A tömeg körülöttük egyre nőtt, mindenki feszülten hallgatta a telefon hangszórójából áradó hangot. A döbbenet tapintható volt.

Bár a Vance család nem a leggazdagabb volt Veridianban, mégis az egyik legtekintélyesebbnek számítottak. A jómódú családok gyermekeinél teljesen természetes volt a havi több tízezer, vagy akár több százezer dolláros költőpénz.

De egyikük sem hallott még olyan tehetős családról, ahol a lányuk egyetlen fillér költőpénzt sem kapott. A Vance család volt az egyetlen kivétel.

Arra gondoltak: „Nem csoda, hogy Adeline ilyen szegényesen van felöltözve, és még egy rendes estélyije sincs a bankettre.”

Még ha nem is ők nevelték fel, Adeline akkor is a Vance család vér szerinti lánya volt. A saját gyermekük semmit sem kapott, míg az örökbefogadott lányukat havi 300 ezer dollárral kényeztették.

Ha a Vance család hagyta, hogy egy ilyen dolog kiszivárogjon, egyértelmű volt, hogy fogalmuk sincs, hogyan kezeljék a dolgokat.

A suttogás futótűzként terjedt a teremben, és Griffin érezte, ahogy kellemetlen forróság önti el a tarkóját. Az arca lángvörös lett a szégyentől. Nem hitte el, hogy ilyen kínos dolog történhet a Vance családban.

Arra gondolt: „Előkelő család vagyunk, gazdagok és elismertek – hogy lehetünk ennyire fukarok, amikor a saját vérünkről és a költőpénzéről van szó?”

Griffin kifakadt, a hangja éles volt és hideg. „Még ha a cég nem is adott neked pénzt, a szüleid biztosan adtak valamit, nem?”

Adeline gúnyosan nézett rá, majd Arthurra és Beatrice-re emelte tekintetét a tömegben. „Vance úr, ha tudni akarja, hogy Arthur és Beatrice adtak-e nekem költőpénzt, miért nem kérdezi meg tőlük közvetlenül?

Nekem nyilvánvalóan nem hisz, de a saját szüleinek biztosan fog.”

Arthur és Beatrice megdermedtek, mindketten túl szégyenkezve ahhoz, hogy a szemébe nézzenek.

„Apa, Anya, adtatok neki költőpénzt, ugye?” – kérdezte Griffin komolyan rájuk nézve.

Arthur elfordult, a hangja megbicsaklott. „Azt hittem, te majd adsz neki, úgyhogy én...”

Beatrice szeme megtelt bűntudattal, könnyek szöktek bele. Halk hangon szólalt meg: „Azt hittem, te fogsz... Adeline, miért nem mondtad, hogy anyagi gondjaid vannak? Ha hamarabb szólsz, adtam volna.

Az én hibám. Nem vettem észre hamarabb, és hagytam, hogy szenvedj. De el kell hinned, hogy téged és Islát egyenlően kezeltelek.”

Adeline félmosollyal nézett rá, tekintete közömbös volt. Hideg nézése alatt Beatrice feszengve sütötte le a szemét.

Csak a mai napon döbbent rá Adeline, hogy éppen Beatrice, a saját anyja volt az, aki megakadályozta, hogy a pénzügyi osztály pénzt adjon neki.

És nemcsak ezt tette, hanem Isla juttatását 300 ezer dollárra emelte, mintha félne, hogy drága örökbefogadott lánya sértve érzi magát.

A kettős mérce felháborító volt, Beatrice mégis azt állította, hogy egyenlően bánt velük.

Egy nő, aki luxusban élt, méregdrága ruhákban és kiegészítőkben, nem létezik, hogy ne vette volna észre: a saját lánya olyan ruhákat hord, amik összesen nem érnek többet 30 dollárnál.

Nem az volt, hogy nem vette észre; egyszerűen nem érdekelte. A bocsánatkérése nem volt több, mint egy felszínes színjáték a látszat kedvéért.

Szerencsére Adeline már rég átlátott a család rútságán. A szíve az évek során megkérgesedett, immunissá vált a kegyetlenségükre. Elvárások nélkül rendíthetetlen maradt.

Mivel Adeline figyelmen kívül hagyta Beatrice bocsánatkérését, és ezzel mindenki előtt nyilvánosan megalázta a Vance családot, Griffin minden maradék bűntudata elpárolgott.

Ráförmedt: „Nem tudnál egyszer megszólalni? Nem vagyunk gondolatolvasók. Honnan kellett volna tudnunk, mi jár a fejedben? Ha szóltál volna korábban, gondolod, hogy hagytuk volna, hogy pénz nélkül maradj?”

„Szóltam.” Adeline hangja halk volt, de jéghideg. „Csak éppen nem vettél komolyan.”

Griffin összevonta a szemöldökét, már épp tagadni készült, amikor egy emlék hirtelen átvillant az agyán. Egy délután volt, négyen ültek együtt a kanapén, nevetgéltek és beszélgettek.

Adeline feszengve sétált oda, iskolai egyenruhájának szegélyét szorongatva. Még mielőtt megszólalt volna, az arca már lángvörös volt. Sokáig habozott, mielőtt suttogva megkérdezte: „Apa, Anya, tudnátok adni 1500 dollárt a tandíjamra...?”

