Adeline eltökélt tekintete egyenként végigpásztázta a Vance család négy tagjának arcát.

Arthur, Beatrice és Isla mind elkerülték a tekintetét, mert nem mertek a szemébe nézni.

Még a dühtől forrongó Griffin is megtört végül a lány jeges, átható pillantásának súlya alatt.

Adeline megszólalt: „Nem beszéltek? Rendben, majd beszélek én helyettetek.

Amikor Mr. Vance megkapta a ruhát, az tökéletes állapotban volt. A térfigyelő kamerák felvételei bizonyítani fogják, hogy hozzá sem nyúltam. De mire a ruha Islához került, már megrongálódott. Nyilvánvaló, ki a felelős.

Azért nem akarjátok megnézni a felvételeket, mert ha megtennétek, már nem tudnátok rám hárítani a felelősséget. De nem fogom elvinni a balhét más helyett, értitek?”

„Elvinni a balhét más helyett.” Ez a pár szó úgy érte Arthurt és Beatrice-t, mint egy éles csapás, feltépve az öt évvel ezelőtti emlékeket.

Beatrice már sírt, arcán a tehetetlenség tükröződött. „Adeline, ez nem így van. Kérlek, hallgass meg. Te és Isla is a lányaim vagytok. Hogy is választhatnék közületek?”

Ha ez az öt évvel ezelőtti Adeline lett volna, aki kétségbeesetten vágyott Beatrice szeretetére, most meglágyult volna az anyja könnyeitől, és elöntötte volna az együttérzés. De az ötévnyi szenvedés után most nem érzett mást, csak undort.

„Mondjatok, amit akartok. Már nem számít.” Adeline szavai hidegen csengtek, miközben elfordult, nem akarva többé a családjára nézni. Gondolkodás nélkül elindult kifelé.

Ahogy befordult a sarkon, váratlanul Callumba botlott. A férfi némán állt ott; egyértelmű volt, hogy tanúja volt mindennek, ami az imént történt.

Adeline szíve összeszorult, de nem lassított. Úgy tett, mintha észre sem venné, és eltökélten ment tovább.

Minden lépés olyan volt, mintha a saját szívén taposna. Semmi kedve nem volt szóba állni a férfival; csak menekülni akart erről a fojtogató helyről, amilyen gyorsan csak lehet.

Épp amikor elhaladt volna mellette, Callum ismerős, mégis távolságtartó hangja érte el a fülét – szelíd volt, de határozott. „Adeline, hiszek neked. Tudom, hogy nem te tetted.”

Ezek a szavak nem nyújtottak vigaszt. Sőt, csak keserűséggel töltötték el. Az, hogy Callum azt mondja: „hiszek neked”, szinte nevetségesnek tűnt. A lány egy pillanatra megtorpant, majd gyorsított a léptein.

A sántítása miatt a járása kapkodó volt, mintha menekülne valami elől – távolodó, sántító alakja a néma kétségbeesés megtestesülése volt.

Callum úgy érezte, mintha tűk szurkálnák a szívét, a fájdalom szétáradt a mellkasában, és elállt a lélegzete. Utána akart kiáltani, de mintha fojtogatták volna, nem jött ki hang a torkán.

Adeline végül eljutott a lomtárba, testét ólomsúlyként húzta a kimerültség. Lassan leroskadt a régi összecsukható ágyra, teljesen lemerülve, mintha az utolsó csepp energia is elszállt volna belőle. A fáradtság hullámként csapott össze a feje felett.

Tekintete üres volt, és a csalódottság, amit a családja iránt érzett, olyan volt, mint egy feneketlen mélység, amely elnyelte a kötődés utolsó szikráját is.

Az ebben a házban töltött három év olyan volt, mintha borotvaélen táncolt volna; minden percet elhanyagoltság, igazságtalanság és fájdalom töltött meg.

A sebek, amiket szerzett, rémálmokként égtek a lelkébe már egyetlen alkalom után is. Soha többé nem akart abba a rémálomba csöppenni.

Adeline vett egy mély lélegzetet, összeszedte az erejét, és pakolni kezdett. Körbenézett, és látta, hogy a szűkös szobában alig van valamilyen személyes tárgya.

Az egyetlen dolog, ami az övé volt, az a ruha, amit épp az imént vett le; ezt hanyagul egy műanyag szatyorba gyömöszölte.

