A Vance család garázsában Griffin az autóban ült, és a fedélzeti kamera felvételeit nézte vissza.

A börtöntől a házig tartó tizenöt perces út alatt Adeline végig az ölében tartotta a kezét, testével az autó ablakának feszült, és egyszer sem mozdult meg, még csak rá sem nézett a ruhára. Hozzá sem ért.

Ahogy arra gondolt, hogyan vádolták meg hamisan, a bűntudat és az önvád éles csomóba rándult a mellkasában. A lány hideg, eltökélt arca, amellyel szembeszállt velük, újra és újra lejátszódott a lelki szemei előtt.

Emlékeiben a lány mindig olyan vidám volt. Amikor hazaért, mosollyal üdvözölte, melegen „Griffinnek” szólította, kávét töltött neki, és körbeugrálta: „Griffin, biztos elfáradtál a munkában.”

Mostanra azonban mintha egy teljesen más ember lett volna. Griffint lüktető fejfájás kínozta, lehunyta a szemét, és kimerülten dőlt hátra a bőrülésben.

Nem tudta, mennyi idő telhetett el, de hirtelen Adeline szelíd hangját hallotta a távolból. „Hattie, nem kell kikísérnie. Menjen csak vissza.”

„Vance kisasszony, kérem, vigyázzon magára. Ha bármi történik, hívjon fel” – mondta Hattie.

Griffin hirtelen kinyitotta a szemét, és azonnal meglátta Adeline-t és Hattie-t a villa kapujánál. Néhány szóváltás után Adeline megfordult, hogy elinduljon.

Ezt látva Griffin gyorsan kiszállt az autóból, és elkiáltotta magát: „Adeline, hová mész?”

Hangja úgy dördült el a csendes udvaron, mint a mennydörgés, megijesztve Hattie-t. „Mr. Vance, hát maga mit csinál itt? Nem úgy volt, hogy...”

Griffin hideg pillantással hallgattatta el az asszonyt. Ezután Adeline felé fordult, és ridegen ráparancsolt: „Adeline, állj meg.”

Adeline azonban még csak nem is lassított. Csak sántikált tovább előre, mintha meg sem hallotta volna.

Ez a közöny összeszorította Griffin szívét. Egyetlen gondolat villant át az agyán: Adeline elhagyja a Vance családot.

Pánik öntötte el, előrerohant, és megragadta a lány karját. „Süket vagy? Nem hallottad, hogy azt mondtam, állj meg?”

Adeline megfordult, és meglátta, hogy Griffin az. Arca egy pillanatra megrándult.

Igen, valóban nem hallotta. A bebörtönzése utáni első évben a bal füle megsérült az ismétlődő verések miatt, és az idővel a jobb fülének a hallása is megromlott. Ha valaki nem közvetlenül előtte beszélt, gyakran nem hallotta tisztán.

Adeline elfordította a tekintetét, és makacsul próbálta kiszabadítani a karját. „Engedj el.”

Látva a dacát, a Griffinben lévő bűntudatot gyorsan felváltotta a tehetetlen düh. „Még mindig nem fejezted be? Ma van Isla születésnapja!

Jelenetet rendeztél a partin, most meg el akarsz menekülni? Miért nem tudsz végre ésszerűen viselkedni?”

Figyelmen kívül hagyva a lány ellenállását, ismét megrántotta a karját, és durván maga után húzta. „Most rögtön visszajössz velem.”

Szorítása olyan volt, mint a satuba fogott vas, minden rántással egyre erősebbé vált. Adeline felnyögött, éles fájdalom hasított a karjába, mintha a csontjai el akarnának törni a szorítása alatt.

Elöntötte az igazságtalanság érzése, a szeme égett a könnyektől. Megtört hangon felkiáltott: „Nem megyek vissza! Engedj el!”

Minden rángatásra megingott a teste, minden lépést nehezebbnek érzett az előzőnél. Sérült lába megbicsaklott a terhelés alatt, és az ereje hamar fogyni kezdett.

Hattie aggódva sürgette oldalról: „Mr. Vance, kérem, legyen óvatosabb. Vance kisasszony még mindig sérült.”

E szavakra Griffin tekintete megenyhült egy kis aggodalommal. Valamelyest lazított a szorításán, de nem engedte el a lányt.

Összevont szemöldökkel nézett Adeline-re. „Gyere velem haza.”

„Inkább meghalok odakint, mintsem a Vance családdal maradjak.” Adeline makacsul elhúzódott tőle.

Griffin teljesen kijött a sodrából. A józan eszét elhomályosította a düh. Haragjában megemelte a lábát, és Adeline sérült lábába rúgott. „Visszajössz végre, vagy nem?”