Griffin az újságot a dohányzóasztalra csapta, Adeline-ra meredt és leteremtette: „Pénz, pénz, pénz! Csak ezen jár az eszed! Csak azért jössz haza, hogy pénzt kérj, ugye?

Ha a Vance családnak nem lenne pénze, egyáltalán hazajönnél? Tényleg nem tudom, anyád és én miért hoztunk vissza.

Ha nincs más dolgod, inkább tanulj többet. Isla tizedik lett az egész iskolában az első vizsgán. Te hányadik lettél?”

„Én... első lettem...”

„Elég! Te vagy az utolsó, és még van bőr a képeden emlegetni?”

Azt hitte, már elintézte a pénzügynél, hogy minden hónapban 150 ezer dollárt utaljanak a számlájára, erre a lány még volt olyan arcátlan, hogy 1500 dollárt kérjen.

Úgy gondolta: „Islának sincs ennyi pénze – vajon elgondolkodik ez a lány azon, mit tett, amivel rászolgált volna?”

Adeline szemébe azonnal könnyek gyűltek, mintha mélységesen megbántották volna.

Őt csak irritálta a dolog, és minden kedve elment a gazdasági hírek olvasásától.

Szerencsére Isla értelmes volt. Megrázta a karját és kedveskedett neki. „Griffin, most tizedik lettem. Kapok érte jutalmat?”

Isla elől, az imádnivaló kishúga elől sosem tudott kitérni. Azonnal elfelejtette az Adeline okozta kellemetlenséget, megcsipkedte a lány arcát, és elnézően azt mondta: „Isla, mit szeretnél jutalomként?”

„Láttam egy táskát, 30 ezer dollárba kerül. Megveszed nekem, Griffin?”

„Rendben, rendben. Ha tetszik neked, megveszem. Ne is mondd, hogy 30 ezer – még ha 300 ezer lenne, akkor is megvenném.”

Miután lecsillapította Islát, láthatóan bosszúsan fordult vissza Adeline-hoz. „Még mindig ott állsz? Menj vissza a szobádba és tanulj.”

Adeline mélyen megbántva megfordult és elszaladt.

Arthur és Beatrice egyszerre sóhajtottak fel. „Bár Adeline is olyan értelmes lenne, mint Isla.”

*****

„Vance úr, végre eszébe jutott?” Adeline hangja zökkentette ki a gondolataiból, és minden egyes „Vance úr” megszólítás éles fájdalomként hatolt a mellkasába.

A bátyja volt – a vér szerinti bátyja, nem valami „Vance úr”. De amióta kijött a börtönből, egyszer sem szólította „Griffinnek”.

Kifejezése megkeményedett, és összeszorított fogakkal beszélt: „Még mindig azért volt, mert olyan szörnyűek voltak a jegyeid. Utolsó voltál a rangsorban, és még volt képed pénzt kérni. Szégyelltem volna megjutalmazni téged.”

Adeline szeme még hidegebbé vált. Ez alatt a jeges tekintet alatt Griffin szokatlan bűntudatot érzett. Összeszorította a fogát és ráförmedt: „Na mi van, van mondanivalód?”

„A középiskola három éve alatt minden évben én voltam az első az évfolyamon. Hogy lehet az, hogy az ön szájából, Vance úr, én lettem az utolsó?”

Látva a hitetlenséget a férfi arcán, Adeline hidegen felnevetett, hangjába némi elégtétel vegyült. „Nos, feltételezem, van benne logika.

Ön, Vance úr, azt sem tudja, melyik iskolába jártam, így érthető, hogy a tanulmányi eredményeimről sem tud semmit.”

Griffin megdermedve állt, mintha villám csapott volna belé. Az agya nem tudta feldolgozni, amit hallott. Hangja remegett a leplezetlen döbbenettől. „Nem a Prescott Akadémiára jártál?”

A Prescott Akadémia volt Veridian legjobb elitiskolája, Isla is ott végzett. Oda küldték Veridian összes gazdag és hatalmas családjának gyermekét.

Griffin természetesnek vette, hogy Adeline is a Prescottba járt.

Gyorsan Arthurhoz és Beatrice-hez fordult, hangja remegett a pániktól. „Apa, Anya, amikor Adeline visszajött, nem írattátok át ide a papírjait?”

Arthur arca lángvörös lett. Kinyitotta a száját, de csak néhány tompa hang jött ki rajta. Olyan volt, mintha minden ereje elszállt volna, és a tekintély, amivel egykor bírt, teljesen köddé vált.

Beatrice ajka remegett, szeme tele volt pánikkal és zavarodottsággal. Gondosan felvitt sminkje sem tudta elrejteni az arcán lévő szégyent.

Ketten ott álltak mozdulatlanul, mintha megfagyott volna körülöttük a levegő.

Griffin arca elsápadt. Minden, amit Adeline-ról tudni vélt, összeomlott, mint egy kártyavár. A megvetés és undor, amit korábban érzett, most éles késként vágott belé.

Hangja megbicsaklott, ahogy küzdött a szavakért, a torka elszorult. „Adeline... hová jártál középiskolába?”