Willa szemszöge

– Jay életem szerelme.

A szavak nemcsak belém csapódtak; átszántottak rajtam, élesen és hidegen, ízekre szaggatva létezésem legmélyebb alapjait. Jay. Életem. Szerelme. Minden egyes szótag egy-egy kalapácsütés volt a szívemre, ritmikusan zúzva azt porrá, amíg semmi nem maradt belőle.

Nem kaptam levegőt. Úgy éreztem, a tüdőm megtelt folyékony ólommal, nehéz volt és használhatatlan. Ott álltam, a szám néma, szánalmas zihálással tátongott, de hang nem jött ki rajta. Az agyam, amely általában oly éles és logikus, csak pörgött körbe-körbe, képtelenül arra, hogy felfogja az imént hallott szörnyűséget. Hiba volt ez a valóság szövetén. Egy rémálom – annak kellett lennie.

A mellkasomban fizikai, szúró fájdalom lüktetett, amint Sloane keze hirtelen rászorult az állkapcsomra, majd egy erőteljes, lekicsinylő lökést adott. A fejem hátracsapódott, én pedig megbicsaklottam, a sarkam megakadt a szálloda plüssszőnyegében. A bőröm ott, ahol az ujjai belefúródtak, égett az árulása tüzétől.

– Miért? – a hangom törékeny, megtört valamiként tört elő. Úgy hangzottam, mint egy gyerek – kicsi, elveszett és teljesen elpusztított. – Miért tetted ezt velem, Sloane? Miért csináltad végig ezt az egészet?

Jade éles, kárörvendő kacajt hallatott. Ismertem ezt a hangot a gyermekkorunkból – ezt adta ki, amikor sikeresen tönkretette az egyik babámat. Elindult felém, mozdulatai hajlékonyak és ragadozók voltak. Teljesen meztelen volt, a bőre csillogott a lakosztály meleg, borostyánszínű fényei alatt, cseppet sem feszélyezte a kitárulkozás. Úgy viselte a meztelenségét, mint egy páncélt, kérkedve a testével, amely az enyém tükörképe volt, ebben a pillanatban mégis oly idegennek és groteszknek hatott.

– Ó, hugica – mondta, és oldalra döntötte a fejét. A szemeiben nem a testvéri melegség csillogott, amit évek óta próbáltam visszanyerni; tiszta, hamisítatlan gonoszságtól szikráztak. – Még mindig nem fogod fel, ugye? Olyan lassú vagy. Soha nem voltál több egy bábunál a táblán, Willa. Egy gyalog, amivel pontosan azt értük el, amit akartunk. – Megállt, ajkain kegyetlen félmosoly játszott. – Amúgy rég láttalak. Semmit nem változtál. Ugyanolyan hiszékeny vagy, mint azon a napon, amikor elmentem.

Az orrcimpáim remegtek, ahogy próbáltam levegőt préselni az éhező tüdőmbe. A sokk kezdett átadni helyét a mardosó, izzó keserűségnek. – Távol kellett volna maradnod az életemtől, Jade. Megígérted anyának. Megígérted nekem.

– Meg is tettem. Nagyrészt. – Csettintett a nyelvével a szájpadlásán; gúnyos, ritmikus hang volt. – De aztán láttam, milyen boldog kezdesz lenni. Láttam azokat a közösségi média posztokat, a te kis „tökéletes életedet” a városban. És rájöttem valami alapvetőre, Willa: nem érdemled meg a boldogságot. Nem addig, amíg én unatkozom. És itt jött a képbe az én drága barátom.

Odanyúlt, és a tenyerébe fogta Sloane arcát, ujjai birtokló módon siklottak végig a bőrén. A férfi nem rezzent meg. El sem nézett. Bele simult az érintésbe, szemei hátborzongató nyugalommal szegeződtek rám.

– Ez nem igaz! – csikorgattam össze a fogamat, a szavaknak fémes íze volt a számban. Tekintetemet visszakényszerítettem Sloane-ra, hangom kétségbeesetté és könyörgővé vált. – Kérlek, Sloane. Mondd, hogy hazudik. Mondd, hogy nem csak játszottál velem végig. Mondd, hogy az elmúlt két év jelentett valamit. – Szaggatottan vettem a levegőt, a látásom elhomályosult a könnyek első, forró szúrásától.

