Adeline élete tönkrement, és Griffinnek csak most jutott eszébe, hogy érdeklődjön a tanulmányai felől.

„Milyen ironikus” – gondolta Adeline. Tíz éven át fáradhatatlanul dolgozott, remélve, hogy megváltoztathatja a sorsát. Éppen, amikor az erőfeszítései kifizetődtek volna, a hatalom súlya eltiporta őket.

A Vance család egyetlen meggondolatlan megjegyzésével megpecsételték a sorsát, és egy pillanat alatt a pokol legmélyebb bugyraiba taszították.

Fényes jövő állhatott volna előtte. Családi háttere sosem volt olyan erős, mint másoké, de amire mindig számíthattatott, az a rendkívüli szorgalma és a tanulás iránti elkötelezettsége volt.

Az álma az volt, hogy egy neves egyetemre járjon, majd mesterképzést és PhD-t szerezzen.

Professzor akart lenni, hogy az osztályterem előtt állva tudását és tapasztalatát felhasználva megváltoztassa a hozzá hasonló emberek életét. De a valóság keményen pofon vágta.

Nem az lett belőle, aki lenni akart. Ehelyett a társadalom által megvetett elítéltté vált, egy folttá, amely örökre ott marad a priuszán.

Ahogy erre gondolt, Adeline keze ökölbe rándult, körmei anélkül vájtak a tenyerébe, hogy észrevette volna.

„Veridian Gimnázium” – mondta Adeline halkan, szinte szelíd hangon.

De ezek a szavak – „Veridian Gimnázium” – súlyosan nehezedtek a levegőbe, mint egy ezerkilós szikla, olyan erővel nyomva el Arthurt, Beatrice-t és Griffint, hogy alig kaptak levegőt.

A Veridian Gimnázium volt Veridian legrangosabb középiskolája, a legmagasabb felvételi ponthatárokkal. Ellentétben a Prescott Akadémiával, ahová bárkit felvettek, akinek volt pénze, a Veridian Gimnáziumot csak az eredmények érdekelték, nem a vagyon.

Az a tény, hogy Adeline évről évre képes volt tartani az első helyet az évfolyamán, bizonyította, hogy a legjobbak legjobbja volt. Ilyen tanulmányi eredménnyel a bejutás a legjobb egyetemekre magától értetődő lett volna.

„Lehetetlen, hazudsz” – mondta Griffin, hangja kissé remegett. „A Veridian Gimnázium a külvárosban van, több mint 30 mérföldre innen. Akkoriban minden nap azzal a régi biciklivel jártál...”

Mondata közepén Griffin megdermedt, hirtelen rájött valamire, és nem bírta rávenni magát, hogy folytassa.

Látva a férfi elsápadt arcát, Adeline nem tudta megállni egy gúnyos mosoly nélkül, arca tele volt megvetéssel. „Inkább bicikliztem, mintsem egy iskolába járjak Islával, mert nem is ugyanabba az iskolába jártunk.

Sosem reggeliztem veletek, mert a Veridian Gimnáziumban reggel 6-kor kezdődött a nulladik óra. Hajnali 4-kor kellett kelnem, és két órát tekernem a biciklin csak azért, hogy beérjek az iskolába.

Ebédre sosem jöttem haza, mert a tanítás és az ebédidő közötti szünet nem volt elég a hazatekeréshez. Pénzem nem volt enni, ezért több vizet ittam, csak hogy kibírjam a napot.

Mire hazaértem, ti már megettetek mindent, nekem pedig maradt a maradék. Ti pedig azt mondtátok, hogy balszerencsés csillagzat alatt születtem, hogy mindig úgy eszem a maradékot, mint egy koldus, úgy falva, mintha napok óta nem ettem volna...”

„Adeline, annyira sajnálom” – sírt fel Beatrice, könnyei szabadon potyogtak. „Nem tudtam, hogy ennyit szenvedsz. Az egész az én hibám.”

„Nem tartoztál nekem semmivel” – mondta Adeline, nézve a síró Beatrice-t. Szíve olyan mozdulatlan volt, mint a víztükör. „Nélküled nőttem fel. Megértem, hogy nincsenek irántam érzéseid.

Már régen hozzászoktam. Bármilyen nehéz is volt, sosem sajnáltam magam. Mrs. Vance, nem ért egyet?”

Ezt hallva Beatrice zokogása elakadt a torkán.

„Adeline, kérlek. Te erősebb vagy, mint Isla, te többet kibírsz. Az árvaházban is elboldogultál, ezért hiszem, hogy a börtönhöz is hozzá fogsz szokni. Kérlek, csak vállald magadra Isla helyett” – mondta egykor Beatrice Adeline-nak.

