Adeline-ban egy pillanat alatt fellángolt a düh. Felnyomta magát a földről, de a lábában sajgó fájdalom miatt megingott.

Összeszorított foggal dühös pillantást vetett Griffinre. „Vance úr aztán nem sokat teketóriázik! Egyértelműen ő rohant belém, maga meg csak vakon megvádol engem. Mi az, a vádaskodás már a vérévé vált? Semmibe nem kerül, ugye?”

„Te—” – kezdte Griffin.

„Rengeteg ember van itt, aki tanúsíthatja. Szóval mondja meg, ki az, aki nem lát tisztán? Én, vagy ön, Vance úr, aki azt sem látja, ami az orra előtt van?”

Griffin gyorsan körbenézett, és rájött, hogy a vendégek mind finom, de sokatmondó pillantásokkal figyelik.

A vendégek mind a felső tízezer tagjai voltak. Bár lehet, hogy lenézték Adeline-t, az elítéltet, a jó neveltetésük nem engedte, hogy szemet hunyjanak az igazság felett.

Valaki végül megszólalt, igazságos megjegyzést téve: „Vance úr, egyértelműen Isla volt az, aki nekiütközött. Mindannyian láttuk.”

Az egyik ember megszólalt, a többiek pedig egyetértően bólintottak.

Griffin arca vörösbe fordult, szeme jegessé vált. Meg volt győződve arról, hogy Adeline szándékosan akarja tönkretenni Isla születésnapi ünnepségét, és meg akarja szégyeníteni a Vance családot a veridiani elit előtt.

Túlságosan is jól ismerte Adeline-t. Kicsinyes volt, bosszúálló, és képes volt másokat bemártani. Ha erre képes volt, akkor bármire.

Griffin összevonta a szemöldökét, hangja elmélyült. „Még ha Isla neked is ment, véletlen volt. Nem tudtál volna ellépni az útból? Szándékosan csináltad.”

Adeline érezte, ahogy felforr a vére a szavai hallatán. Zúgni kezdett a feje, és majdnem elveszítette az önuralmát. Arra gondolt: „Ellépni az útból? Alig tudok járni, nemhogy elugrani egy ütközés elől. Hogy tudnék elég gyorsan mozogni?

Ó, persze. Amikor kiszabadultam, Griffin lenézett rám, azt hitte, a sántításom csak színjáték. Csak azt látta, hogy Islának nekimennek, de bele sem gondolt, hogy Isla volt az, aki engem fellökött.”

Mivel ennyire elszántak voltak, hogy sárba tiporják, Adeline nem látott többé okot arra, hogy védje az ő drága hírnevüket. Mindenki előtt felgyűrte a ruhaujját.

A könyöke véres massza volt, a mélyvörös szín éles ellentétben állt a sápadt bőrével. Megdöbbentő látvány volt. Még a tenyere sem maradt épen: vér szivárgott a vágásokból, végigfolyt az ujjain, és a földre csöpögött.

Adeline magasra tartotta a karját, ügyelve rá, hogy mindenki lássa. „Tényleg azt hiszi, hogy szándékosan tennék ilyet magammal? Gondolja, hogy telepakolnám magam zúzódásokkal, csak hogy kapjak öntől egy leszidást, Vance úr?

Mit gondol, ennyire vágyom a figyelemre?” A hangja remegett az indulattól, a szeme kivörösödött az igazságtalanság maró érzésétől.

Amint meglátta a durva vágásokat a tenyerén és a karján, Griffin pupillái összeszűkültek, és a szégyen forró hulláma futott végig az arcán. Nem bírt Adeline szemébe nézni.

Beatrice elfojtott egy sikolyt, gyorsan elhúzódott Islától, és előrelépett, hogy megérintse Adeline-t, de megtorpant, nem tudva, nem okoz-e neki még nagyobb fájdalmat.

„Adeline, fáj?” – kérdezte aggódó hangon, miközben gyengéden fújta Adeline sebét, arca őszinte aggodalmat tükrözött.

Isla, miközben könnyek patakzottak az arcán, megszólalt: „Sajnálom, Adeline. Az egyedi estélyim, amit Griffin rendelt nekem, megsérült, és nem tudom, miért. Annyira feldúlt voltam, hogy véletlenül neked mentem.

Kérlek, ne haragudj Griffinre. Csak azért értett félre téged, mert aggódott értem. A nevében is bocsánatot kérek.”

A szeme tele volt könyörgéssel, könnyáztatta arca egy eső áztatta törékeny virágra emlékeztetett. Még sírás közben is gyönyörű volt. Bár bocsánatot kért, az arckifejezése azt sugallta, mintha Adeline lett volna az, aki bántotta őt.

