Befejezem az éléskamrai szolgálatot, és még egyszer ellenőrzöm, hogy a vendégszobákban minden rendben van-e. Sebastiannal minden lakosztályba hozattam egy-egy csokor virágot, amolyan figyelmesség gyanánt. A vendég Alfa lakosztályába egy üveg pezsgőt is bekészítettem. Ha ez az utolsó dolog, amit valaha tehetek, azt akarom, hogy olyasmi legyen, amivel örömet okozok valakinek.

Már majdnem hajnali fél kettő, mire kimerülten beesek az ágyba. Pocsék nap volt. Ha Luna Genevieve-en múlik, valószínűleg ez lesz az utolsó is. Sera is kimerült. Csak annyira hagyja abba a duzzogást, hogy közölje: át kellene alakulnom, de képtelen vagyok rá. Sem időm, sem energiám nincs hozzá. Folyton ígérgetem neki, hogy megteszem, de úgy érzem, megszegtem az ígéretemet. A fejemből szűrődő szűkölése mellett merülök álomba, miközben a párnámba zokogok.

Meglepetésemre reggel az ébresztőmre ébredek. Sera megígérteti velem, hogy még egy napig kitartok. Gépiesen végezzük a mindennapi teendőket abban az életben, amit gyűlölök. Készülődés közben a tükörbe nézve látom, hogy a hajam már teljesen ezüstfehér. Kontyba tűzöm, hátha így nem tűnik fel senkinek.

A Sanguine falka küldöttsége kora délután érkezik meg. Mindannyian magasak és félelmetesek, tetoválásokkal és hatalmas izmokkal. Némelyikük karján és arcán látható hegek éktelenkednek. Egységes fekete-fehér üzleti ruhát vagy tetőtől talpig fekete biztonsági egyenruhát viselnek. Luna Genevieve a nappaliba vezeti őket, én pedig csendben hordom be nekik a kancsó vizet és a jeges teát. Minden erőmmel azon vagyok, hogy észrevétlen maradjak, amikor az egyik nő megszólít.

– Te ott, omega! – veti oda hirtelen. Zöld szemeivel mereven bámul rám, fekete haja szoros copfba van fogva.

Körülnézek, és rájök, hogy hozzám beszél.

– Bort. Bort mindenkinek!

– Leonora béta, természetesen, azonnal – vágja rá gyorsan Luna Genevieve, majd bólint felém.

A borospincébe sietek, felhozok két rekesz bort, szalvétákat és poharakat. Előkészítem az italszerviz-kocsit, és visszatérek a nappaliba. Kinyitok három-három üveg vörös- és fehérbort, a többit pedig ott hagyom nekik, hogy kedvükre töltsenek, majd kihátrálok a teremből, hogy elkezdjem a vacsora előkészítését.

A nap hátralévő része zökkenőmentesen telik. A vendégek elégedettnek tűnnek a vacsorával. Este körbejárom a vendéglakosztályokat, hogy megbizonyosodjak róla, mindenki elégedett-e a szállással. Pár ember kér még chipset vagy üdítőt, de összességében mindenki elégedettnek látszik.

Az utolsó ajtó a béták szobája. Leonora béta nyit ajtót kék pólóban és farmerben; sokkal lazábbnak tűnik, mint korábban. Az alkarján egy hatalmas tetoválás látható, amely egy rózsát és egy tőrt ábrázol. Sötét haja még mindig hátra van fogva, de nincs rajta smink. Most látom csak, hogy alig pár évvel lehet idősebb nálam. Hallom, ahogy a párja odabent telefonál.

– Köszönöm, hogy benéztél hozzánk. Minden csodálatos. A virágok gyönyörűek. Jó ízlésed van – mosolyog rám. Kicsit meghajlok előtte, majd indulnék is.

– Várj csak, mi van a sapkád alatt? – kérdezi a béta gyanakvóan. Megtorpanok és visszafordulok.

– Tessék, asszonyom? – kérdezem. Érzem, ahogy kifut a vér az arcomból, és gombóc nő a gyomromban.

– A sapkád. Miért húztad úgy a szemedbe? Mit próbálsz elrejteni? – kérdezi. – Gyere közelebb!

Közelebb lépek, és lassan leveszem a sapkámat, miközben a földre szegezem a tekintetem. Ezüst hajam végigomlik a hátamon. Szégyenletesen zsíros és láthatóan piszkos. Érzem, hogy elvörösödöm.

– Ó, értem már – mondja meglepetten a hangjában. – Most pedig ne légy tiszteletlen. Mindig nézz a szemembe, ha hozzád beszélek!

Ó, ne! Felnézek rá. A szobájából kiszűrődő fény pont a szemembe világít. Egy pillanatig üveges tekintettel bámul rám, mintha próbálná felfogni, amit lát.

– Mi vagy te? Valami hibrid?

– Nem, asszonyom. A falka orvosa végzett vizsgálatokat, de nem tudja, miért történt. Úgy gondolja, ez egyfajta átalakulás lehet, ami azért történik, mert a farkasom ébredezni készül. – Nos, ez végül is nem hazugság... csak nem a teljes igazság, nem igaz? Hogy is mondhatnám el egy vadidegennek, hogy a farkasom szerint a Holdistennő vér szerinti lánya vagyok, és ezért van ezüst hajam meg smaragdzöld szemem?