Az öt évre eltemetett emlékek hirtelen visszatértek. Beatrice mélyen megrendült, a mellkasához kapott, mintha bármelyik pillanatban elájulhatna.

Adeline nézte a nőt, aki úgy tűnt, összeesik, de semmit sem érzett, csak megvetést.

Amikor Isla lelökte Elodie-t a lépcsőn, volt biztonsági felvétel. De amint megtörtént, Beatrice törölte a felvételeket, amelyek bizonyíthatták volna Adeline ártatlanságát, ami miatt a lány képtelen volt megvédeni magát a bíróságon.

„Ebből elég!” – csattant fel Griffin hidegen. „Hagyd abba a szarkazmust. Igen, figyelmen kívül hagytunk, de neked nincs ebben semmi felelősséged? Féltékeny voltál Isla életére, ezért szándékosan zaklattad őt, hogy bosszút állj rajtunk.

Keserű vagy, ellenszenves, és ahelyett, hogy a saját hibáidat néznéd, minket hibáztatsz.”

„Griffin, ne beszélj így a húgoddal” – zokogta Beatrice.

„Anya, még mindig véded őt? Egyre rosszabb lesz attól, ahogy próbálunk jóvátenni neki mindent. Különben nem tette volna, amit tett.

Lelökte Elodie-t a lépcsőn, aki emiatt kómába esett, és Islát vádolta vele. Öt évre börtönbe küldtük, ő pedig most bosszút forral, és jelenetet rendez az összes vendég előtt.”

Beatrice habozott, bűntudat villant a szemében. Gyorsan Adeline-ra nézett, aki sokatmondó, szinte gúnyos mosollyal figyelte. Beatrice szíve kihagyott egy ütemet, nem tudta állni Adeline tekintetét, szégyenkezve elfordult.

„Jól van, elég ebből” – mondta Arthur, enyhén összeráncolt szemöldökkel, tekintélyt parancsolóan. „Adeline, miért nem szóltál, hogy hazajössz? Ha tudtuk volna, készítettünk volna neked egy ruhát.”

Adeline megdermedt. „Nem tudták, hogy ma szabadulok?”

„Természetesen nem. Ha tudtuk volna, elküldöm érted a sofőrt. Hogy kerültél ide?”

Adeline hideg, átható tekintetét Griffinre vetette. „Vance úr autójával jöttem, mert azt mondta, fogadóbankettet rendeznek a tiszteletemre.”

„Fogadóbankettet? Nem a mai nap Isla születésnapi partija?”

„De igen, a meghívón, amit kaptam, Isla születésnapi ünnepsége állt. Mikor változott ez fogadóbanketté?”

„Azt akarod, hogy egy elítéltnek tartsunk fogadóbankettet? Ez valami vicc?”

A körülöttük lévő emberek fojtott hangon suttogni kezdtek.

Griffin arca elvörösödött a szégyentől. Kinyitotta a száját, hogy magyarázkodjon, de csak dadogott egy ideig, nem jöttek ki szavak.

Adeline nem tudta megállni, hogy ne törjön fel belőle egy keserű nevetés. Rajta csattant az ostor.

Arthur és Beatrice csak arra emlékeztek, hogy ma van Isla születésnapja. Eszükbe sem jutott, hogy ez az a nap is egyben, amikor Adeline kiszabadul a börtönből.

Ami pedig a Griffin által említett „fogadóbankettet” illeti, az csak véletlen egybeesés volt – egyszerűen csak hozzácsapódott Isla születésnapi ünnepségéhez.

Keserűség hulláma áradt szét a mellkasában. Arra gondolt: „Mégis mit vártam?” Adeline nem akarta tovább játszani ezeket a játszmákat a Vance családdal, és megfordult, hogy elmenjen.

Hirtelen egy fehér ruhás alak rohant felé. Adeline próbált kitérni előle, de a sérült lába miatt ez lehetetlen volt.

Az illető nekiütközött, és az ütközés ereje a földre taszította Adeline-t. Fájdalom hasított a könyökébe és a lábába. Összevonta a szemöldökét, sápadt arca még fehérebb lett.

Ahogy a fájdalom csillapodott, felnézett, és látta, hogy Arthur, Beatrice és Griffin körbeállnak egy fiatal nőt fehér tollas haute couture estélyiben, elhalmozva őt aggódással.

„Isla, jól vagy? Fáj valahol? Megsérültél?”

Isla szeme megtelt könnyel, arca vöröslött a sírástól, végtelenül szánalmasan festett. „Apa, Anya, Griffin, annyira fáj.”

Azonnal mellé sietett a Vance család, kétségbeesetten vizsgálgatva őt. „Isla, hol fáj? Megbántott Adeline, amikor neked ment?”

Griffin gondolkodás nélkül Adeline-hoz fordult, és rákiáltott: „Nem tudsz figyelni, hová mész?”