Sloane állkapcsa megfeszült, egy izom rándult meg az arcán. Egy pillanatig azt hittem, látok benne valamit – bűntudatot? Megbánást? De aztán eltűnt, és egy sötét, gőgös vigyor vette át a helyét. A férfi, akit szerettem, odalett; egy idegen állt ott, aki az ő bőrét viselte.

– Minden igaz, Willa – mondta, hangja egy oktávot mélyült a puszta gúnytól. – Mit gondolsz, miért nem akartalak soha megdugni? Tényleg azt hitted, azért volt, mert „tiszteltelek”? Azt hitted, komolyan vártam valami archaikus házasság-eszményre?

– Azt hiszed, Sloane csak úgy véletlenül talált rád? – vágott közbe Jade, a hangjából csöpögött a méreg. – Hogy csak úgy belebotlott az unalmas, átlagos seggedbe, és fülig beléd zúgott?

Sloane most az ágy szélénél állt, izmos karjait keresztbe fonta a mellkasán. Úgy nézett le rám, mintha egy különösebben érdektelen rovar lennék, akit épp eltaposni készül. – Jay mindent elmondott rólad, Willa. Még mielőtt a városodba költöztem volna, tudtam, melyik a kedvenc kávéd, mik a legmélyebb bizonytalanságaid, mi az eseted a férfiaknál. Megadta nekem a kibaszott forgatókönyvet. Nekem csak követnem kellett. Őszintén szólva, már nagyon untam, hogy a „jófiút” alakítsam neked. Kimerítő volt az érzékeny, türelmes vőlegényt játszani. De el kell ismernem, a sebezhetőséged miatt elég könnyű volt manipulálni téged.

Hátrahőköltem, a kezemet a számhoz kaptam, hogy elfojtsak egy zokogást. Mindenem fájt. A fejem lüktetett, a mellkasom szorított, a szívemet pedig úgy éreztem, mintha fizikailag kitépték volna a testemből és eltaposták volna.

– Ti... ti ezt kiterveltétek? A legeslegelejétől? Minden randit? Minden „szeretlek”-et?

Jade mosolya kiszélesedett, kivillantak a fogai. – Természetesen. Én tanítottam be neki, hogyan beszéljen veled, hogyan érjen hozzád, még azt is, hogyan nézzen rád, hogy „biztonságban” érezd magad. Mestermű volt, nem gondolod?

– Miért? – préseltem ki magamból, a szó egy rekedt sikolyként tört fel. – Miért fektettetek bele ennyi energiát, csak hogy bántsatok?

Jade arckifejezése megváltozott, a gúny valami sötét és üres dologgá alakult. Hangja mérgezővé vált, vibrált benne egy életen át tartó neheztelés. – Mert látni, ahogy összetörsz, az egyetlen dolog, amitől teljesnek érzem magam, Willa. Látni, ahogy elveszítesz mindent – a méltóságodat, a „tökéletes” férfidat, a jövődet – kielégítőbb bármi másnál a világon.

Térdre rogytam. Az erő egyszerűen elszállt a lábamból, és keményen a padlóra zuhantam. Meg sem próbáltam kapaszkodni semmibe. Csak feküdtem ott, magamba gömbölyödve, és megállíthatatlanul zokogtam. A belőlem feltörő hangok zsigeriek voltak; egy olyan ember hangjai, akinek a lelkét szisztematikusan darabokra szedték. – Szerettelek... szerettem őt...

Jade leguggolt mellém. Nem azért nyúlt felém, hogy megvigasztaljon; azért nyúlt oda, hogy félresöpörjön egy kósza hajtincset az arcomból azzal az álságos gyengédséggel, amitől felfordult a gyomrom. Közel hajolt, olyan közel, hogy éreztem a szex és az izzadtság fanyar, pézsmás szagát a bőrén – az ő illatát, az övével keveredve.

– Tudom, hogy szeretted – suttogta halkan, forró lehelete mardosta a fülemet. – Ez teszi az egészet olyan fenségesen kielégítővé. A tudat, hogy amíg te az esküvőről álmodoztál, ő bennem volt, és a te nevedet nyögte, csak hogy viccesebb legyen.