Abban a három évben, amit Adeline a Vance családnál töltött, valahányszor igazságtalanság érte, Isla mindig eljátszotta az áldozatot. Öt év telt el, és semmi sem változott.

„Szóval azt akarod mondani, hogy mivel a bátyád aggódott érted, joga volt ok nélkül megvádolni engem?” Adeline arckifejezése jeges volt, szeme éles, jelenléte pedig dermesztő.

„Nem, nem úgy értettem!” Isla, láthatóan megriadva Adeline hideg nézésétől, Beatrice karjaiba bújt, könnyei még gyorsabban peregtek. „Adeline, hogy érthetsz félre így?”

Beatrice átkarolta Islát, és tehetetlenül felsóhajtott. „Adeline, tényleg félreérted Islát. Ő mindig olyan értelmes. Ez nem úgy van, ahogy gondolod. Ma van Isla születésnapja, szóval csak kérj tőle bocsánatot, kívánj neki boldog születésnapot, és felejtsük el az egészet.”

Adeline felvonta a szemöldökét. „Nem ez az első alkalom, hogy ilyesmi történik. Tényleg nem tudja, mi folyik itt, Mrs. Vance? Kell, hogy emlékeztessem arra, mi történt öt évvel ezelőtt...?”

„Elég.” Beatrice arca elsápadt, és látható bűntudattal beszélt. „Ne hozd fel újra.”

Adeline gúnyosan elmosolyodott, nevetése csöpögött a szarkazmustól.

Beatrice, pontosan úgy, mint öt évvel ezelőtt, most is gondolkodás nélkül Islát választotta. Nem bírta elnézni Isla legkisebb sérelmét sem, de semmi kifogása nem volt az ellen, hogy Adeline végtelen nehézségeket és fájdalmat tűrjön el.

Adeline-t már nem érdekelte az egész. Összeszorította a fogát a testét mardosó fájdalom ellenére, kihúzta magát, és sántítva elindult az ajtó felé.

De alig tett két lépést, egy erős kéz ragadta meg a karját, szilárdan tartva. „Magyarázatot kérek.”

Adeline Griffin felé fordult, tekintete tele volt türelmetlenséggel. „Mire?”

Griffin vissza akart vágni, de amikor találkozott Adeline alig leplezett dühvel teli szemével, a szíve kihagyott egy ütemet. Elfojtotta haragját, és amilyen nyugodtan csak tudott, megszólalt: „Mi történt Isla estélyijével?”

Isla egyedi ruhája, a napfényben csillogó tollrétegekkel lenyűgöző volt. De a szegélyénél egy nagy darabon hiányoztak a tollak – egyértelműen valaki letépte őket.

Adeline ökölbe szorította a kezét, teste remegett a dühtől. „Szóval ön, Vance úr, azt hiszi, hogy szándékosan tönkretettem a húga ruháját?” – kérdezte hidegen.

„Csak te voltál az autómban. Te voltál az egyetlen, akinek alkalma volt hozzáérni a ruhához.”

Isla könnyei még szabadabban folytak, hangja elcsuklott az indulattól. „Adeline, miért tetted ezt?”

Beatrice, aki nem bírta látni Islát feldúltan, két tűz közé került; nem tudta, megvédje-e vagy megdorgálja Adeline-t.

Felsóhajtott, és szelíden megszólalt: „Adeline, tudom, hogy zaklatott vagy, de ma egyszerűen engedd el. Kérj bocsánatot Islától, és kívánj neki boldog születésnapot. Túltehetjük magunkat ezen.”

Adeline gúnyos nevetése élesen szakította félbe. Beatrice-re szegezte tekintetét, lassan, minden szót pontosan hangsúlyozva beszélt. „Vance úr autójában van fedélzeti kamera. Ha valóban én tettem kárt a ruhában, csak meg kell nézniük a felvételt.”

Griffinhez fordult. „Hogy tisztázzam magam, követelem, hogy vegye elő a telefonját most azonnal, és mutassa meg a felvételt.”

A magabiztossága láttán Isla pánikba esett. „Adeline, nincs szükség a felvétel megnézésére.”

Beatrice gyorsan közbelépett: „Vendégek vannak itt. Adeline, kérlek, ne csinálj jelenetet.”

Végül Arthur, aki eddig hallgatott, odalépett, hogy közvetítsen. „Fejezzük be ezt itt. Adeline, menj és lásd el a sebeidet.”

Adeline teste remegett a dühtől. Erővel lerázta magáról Griffin kezét. „Ha nem nézzük meg a felvételt, akkor továbbra is nekem kell vinnem a balhét Isla ruhája miatt? Én hajlandó vagyok megnézni. Maguk miért nem? Mitől félnek?”