Önt. – A recepciós hangja zökkentette vissza a jelenbe. Mély levegőt vett, és belépett, ekkor találkozott először Rowan Vane jeges tekintetével.

„Ne törődj a rideg modorával, amikor találkozol vele. Tud segíteni.” Lydia hangja visszhangzott a fejében, miközben belépett a szobába, a recepciós pedig becsukta mögötte az ajtót.

– Kérem, foglaljon helyet – mondta a férfi, hangjából hiányzott minden melegség. Carys leült, aprónak érezve magát a hatalmas bőrfotelben. Megharapta az alsó ajkát, küzdve a késztetés ellen, hogy ránézzen az előtte ülő, tagadhatatlanul jóképű férfira. A férfi megjelenése láttán elakadt a szava, ezért másfelé nézett, így nem vette észre a férfi szemében megcsillanó szórakozottságot, amint az nézte, ahogy a lány idegesen harapdálja az ajkát.

A férfi előtt álló nő kétségkívül gyönyörű volt: sima bőr, finom formájú orr és telt, rózsaszirom-szerű ajkak. Még zaklatott állapotában is pompásan festett. Biztosan sietve jöhetett az irodájába, mert a haja kócosnak és hanyagul összefogottnak tűnt.

Mélybarna szemei megvillantak a szemüvege mögött. Rowan egy mély sóhajjal tollat és jegyzetfüzetet vett a kezébe, készen a professzionális munkára. Soha nem nézett még így más nőre Genevieve Haverfordon kívül, mint ahogyan most erre a hölgyre.

– Miben segíthetek? – kérdezte, visszarántva a lányt a valóságba. Carys Emmeline segítségével tudott időpontot foglalni hozzá. Összevonta a szemöldökét, azon tűnődve, vajon a férfi át sem nézte-e az anyagait.

– Küldtem egy... – kezdte, tekintetét újra ráemelve, miközben visszatért az arcára az aggodalmas és türelmetlen kifejezés. – Küldtem tegnap egy portfóliót a titkárnőnek.

– Tudom – válaszolta a férfi, a tollával ritmikus hangokat kiadva, miközben nézte, ahogy a lány összevont szemöldöke frusztrációba csap át. – Ez egy ügyvédi iroda, és én azért vagyok itt, hogy segítsek. Professzionálisabb lenne, ha Ön magyarázná el, miért van itt.

– Az apám élete romokban hever, Mr. Vane.

– Vane – szakította félbe a férfi nyugodtan, de határozottan.

A lány értetlenül nézett rá. – Tessék? – kérdezte, kissé bosszúsan a közbeszólás miatt.

– Vane, Miss MacKenna – ismételte meg. – Vane a nevem.

Carys elmosolyodott, félretéve nemtetszését. „Ügyvéd létére elég arrogáns” – gondolta. – Sajnálom, Vane úr, de tényleg szükségem van a segítségére. Azt mondták, Ön a legjobb ebben. Kérem, könyörgöm Önnek. Apám börtönben van, és el fogják ítélni, ha...

– Értem, Miss MacKenna – szakította félbe, megakadályozva, hogy a lány összeomoljon. Gyűlölte a könnyeket, és emlékezett rá, milyen volt abban a helyzetben lenni. – Lennox Corporation, igaz?

– Igen – válaszolt Carys szinte azonnal, reménykedve, hogy a férfi elvállalja a segítséget.

– Jól van – mondta a férfi rövid szünet után. – Kérem, intézze el a szükséges kifizetéseket. Csak a teljes kifizetés után tudunk továbblépni.

Carys szíve ezer darabra tört. Semmije sem volt, egy fillérje sem. Azonnal a földre vetette magát, kezeit esdeklő imára kulcsolva.

Rowan csak bámult rá, kifejezéstelen és rezzenéstelen arca mit sem változott.

– Nincs pénze? – Az ajka gúnyosan rándult meg. Merészség volt tőle azt hinni, hogy ingyenes szolgáltatásokat nyújt.

– Igen, kérem – könyörgött a lány, arcán könnyek patakzottak, amit a férfi ki nem állhatott.

Gyűlölet hulláma csapott át rajta. Pénzzel mászott fel a siker ezen lépcsőfokaira, és viccesnek találta, hogy egyes nincstelenek azt hiszik, jótékonysági szervezetet vezet. Hogy a fenébe térne vissza Genevieve Haverford, ha ő még mindig küszködne?

– Keljen fel – parancsolta nyugodtan, zavartalanul.

Carys felnézte. Tudta, hogy ez a hang jelent valamit – olyasmit, hogy a férfit nem hatja meg a szánalomkeltése.

– Sajnálom, uram, de nem tudok – könyörgött, még mindig makacsul a padlóhoz tapadva.

– Mondtam, hogy keljen fel! – parancsolta, ezúttal valamivel szigorúbban.

– Kérem, bármit megteszek – tényleg bármit. Ne hagyja, hogy apám börtönbe kerüljön. Kérem.

Ez most komoly? Az ingyenmunka mellett, amiért könyörög, még az apja cége ellen is harcolnia kellene a bíróságon. Bármennyire is kedvére való volt az ügy elvállalása, a fizetség elengedhetetlen volt.

– Bármit megteszek... bármit megteszek, kérem.