Hátrahúzódott, és újra felnevetett azzal az éles, szaggatott kacajjal. – Őszintén? Szinte csalódott vagyok, hogy nem dugott meg. Sokkal viccesebb lett volna tudni, hogy mindent odaadtál neki – a „drága” szüzességedet, a testedet –, és még az sem volt elég, hogy maradjon. De még arra sem tudta rávenni magát. Túlságosan untatta a gondolatod is.

A gyászon keresztül valami mást is éreztem – a túlélés parányi, pislákoló szikráját. Kényszerítettem magam, hogy felálljak, a lábaim úgy remegtek, mint nádszálak a viharban. Sloane felé léptem, utoljára. – Sloane? Kérlek... mondd, hogy valami valódi volt. Mondd, hogy nem játszottál meg minden egyes másodpercet.

Sloane már szánalommal sem nézett rám. Bosszúság volt a szemében. Fintorgott egyet, és Jade felé fordult. – Ez már kurvára fura, Jay. Hogy mindketten itt vagytok. Olyan, mintha ugyanazt az embert nézném, csak az egyikük... elromlott. – Odanyúlt, megragadta Jade-et a derekánál fogva, és magához húzta a meztelen testét. – Én abba vagyok szerelmes, aki tudja, hogyan kell élni. Beléd vagyok szerelmes.

Újra csókolózni kezdtek – a vágy mély, nedves, színpadias megnyilvánulása volt ez, amitől hányni tudtam volna. Jade kissé elfordította a fejét, csak egy pillanatra megszakítva a csókot, hogy rám nézzen.

– Zavarna? – kérdezte könnyed és gúnyos hangon. – Be kellene fejeznünk, amit elkezdtünk. Kurvára kanos vagyok. De hé, maradhatsz nézni, ha akarsz. Talán még tanulhatnál is valamit arról, hogyan kell megtartani egy férfit.

Ott álltam egy pillanatig, néztem őket, és azt kívántam, bárcsak tehetnék valami nagy gesztust, valami bosszúálló tettet, ami a földdel tenné egyenlővé ezt a szobát. De nem volt semmi. Üres voltam. Kísértet lettem a saját életemben.

Kezfejemmel letöröltem a szememből a dühös, forró könnyeket, érezve helyzetem teljes szánalmasságát. Nem nyúltam a táskáimért. Nem nyúltam a gyűrűért, amit az éjjeliszekrényen hagytam. Csak megfordultam, és kiviharzottam a szobából, Jade nevetése pedig úgy követte az utamat a folyosón, mint a lélekharang.

•••••*•••••*•••••

– Még egyet.

A szó úgy hatott a torkomban, mint a dörzspapír. A csapos nem habozott. A palack után nyúlt, és töltött még egy kört tequilát a kis pohárba. Azonnal lehúztam, üdvözölve a mardosó égést, ahogy lecsúszott a nyelőcsövemen. Ez volt az egyetlen dolog, amit érezni tudtam.

Nem tudtam biztosan, mióta ülök ennél a bárpultnál. Percek? Órák? Az idő minden értelmét veszítette abban a pillanatban, amikor kisétáltam abból a szállodából. Céltalanul bolyongtam a város utcáin; az esküvői ruhám – vagyis az öltözékem, aminek ünnepinek kellett volna lennie – úgy festett rajtam, mint egy szemfedél. Addig mentem, amíg a lábam sajogni nem kezdett, az agyam pedig úgy éreztem, mindjárt kettéhasad, végül bemenekültem az első előkelő klubba, amit találtam.

Gúnyosan elmosolyodtam a saját tükörképemen a bárpult polírozott fáján. Most az esküvői fogadásomon kellene lennem. Az új férjemmel kellene táncolnom, érezve az aranygyűrű súlyát az ujjamon. Ehelyett azért iszom, hogy kitöröljem a képkockát, ahogy a nővérem az ő nevét nyögi. Azért iszom, hogy elfelejtsem: egy kétéves vicc csattanója voltam.