Megfogja az államat, és közelebb húzza az arcomat a sajátjához, tüzetesen megvizsgálva. – És a falka orvosa azt is tudja, hogy valaki nemrég eltörte az orrodat? Még mindig látszanak a kék-zöld foltok.

– Kezelte már a sérüléseimet a múltban. – Nem akarom bővebb magyarázatba bocsátkozni, vagy bárkit is bemártani ennek az ismeretlen nőnek.

– Ki van az ajtónál, Leonora? – kiált ki bentről a béta.

– Csak a mellénk beosztott omega, Maximilian. Hogy is hívnak?

– Esmeralda, asszonyom, de kérem, hívjon csak Esmének. Viszont nem vagyok omega. Csak egy szolgáló.

– Esmének hívják. Ő válogatta ki a gyönyörű virágaimat. – Még mindig a párjához beszél, de a szemét nem veszi le rólam, mintha valamiért méregetne. Homlokát kissé ráncolja bámulás közben. Kezdem nagyon kényelmetlenül érezni magam.

– Ez kedves tőle. Kérdezd meg tőle, kaphatnék-e buborékos vizet a hűtőbe.

– Semmi akadálya, asszonyom. – A „buborékos vízen” elmosolyodunk egymásra. – Hamarosan hozom, és az ajtó előtt hagyom.

– Köszönöm. Ó, és Esme... ha azok a foltok nem tűnnek el holnap reggelre, keress valami púdert. Sterling Valerius alfa nem tűri az ilyen sérülések látványát.

– I-igen, asszonyom.

A raktárba futok, kiveszek négy üveg San Pellegrinót, az ajtójuk elé teszem, majd olyan gyorsan elrohanok, ahogy csak tudok. Egymillió kérdés cikázik a fejemben. Vajon az Alfájuk megöl azért, mert gyengébb vagyok a többi farkasnál, még ha nem is az ő falkájába tartozom? El fogja mondani Alistair alfának a szokatlan vonásaimat? Kérdőre fogja vonni, amiért hagyta, hogy valaki eltörje az orromat? Édes hölgyem, ha szerinted ez szörnyű, akkor van egy hírem, ami nem fog tetszeni, és akkor az Alfád biztosan végez velem.

Alistair alfa később lejön, és megkorbácsol, amiért nem volt meg minden tétel, amit a vendégeink kértek. Reggelre Serának még mindig nem sikerült teljesen begyógyítania a sebeimet. Így egy bő fekete pólót és egy kinyúlt derekú rövidnadrágot veszek fel. Borzalmas fájdalmaim vannak, minden mozdulat küzdelem. A főzés, a reggelizőtálcák cipelése, az asztalok letakarítása... minden mozdulatra felszakadnak a varratok és vérezni kezdenek, amitől a pólóm háta átnedvesedik a vértől.

Leonora béta párszor elkapja a tekintetemet. Látja, hogy valami nincs rendben, de nem szól semmit.

Valami megmagyarázhatatlan okból Sera egész délelőtt ugrándozik a fejemben.

„A béta olyan kedves! Alig várom, hogy találkozzunk az Alfával és a Lunával!”

„Sera, kérlek! Nem fogunk találkozni az Alfával és a Lunával. Beolvadunk a tapétába, és úgy teszünk, mintha nem is léteznénk.”

„Pff. Én találkozni akarok velük.”

„Hát, sajnálom, ha csalódást okozok, de csalódni fogsz.”

Lori bejön, miközben az ebédet készítem elő, hogy közölje: megérkezett az Alfa, és neki is főznöm kell ebédet. Luna nincs vele. Nincs párja? És Lori szerint... eszméletlenül jóképű. Nem mintha nekem ez számítana, hiszen én csak tapéta vagyok. Azt akarom, hogy észre se vegyen.

Beviszem a tálcákat a tárgyalóba. Sterling Valerius alfa nincs ott, de az asztalnál van egy hely fenntartva neki. Az üres szék elé teszem az ételét. A Sanguine falka tagjai udvariasan megköszönik, ahogy eléjük rakom a tányérokat. A modoruk rácáfol a félelmetes külsejükre. A Silvercrest falkából senki egy szót sem szól hozzám, miközben kiszolgálom őket. Összeszedem a tálcákat és csendben kimegyek. Lori szól, hogy ő majd elmosogat, én csak koncentráljak a vacsorára és a parti ételeire.

Kimegyek a konyhába, de szükségem van egy percre, hogy összeszedjem magam a vacsorafőzés előtt. Kimegyek a hátsó ajtón, és megállok a lépcsőn. A távolban látok egy férfit cigizni. Nem ismerem fel, biztos a Sanguine-ból való Alfa az. Túl messze van ahhoz, hogy lássam az arcvonásait. Csak egy magas alakot látok sötét hajjal és fekete öltönyben. A szél felém sodorja a cigarettafüstöt. Cigiszagú, de esküszöm, mintha kávéillatot is éreznék... vagy étcsokoládét. Ez a pasi mochát iszik? Magamban elnevetem magam a gondolaton, ahogy a Sanguine falka nagy és gonosz Alfája egy mochaccinót szürcsölget.