Elias forrt az indulattól. Sosem gondolta volna, hogy Killian, a hírhedt nőcsábász, egy másik nővel fog szórakozni pontosan azon a napon, amikor a menyasszonyával kellene találkoznia.

És ami még rosszabb, a menyasszonya pont rajtakapta őket.

A feszültség a dolgozószobában olyan sűrű volt, hogy vágni lehetett volna.

„Apa, egyszerűen fújd le azt az átkozott eljegyzést!” – csattant fel Elias, magával rángatva Lyrát, miközben szembefordult Victorral.

A hangja remegett a dühtől. „Annak a pasinak egyértelműen egy hajszálnyit sem számít a lány. Megígérte, hogy találkozik Lyrával, de ehelyett más nőkkel hentereg!”

Victor arca azonnal elkomorult. Killian a tetteivel épp most vágta arcon a Caldwell családot.

De a Caldwellek és a Vane-ek közötti házasság nem csupán a szerelemről szólt – ez egy stratégiai szövetség volt, egy módja annak, hogy mindkét család biztosítsa a kölcsönös előnyöket.

A büszkeségüket ért csapás ellenére Victor nem állt készen arra, hogy mindent eldobjon egy aprócska affér miatt.

Egy pillanatnyi szünet után lassan szólalt meg, hangja határozott volt. „Az ilyen magas körökben köttetett házasságokban hány pár szerelmes valójában? Amíg a Vane család elismeri Lyrát a család harmadik ifjú hölgyeként, bármit is tesz Killian, az nem változtat a pozícióján.”

„Apa!” – Elias majd szétrobbant a tehetetlenségtől.

Victor Lyra felé fordult, hangja ellentmondást nem tűrő volt. „Lyra, te egy Caldwell vagy. Ha házasságról van szó, nem dönthetsz csak a szívedre hallgatva. A nagyobb összefüggéseket kell nézned.”

Elias nem bírta tovább tartani magát. Hangja elcsuklott a dühtől. „Akkor miért haboztál annyit, amikor Aurelia eleve nem akart férjhez menni?”

„Elias!” – Victor az asztalra csapott, hangja mély és parancsoló volt. „Aurelia az Aurelia, Lyra pedig Lyra. Nem hasonlíthatod össze őket! Tudod, mennyire fájna Aureliának, ha hallaná, hogy ezt mondod?”

Elias meghökkent, a szavai elakadtak. Mélyen belül tudta, hogy nem hasonlíthatja Lyrát Aureliához.

Aurelia volt az ő drága kis hercegnőjük, akit évekig kényeztettek és szerettek. Lyra ezzel szemben egy idegen volt, aki épp csak visszatért a családba.

De még így is, Elias nem tudott szabadulni az érzéstől, hogy ez a döntés igazságtalan Lyrával szemben. Hozzáadni őt ahhoz a szemétládához gyakorlatilag felért egy halálos ítélettel.

„Lyra, és te?” – szegezte neki a kérdést Victor, dühe nyilvánvaló volt. „Ha nem érdekel a család becsülete, akkor úgy teszek, mintha nem is lenne lányom!”

„Apa, ezt komolyan gondolod?” – vágott vissza Elias, láthatóan feldúltan.

„Nekem megfelel” – válaszolt Lyra, cseppet sem zavartatva apja dühétől. Oldalra billentette a fejét, és huncutul elmosolyodott. „Tulajdonképpen nagyon kedvelem Killiant. Benne vagyok, hogy hozzámenjek.”

„Micsoda?!” – Elias majdnem leugrott a székéről. Szemei tágra nyíltak a hitetlenségtől. „Megbolondultál? Hozzá akarsz menni?”

„Igen” – mondta Lyra vigyorogva. „Helyes pasi. Bejön nekem.”

„És akkor mi van, ha helyes? Az a fickó egy kész katasztrófa!” – morogta Elias, alig türtőztetve magát.

„Ez a lány... csak a külsőségek érdeklik, mi?” – gondolta, megforgatva a szemét.

„És ha katasztrófa, akkor mi van?” – Lyra megvonta a vállát, teljesen közömbösnek tűnt. „Ő szórakozhat lányokkal, én meg szórakozhatok fiúkkal. Nem nagy ügy. Kit érdekel?”

Elias teljesen leblokkolt. Az agya pörgött. „Szent ég. Ez a lány a nyitottságnak egy teljesen más szintjén áll.”