Ideje volt indulni. Felállt és a kilincs után nyúlt, de mielőtt sápadt, vékony ujjai megérinthették volna, az ajtó kívülről kinyílt. Egy ötvenes évei végén járó asszony állt ott, és őt nézte.

Az asszony egy pillanatra megtorpant, amikor meglátta Adeline-t, majd arca félreérthetetlen örömmel derült fel. „Vance kisasszony, maga tényleg visszatért?”

Adeline meglepetten pislogott. „Hattie?”

Ahogy Hattie Millerre nézett, érzelmek áradata öntötte el a lányt. A Vance család tagjai közül Hattie volt az egyetlen, aki valaha is valódi örökösnőként bánt vele.

A többi cseléd mindig hideg és távolságtartó volt, és csak Islát tekintették az igazi úrilánynak.

A tikkasztó nyári hőségben, amikor Adeline a fülledt lomtárban izzadt, Hattie a saját pénzéből vett neki egy ventilátort.

A didergető téli hidegben, amikor Adeline vacogott, Hattie egy elektromos takarót vett neki, hogy melegen tartsa.

Ahogy ezekre visszaemlékezett, Adeline szeme megtelt könnyel, és nem tudta megállítani a zokogást.

Az első öröm után Hattie tekintete az Adeline kezében lévő szatyorra tévedt. „Vance kisasszony, csak nem elmegy?”

Adeline kinyitotta a száját, de nem tudta, mit feleljen, így csak némán bólintott.

Hattie szíve elszorult, ahogy Adeline-re nézett. Szeretett volna mondani valamit, hogy maradásra bírja, de a szavak a torkán akadtak.

Nálánál jobban senki sem tudta, milyen nehéz élete volt Adeline-nek a Vance családban – hogyan emésztette fel minden rideg tekintet, minden sértés és az elhanyagoltság minden pillanata. Nem bírta volna elviselni, ha Adeline tovább marad ebben a mérgező környezetben.

Nehéz sóhajjal Hattie megszólalt: „Vance kisasszony, ha mennie kell, nem fogom visszatartani. De legalább hagyja, hogy előbb ellássam a sebeit.”

Adeline intett, hogy nincs rá szükség. „Csak egy apró seb. Már hozzászoktam.”

Hattie szíve összeszorult. Arra gondolt: „Vajon mennyi fájdalmat kellett Adeline-nek elviselnie, hogy ilyen közönyösen beszéljen a saját sebeiről?”

Bár Hattie forrongott a dühétől Adeline nevében, szolgálóként tehetetlen volt. Tudta, hogy nem tud semmit sem megváltoztatni a Vance családban.

Erőltetett, szelíd mosollyal Hattie így szólt: „Vance kisasszony, ilyen messziről jött, és még nem evett semmit. Hadd készítsek magának egy tál tésztát, mielőtt elmegy.”

Adeline ismét elutasította. „Nem szükséges.” Majd érezve, hogy talán túl nyersen fogalmazott, hozzátette: „Jobb, ha hamar elindulok, hogy találjak szállást.”

Valójában egyszerűen nem akart semmit sem elfogyasztani, ami a Vance családtól származik. Szegény volt már, az egészsége is megromlott, és nem maradt semmije, csak az utolsó morzsányi méltósága.

Még ha az utcán kellene is koldulnia, inkább tenné azt, mintsem a Vance családnál maradjon, eltűrve a hideg pillantásaikat. Bárki más rossz bánásmódját elviselte volna, de a Vance családét nem. Túl sokkal tartoztak neki, és nem érdemelték meg őt.

„Hattie, tényleg mennem kell” – mondta.

Hattie szeme megtelt szomorúsággal, miközben előhúzott egy köteg készpénzt a zsebéből, és Adeline kezébe nyomta. „Vance kisasszony, vigye ezt magával az útra. Szüksége lesz rá. Kérlek, vigyázzon magára odakint.”

Ahogy beszélt, Hattie szeméből végül kicsordultak a könnyek.

Adeline habozott, vissza akarta utasítani, de Hattie hajthatatlan volt. „Maga csak egy egyedülálló lány odakint. Pénz nélkül nem lehet túlélni. Nem lakhat egy híd alatt.”

Adeline beleharapott az ajkába, könnyei némán gördültek le az arcán. Idegenek képesek voltak kedvesek lenni hozzá, de a saját családja – a szülei és Griffin – soha nem mutattak iránta valódi könyörületet. Arra gondolt: „Vajon miért nem látják, mennyire szenvedek?”