Ami eredetileg csak egy enyhe dorgálásnak indult, valami sokkal súlyosabbá vált; Adeline fájdalmas sikollyal vágódott a földre.

A lábát szorongatta, teste görcsbe rándult a fájdalomtól, arca olyan fehér volt, mint a papír, homlokát kiverte a veríték. Könnyei megállíthatatlanul patakztak, és a torkából csak fájdalmas nyöszörgés tört fel, mert a teste túlságosan rázkódott a kínoktól ahhoz, hogy beszélni tudjon.

Látva a lány gyötrelmét, Griffin szíve elszorult, de a pániktól csak ennyit tudott dadogni: „Alig rúgtam beléd. Ne tettesd magad ennyire.” Hangja azonban megremegett, elárulva bűntudatát és félelmét.

Hattie elszörnyedve térdelt le Adeline mellé. „Vance kisasszony, mi a baj?”

A lábában lüktető, csontig hatoló fájdalom Adeline-t visszarepítette a fogsága második évébe.

Nem emlékezett már, miért verték meg, de tisztán felidézte kínzói brutális arcát, ahogy nehéz fatuskókat emelnek a magasba, és a lábára sújtanak velük.

Kegyelemért könyörgött, de az ütések nem maradtak abba. Hat vastag bottal verték a lábát, amíg el nem törték, és csak azután hagyták abba.

A csoport vezetője a hajánál fogva rántotta meg, és figyelmeztette: „Eszedbe ne jusson jelenteni az őröknek. Rossz embereket sértettél meg, és valaki gondoskodott róla, hogy szemmel tartsunk.”

Adeline szeme elhomályosult, teste hevesen remegett. Azt mormogta: „Sajnálom, kérlek, engedjetek el; sajnálom...” Hangja tele volt rettegéssel és reménytelenséggel, mint egy segélyért kiáltó, sebzett állaté.

Hattie sírva, pánikba esve kérdezte: „Vance kisasszony, mi történik magával?”

„Fáj, annyira fáj” – suttogta Adeline megtört hangon.

Ezek a szavak úgy döftek Griffin szívébe, mint a kés. „Nem is rúgtam nagyot – hogy fájhat ennyire?”

Figyelmen kívül hagyva Griffint, Hattie óvatosan felhajtotta Adeline nadrágszárát. A látvány, ami eléjük tárult, borzasztó volt.

Adeline lábszára súlyosan deformálódott. Ami egykor egyenes csont volt, az most furcsa szögben állt elferdülve, a bőrét pedig régi és friss hegek hálója borította.

Néhány seb még friss és duzzadt volt, míg mások csúnya varasodásokká gyógyultak, maradandó nyomokat hagyva.

A folyamatos fájdalom miatt a lábában lévő izmok elsorvadtak, vékony és törékeny maradt, mint egy száraz gally az egészséges lábhoz képest.

Griffin tekintete rászegeződött a láb szörnyű látványára. Teste megdermedt, elméje elhomályosult, mintha súlyos ütés érte volna. Alig tudta felfogni, amit lát.

„Hogy történhetett ez? Jól volt, amikor börtönbe ment. Hogy lehetett... mindössze öt év alatt...” – mormogta magában, de aztán elcsuklott a hangja, ahogy valami összeállt a fejében.

Arra gondolt: „Az egy börtön, bűnözőknek való hely – milyen élete lehetett ott egy tizennyolc éves lánynak, mint Adeline?”

Szíve darabokra tört, szeme gyorsan megtelt könnyel. Fogát összeszorítva a fájdalom ellen, előrerohant, a karjaiba kapta Adeline-t, és gondolkodás nélkül berohant vele a villába.

Léptei kapkodóak és rendezetlenek voltak, de amint belépett a nappaliba, megtorpant. Rájött, hogy azt sem tudja, hol van Adeline szobája. Ennyi év után ennyire kevés figyelmet szentelt neki.

Griffin egy pillanatra lehunyta a szemét. „Hattie, hol van Adeline szobája?”

„Erre, Mr. Vance” – vezette az utat gyorsan Hattie.

Griffin szorosan követte, de ahogy haladtak, a szemöldöke egyre inkább összerándult. Fogalma sem volt róla, hogy a háznak van ilyen eldugott része.

Amikor Hattie kinyitotta a lomtár ajtaját, Griffint szíven ütötte a látvány: egy szűk, sötét, nyirkos helyiség, tele lommal, ablak nélkül.

Szeme elkerekedett a döbbenettől. „Adeline... itt lakik?”