Lecsaptam az üres poharat, és jeleztem a következőért. Akartam az égető érzést. Akartam, hogy a zene basszusa olyan hangosan lüktessen, hogy elnyomja a hangokat a fejemben. A klub a neonfények, a drága parfümök, valamint az izzadtság és az alkohol nehéz szagának érzéki túltengése volt.

Várjunk csak.

Hirtelen, éles borzongás futott végig a testemen. Nem a zene volt. Nem a szellőzőkből jövő hideg levegő. Valami más – egy ősi ösztön sikoltott fel az agyam hátsó részében.

Figyelnek.

Az érzés nehéz volt, fizikai súlyként nehezedett a hátamra. Éreztem, ahogy egy pár szem belém mélyed valahonnan hátulról és felülről, amitől a finom szőrszálak égnek álltak a nyakamon. Nem fordultam meg. Nem tudtam. Csak bámultam a palackok sorait a pult mögött.

– Kíváncsi vagyok, mit tettél, hogy ezt érdemeld – szólalt meg a csapos. Egy fehér szalvétával egy poharat törölgetett, arckifejezése kifürkészhetetlen volt.

– Tessék? – kérdeztem, a hangom épp annyira elmosódott, hogy észrevegyem. Oldalra döntöttem a fejem, azon tűnődve, vajon csak hallucinálom-e a szavait a tequila ködén keresztül.

A csapos elmosolyodott, tekintete a mögöttem lévő galériaszintre villant. – Felkeltetted az ország legelérhetetlenebb, legmegközelíthetetlenebb agglegényének érdeklődését. Azóta bámul téged, amióta leültél. – A hangja kissé felerősödött a dübörgő ritmus felett. – Csak azon tűnődöm, mit lát egy ilyen pasas ma este pont benned.

Annak ellenére, hogy az alkohol tompította az érzékeimet, hallottam, ahogy a szívem verni kezd a bordáim alatt. Lassú, nehéz dobbanás volt.

Visszatartottam a lélegzetemet, a kezem megremegett, ahogy a pult szélébe kapaszkodtam. Aztán egy hirtelen, vakmerő impulzustól vezérelve megfordultam.

Az első dolog, amit megláttam, az óra volt.

Még a sötét, stroboszkóp-fényben úszó klubon keresztül is lehetetlen volt nem észrevenni. Egy súlyos, férfias darab volt, fekete gyémántokból, amely sötét napként verte vissza a neon éles villanásait. Egy nagy, erős kézre volt csatolva, amely lazán pihent a VIP-erkély korlátján.

Ahogy a szemem alkalmazkodott, többet is láttam. Egy tetoválás – sötét, bonyolult minta – kandikált ki egy hófehér ingujj alól, majd tűnt el egy éles vonalú, drága fekete öltöny zakója alatt.

Maga a férfi a színtiszta hatalom sziluettje volt. A korlátnak dőlt, testtartása egyszerre volt laza és parancsoló, mintha nemcsak a klubot birtokolná, hanem magát a levegőt is, amit bent mindenki beszívott. Az arca részleteit nem tudtam kivenni az árnyékban, de éreztem a tekintetét. Ez nem csak egy futó pillantás volt. Nem egy olyan férfi nézése volt, aki egy gyors kalandot keres.

Intenzív volt. Magnetikus. Egy olyan ragadó tekintete, aki épp kiszúrt magának valamit, amit meg akar tartani.

Hirtelen, félelmetesen erős vonzást éreztem felé. A testem mozdulni akart, átvágni a tánctéren, és követelni a választ, hogy miért néz rám így, de gyökeret vert a lábam. A pulzusom a torkomban lüktetett.

Visszafordultam a csaposhoz, a lélegzetem rövid, kapkodó ütemekben jött. – Ki... ki az? – leheltem.

A csapos mosolya megfeszült, szemében valami figyelmeztetés-féle villant. – Ő Killian Thorne.

A név úgy ért, mint egy vödör jeges víz. Valami fájdalmasan összerándult a gyomromban. Mindenki ismerte ezt a nevet. Hatalom. Vagyon. Könyörtelenség.

A csapos oldalra döntötte a fejét, sajnálkozás és kíváncsiság keverékével figyelt. – És úgy tűnik, megtalálta az új célpontját.