*****

Mivel Lyra nem tiltakozott a Killiannel való házasság ellen, az eljegyzés felbontásának ötletét gyorsan elvetették.

De Elias Lyráért való kiállása Victorral szemben nem maradt sokáig titokban – futótűzként terjedt a Caldwell családon belül.

Elias fivérei egymás után estek neki, szavakkal támadva őt.

Beckett gúnyos mosollyal jegyezte meg: „A fene egye meg, Elias tényleg Lyra bátyja, mi? Ha már most képes vitázni érte Apával, mi jön legközelebb? Kitúrja Aureliát a házból Lyra miatt?”

Caspian sem állta meg a maró megjegyzést: „Elias, te aztán nem semmi alak vagy. Ha Aurelia bármilyen bajba kerül, biztos vagyok benne, hogy a te lelkeden fog száradni.”

Dante sem maradt adósa: „Pedig kár érte. Elias annyira igyekszik Lyra miatt, de őt egyáltalán nem érdekli. Valószínűleg még csak nem is dühös. Sőt, alig várja, hogy beházasodjon abba a gazdag családba. Aureliának van tartása, de Lyra? Ja, őt rohadtul nem érdekli semmi.”

Alistair végül megszólalt, nem bírta tovább türtőztetni magát. „Elias, teljesen elment a józan eszed?”

Mivel az összes fivére osztotta őt, Elias nem akart meghátrálni. Az erek majdnem kidagadtak a homlokán, ahogy visszavágott: „Mi a fészkes fene baj van velem? Killian Vane egy hírhedt szoknyavadász! Más nőkkel kavar azon a napon, amikor a menyasszonyával kellene találkoznia!”

„Egy ilyen emberhez hozzámenni egy nőnek felér egy életfogytiglani ítélettel! Nem számít, mennyire utáljátok Lyrát, komolyan nem akarhatjátok tönkretenni az életét!”

Dante sem engedett. „De Lyrát nem érdekli, nem igaz? Neki így is jó. Akkor te meg miért vagy úgy oda érte?”

„Lyra egy átkozott idióta!” – lőtt vissza Elias hajthatatlanul. „Mit kellene tennem, hagyjam, hogy tönkretegye magát? Fogalma sincs, mit csinál. Mint a bátyja, nem az lenne a dolgom, hogy közbelépjek, ahelyett, hogy hagynám ezen az úton végigmenni?”

Dante egy pillanatra szóhoz sem jutott.

Caspian ekkor hideg, ítélkező pillantást vetett Eliasra. „Elias, te tényleg a húgodnak tekinted Lyrát? Ha Aurelia ezt megtudná, megszakadna a szíve.”

Elias ökölbe szorította a kezét és lehajtotta a fejét, hangja halk volt, de tele érzelemmel. „Caspian, Aurelia összeomlott, miután megtudta, hogy valójában nem is Caldwell. Most is kórházban van. De ő egy jószívű ember.”

„Lyra pedig – ő mégiscsak Aurelia testvére. Gondolod, hogy Aurelia csak úgy végignézné, ahogy Lyra egyenesen besétál egy ilyen mocsokba?”

„Bármit is gondoltok, ha Aurelia tudná, milyen hitvány alak ez a Killian, nem hagyná, hogy Lyra hozzámenjen. Mert ő egyszerűen ilyen jó ember.”

Elias szavai ott lebegtek a levegőben, és a fivérei most az egyszer nem tudták, mit mondjanak.

Eközben a szobán kívül Aurelia az ajtónál állt, halkan harapdálta a száját, arcán a düh és a frusztráció keveréke látszott.

Hallotta, hogy Elias vitatkozik az apjukkal Lyra miatt, és azzal a szándékkal jött, hogy kiadja a mérgét. De ehelyett azt hallotta, ahogy Elias gyakorlatilag piedesztálra emeli Lyrát.

Ha most felcsattanna, amiért Elias kiáll Lyra mellett, kicsinyesnek és gyerekesnek tűnne. Szó sem lehetett róla. Ő mindenki szemében a kedves, figyelmes lány volt – nem rombolhatta le ezt a képet.

De Elias egyre inkább Lyra pártjára állt. Ha nem tesz valamit, mások is elkezdhetnek bedőlni annak a nőnek a színjátékának. És ezt nem hagyhatta annyiban.

„Lyra, tőlem nem kapsz meg semmit. Még egy morzsát sem” – gondolta fogcsikorgatva.