Lyra megnyomta a lejátszás gombot, és a hangfelvétel lassan elindult.

Aurelia hangja tisztán és érthetően hallatszott: „Lyra, tényleg sajnálom.”

„Hm? Mit?” – válaszolt Lyra értetlenül.

„Nem gondoltam volna, hogy Elias ilyen kegyetlen lesz, és a lomtárba tesz téged” – Aurelia hangja tele volt sajnálkozással. „Te vagy a Caldwell család valódi örökösnője. Ennek a szobának a tiédnek kellene lennie, nem az enyémnek.”

„Tényleg? Nos, ha ez a helyzet, miért nem cserélünk egyszerűen szobát? Én megkapom ezt, te pedig mehetsz a lomtárba.”

„Rendben, csak emlékeztess rá ma este a vacsoránál, és beszélek anyával és apával.”

„Miért kellene emlékeztetnem rá?”

„Borzalmas a memóriám, elfelejthetem.”

„Hát jó.”

Amikor a felvétel véget ért, furcsa feszültség telepedett a levegőre.

Aurelia az asztal alatt ökölbe szorította a kezét, és magában őrjöngött: „A fene egye meg, Lyra. Titokban felvett! Sokkal ravaszabb, mint gondoltam!”

„Látjátok? Aurelia mondta, hogy ez a szoba az enyém kellene, hogy legyen” – mondta Lyra, miközben hanyagul elrakta a telefonját, és úgy nézett az asztalon lévő húsra, mintha mi sem történt volna.

A Caldwell család tagjai egymásra néztek, mindannyian próbálták megemészteni a hallottakat. „Most mégis mi a fenét kellene ehhez szólnunk?”

Elias vett egy mély lélegzetet, és Lyra mellé lépett, léptei határozottak és nyugodtak voltak. Szó nélkül, gyengéden – de határozottan – fejbe kólintotta a lányt.

„Aú!” – sikkantott fel Lyra, és a szemei villámokat szórtak rá. „Elias, ezt miért kaptam?”

Elias úgy nézett ki, mint aki mindjárt felrobban, de a szemében ott bujkált a megkönnyebbülés szikrája is. Megcsóválta a fejét, elgyötörten. „Micsoda egy idióta vagy! Aurelia csak udvarias volt, te meg komolyan vetted?”

Már régen rájött, hogy Lyra nem pontosan úgy gondolkodik, mint a többiek, de azt nem várta volna, hogy ennyire fogalma sincs az alapvető társadalmi érintkezésről.

„Udvarias?” – Lyra értetlenül pislogott. Aurelia felé fordult, arca kifejezéstelen volt. „Aurelia, te csak udvarias voltál?”

Most a nyomás Aureliára nehezedett. Épp az imént állította be Lyrát erőszakoskodónak, de most a saját szavai fordultak ellene. Ha bevallja, hogy csak udvariaskodott, teljesen kétszínűnek fog tűnni.

„Most mit mondjak?” – átkozódott magában Aurelia. „A fene egye meg, Lyra! Tényleg felvetted azt a beszélgetést? Micsoda alattomos dög!”

Mivel Aurelia hallgatott, Dante nem bírta tovább. Ráförmedt Lyrára: „Aurelia teljesen őszinte volt! De te? Hogy mehettél bele ilyenbe anélkül, hogy egyáltalán elgondolkodtál volna rajta?”

„Hm?” – Lyra oldalra döntötte a fejét, láthatóan összezavarodva. „De hát ő is beleegyezett...”

„Szerinted Aurelia csak úgy, ok nélkül egyezett bele? Teljesen kihasználod őt!” – Dante szavai miatt Lyra egyre inkább sarokba szorítva érezte magát.

„Nem is!” – biggyesztette le az ajkát Lyra, dühös pillantást vetve Aureliára. „Aurelia, ha nem akartad, miért nem mondtad meg? Nem erőltettem volna! De most úgy állítod be, mintha valami rosszat tettem volna!”

Aurelia annyira elképedt, hogy válaszolni sem tudott, az elméje pedig azt sikoltotta: „Valaki fogja már be a száját!”

„Jól van, elég legyen” – avatkozott közbe Alistair, hogy véget vessen a felfordulásnak. Lyra felé fordult és azt mondta: „Van egy csomó üres szoba az emeleten. Válaszd ki, amelyik tetszik.”

„Jó” – mormogta Lyra, még mindig láthatóan dühösen.

Hirtelen egy darab bordáskel landolt a tányérján. Pislogott egyet, és látta, hogy Elias ült le mellé.

A férfi arca komoly volt, de a hangjában enyhe aggodalom érződött. „Ne csak húst egyél. Szükséged van zöldségre is.”

Elias észrevette, hogy amióta leültek, Lyra egyetlen zöldséghez sem nyúlt, csak húst evett hússal.

Lyra mérgesen bámult a tányérján lévő zöldre, frusztrációja csak nőtt. Igazságtalannak érezte a helyzetet – már az ételt sem élvezhette nyugodtan.

Dühösen visszatolta a bordáskelt Elias tányérjára, és azt mormogta: „Nem eszem meg.”

Elias szemei tágra nyíltak a hitetlenségtől. „Tényleg van pofája visszautasítani?”

*****

Vacsora után Lyra elindult szobát választani, Elias pedig csendben követte. Ahogy felidézte magában az asztalnál történteket, nem tudott elfojtani egy kis idegességet.

Tudta, hogy Aurelia nem akarta szándékosan megnehezíteni Lyra dolgát, de a felvétel nélkül Lyra rásült volna a bélyeg, hogy zaklatja Aureliát. Az élete a Caldwell-házban rémálommá vált volna.

Legalább a felvétel megmentette.

Elias nem tudott úrrá lenni a kíváncsiságán. „Lyra az idő nagy részében annyira szeleburdinak tűnik, akkor mégis mi a fenéért jutott eszébe felvenni a beszélgetést?”

„Lyra” – szólalt meg Elias a folyosón, hangjában némi kíváncsisággal.

Lyra kikukucskált a félig nyitott ajtó mögül, nagy szemeivel értetlenül pislogva. „Elias, mi újság?”

Elias a szemébe nézett, és rögtön a lényegre tért. „Amikor Aureliával beszéltél, miért döntöttél hirtelen úgy, hogy felveszed a beszélgetést?”

Lyra hanyagul megvonta a vállát, és gondolkodás nélkül válaszolt: „Ó, csak a szakmai ösztönöm. Úgy értem, dolgokat rögzíteni egyszerűen biztonságosabb, nem?”

„Szakmai ösztön?” – Elias döbbenten pislogott. Nem bírta megállni, hogy ne kérdezzen tovább: „Mit értesz szakmai ösztön alatt?”

Lyra szélesen elmosolyodott, egyáltalán nem titkolózva a múltjáról. „Ó, régebben ügynökként dolgoztam. Szóval ez már szinte a véremben van.”

Anélkül, hogy megvárta volna Elias válaszát, visszafordult a szobakereséshez, hanyagul sétálva keresztül az üres helyiségeken.

Elias ott állt megfagyva, mintha hirtelen megfagyott volna körülötte a levegő.

Az arca elfehéredett, ahogy nézte, amint Lyra egyik szobából a másikba ugrál. Gombóc nőtt a gyomrában. „Ez katasztrófa. Nem elég, hogy szeleburdi, de még tévképzetei is vannak!”

„Talán...” – gondolta –, „talán holnap el kellene vinnem egy pszichiáterhez. Ez nem normális...”