A férfi felsóhajtott, és felállt a székéből. – Keljen fel és üljön le – parancsolta, most már nyugodtabban – épp azon a hangon, amit Carys hallani akart. A lány fokozatosan felemelte a fejét, az arca nedves volt a könnyektől, egy hosszú hajtincs makacsul az arcára tapadt. Felállt és leült, miközben nézte, ahogy a férfi zsebre vágja a kezét.

– Üljön itt és várjon – utasította, majd kisétált az irodából.

Carys felsóhajtott, és belesüppedt a férfi friss, férfias illatába, ahogy az ajtó halkan becsukódott mögötte. Néhány perccel később a férfi visszatért, bal keze a zsebében, a jobbjában egy aktát tartott, miközben méltóságteljesen a székéhez lépett.

Leült, kinyitotta az aktát, kivett belőle két finom papírlapot, és az aktát a lány elé tolta, tekintete élesen fúródott belé.

Carys érzékelte a férfi arckifejezését, de nem tudta mire vélni. Sápadt arca a férfi jóképű és rendkívül nyugodt tekintetéről az asztalon fekvő, frissen nyomtatott lapokra vándorolt.

– Megértem, hogy nehéz helyzetben van, Miss Carys – kezdte Rowan, az aktát tanulmányozva. – Az apja ügye súlyos.

Carys bólintott, torka túl szoros, hangja pedig túl rekedt volt a beszédhez. Nézte, ahogy Rowan hátradől, és mogyoróbarna szemeivel őt méregeti.

A szemei igézőek és varázslatosak voltak. Miért csak most vette észre?

– Tudok segíteni – folytatta a férfi, miközben egy halvány, szórakozott félmosoly jelent meg az arcán. – De ennek feltételei vannak.

– Miféle feltételek? – kérdezte a lány alig suttogva. – Bármit megteszek, amíg ő nem kerül börtönbe.

Rowan az előtte lévő aktára mutatott, szemét a lányon tartva. – Ez – tette hozzá – egy kísérői megállapodás. – Megállt, figyelve a lány zavart tekintetét. Rámutatott, jelezve, hogy nézze át az előtte lévő iratot. Carys elhűlt a tartalom láttán.

„Vajon apa boldog lenne?” – gondolta, meredten bámulva a szerződést, „ha megtudná, hogy eladom magam érte?”

„Ő is ezt tenné újra és újra, ha te lennél az ő helyében, Carys” – emlékeztette magát. Végül is lesz pénzük – minden és bármi, ami biztosítaná számára a kényelmes életet, és ami a legfontosabb, a garanciát arra, hogy apját tisztára mossák.

– Ön – folytatta a férfi – bármikor rendelkezésemre áll, amikor igényt tartok rá, cserébe én gondoskodom róla, hogy az apja adóssága ki legyen fizetve, és ne kerüljön börtönbe. Tisztára fogják mosni a nevét.

Carys égő szemmel bámulta a szöveget, szíve kimondhatatlanul elnehezült. Rowan észrevette, de érintetlenül hagyták a lány érzelmei. Élvezettel tiporta volna a sárba a Lennoxt, de szüksége volt valamire, amivel kikapcsolhatja az agyát – valami kötöttségek nélkülire.

Rowan tudta, hogy amit tesz, az etikátlan, de a lány makacsul könyörgött neki, hogy bármit megtesz.

Carys felnézett, szemében elszántság csillant. A férfi nem tartozott magyarázattal arról, hogy ő volt-e az első, akinek ilyen szerződést ajánlott; egyszerűen csak megkönnyebbült, hogy van megoldás. Az, hogy lefekszik vele, egyben bosszú is volt a hűtlen barátja ellen.

– Ez egy olyan döntés, amit elutasíthat – jelentette ki Rowan, de a lány bólintott, és remegő kézzel vette fel a szerződést. Világos és tömör volt, vázolta az elkötelezettsége feltételeit. A kétségbeesés elhomályosította az ítélőképességét, és aláírta a nevét a lap alján, megpecsételve a sorsát.

Rowan felállt, ajka kiismerhetetlen kifejezéssel rándult meg, és kezet nyújtott. – Isten hozta, Miss MacKenna. A megállapodásunk mostantól életbe lép.

Carys kezet rázott vele, miközben hideg futott végig a hátán. Megmentette az apját, de milyen áron?

---

Három évvel később

Carys felsóhajtott, amint kisétált a cégtől, a csekk súlyosan nehezedett a kezében, miközben meredten nézte. Hosszú pillantást vetett az épületre, majd megfordult, és egy királynőhöz méltó önérzettel masírozott ki onnan.

Rowan akaratlanul is azt a helyet bámulta, ahol a nő ült a megbeszélés alatt. Tartós békére vágyott, ahogy elhelyezkedett a székében, azon tűnődve, vajon mi járhat Carys fejében. Hmm, jól titkolta az érzelmeit.

Leült és kinyitotta a laptopját, próbálta kitisztítani a fejét és a legfontosabb hírekre koncentrálni, amikor a telefonja pityegett. Felvette, és széles vigyor terült el az arcán, ahogy elolvasta az üzenetet.

– Wow! – kiáltott fel halkan. – Egyszerűen wow, Miss Carys MacKenna.