[Alaric]

Megbabonáztak; nem tudok mozdulni, nem tudok pislogni, földbe gyökerezett a lábam. Ez lehetetlen. Azok a szemek; a márványos zöld, amit kék és barna pöttyök tarkítanak, hatalmasak és kíváncsiak, bárhol felismerném őket. Cienna volt az, itt volt Los Angelesben, és ez szürreális volt.

Bárhol felismerném, a puszta látványa minden érzékemet felbizsergette. Megláttam a haját, és azonnal a friss alma illatát éreztem. Az ajkai, buják és vörösek, puszta ránézésre a cseresznye ízét éreztem a számban, éreztem, ahogy az enyémhez simulnak, pedig még csak nem is volt elég közel, hogy megérintsem.

Mi volt ez a varázslat, ami miatt ennyire vele akartam lenni? Ami miatt ennyi év után is rá gondoltam.

Betört az álmaimba, meglátogatta a fantáziáimat, csak hogy aztán hirtelen köddé váljon. Kéthetente eszembe jutott, valahányszor Genevieve azt a drágaköves, kagylós nyakláncot viselte, amit Tahitin vettem neki. Genevieve valahogy mindig be tudta illeszteni a szigeti stílusú ékszert az üzleti ruházatába, és akárhányszor megláttam, visszarepített Cienna ágyába.

– Uram, a játékmacija – törte meg a varázst. Finom déli akcentusa váratlanul ért. Hogy lehet itt? Olyan sokszor akartam látni őt korábban, de sosem sikerült, most pedig egy repülőtéren, ahol már oly sokszor végigsétáltam, itt volt.

Elrepített engem annak a szállodai szobában töltött pillanatnak a nyugalmába. Ahogy ő aludt, belegabalyodva a fehér lepedőkbe, csücsörítő ajkai lágyan elnyíltak. Fel kellett volna ébresztenem. Három év telt el, de még mindig bánom, hogy egyetlen búcsúszó nélkül sétáltam ki onnan.

– Köszönöm, elfogadom. – Genevieve volt az, ő rántott vissza a jelenbe. Mióta állok már itt bámulva őt?

– Tedd vissza a nyelved a szádba, Alaric. Nem is tudtam, hogy buksz a vörösökre – szúrt oda nekem.

Genevieve már jócskán előttem járt elképesztően magas sarkújában. Csoda, hogy sosem bukott orra azokon a tűsarkakon. A vörös talpak kattogtak a padlón, és bárhová is ment, mindenki utána fordult.

Klasszikus szépség volt; krémesen porcelán bőrével, élénk kék szemeivel, tökéletesre nyírt szőke hajával és gondosan karbantartott homokóra alakjával. Olyan nő volt, akit a kevésbé kifinomult férfiak egyszerűen csak bombázónak hívnának. Gyakran elgondolkodtatott, vajon miért szingli Genevieve ennyi éve. Rengeteg első randira elment, de évek óta nem volt igazi kapcsolata.

– Szóval mit gondolsz? Én tényleg látok fantáziát ebben a légitársaságban. Lenne pár apró módosítás, amivel komoly profitot termelhetnénk, de ettől eltekintve pontosan erre van szüksége a portfóliónknak – Genevieve koncentrált volt. Mindig elemében volt, folyamatosan a következő nagy dobást kereste, és mindig meg is találta, anélkül, hogy valaha is elégedett lett volna. – Őszintén, Alaric. Mi ütött beléd? – kérdezte bosszúsan.

– Ismerem azt a nőt – ez volt az egyetlen módja annak, hogy megmagyarázzam, mi tört rám. Mindkét karom alatt egy hatalmas plüssmaci volt, a kezeimben pedig egy plüss sellőt tartottam. Azt észre sem vettem, hogy a sellőt leejtettem, amikor a repülőtér forgatagában felismertem Ciennát.

Genevieve láthatóan ingerült volt. – Valószínűleg ő szolgált fel neked kávét valamelyik repülőn, vagy ő adott egy zacskó mogyorót – mondta közönyösen. – Ráadásul nem nyáladzhatsz így az alkalmazottak után, ez már szexuális zaklatásnak minősül, bár őszintén szólva el sem tudom képzelni, hogy bárki is ténylegesen feljelentene téged. – Genevieve néha úgy beszélt velem, mint Allegrával. Mindenféle durvaságot elsimított egy bókkal, és már-már megcsipkedte az arcomat.

– Emlékszel arra a tahiti utamra? – Tudtam, hogy emlékszik, ez volt az utolsó alkalom, hogy nyaralni voltam, és ő ezt gyakran a fejemhez is vágta.

– Arra az útra gondolsz, amire gyakorlatilag én kényszerítettelek? – kérdezte Genevieve, miközben leült egy asztalhoz egy random kávézóban. Genevieve sok szempontból praktikus volt; sosem problémázott azon, hogy melyik étteremben együnk, mindig egyszerűen csak leült a legközelebbi üres asztalhoz, és a táskájában mindig minden megvolt, amire szüksége lehetett, de másrészről ez a táska mindig egy nevetségesen drága dizájnerdarab volt a hozzá illő cipővel, aminek meg a sarka volt mindig lehetetlenül magas, ám úgy tűnt, sosem okoz neki semmiféle kényelmetlenséget.

– Igen, Genevieve, arra az útra, amit szó szerint a hátam mögött foglaltál le, és amire rákényszerítettél, méghozzá egy készre pakolt nyaralós ruhatárral együtt – mondtam, és rámosolyogtam. – Onnan ismerem őt – tettem hozzá, megpróbálva lazának tűnni. Nevetséges volt a Cienna iránti megszállottságom, és ezt én is tudtam. Nem hiányzott, hogy Genevieve is tudjon róla.

Genevieve rendelt mindkettőnknek egy-egy jegeskávét, Allegrának pedig egy unikornisos turmixot. – Ez szaftosnak hangzik, oszd meg a részleteket. Nem mondtad, hogy megismerkedtél valakivel az úton. Igazság szerint egyáltalán nem meséltél sokat róla. Titkolózol, Alaric? – mondta teátrális, pletykás hangnemben, és keresztbe tette a lábát.

– Egy férfival is megismerkedtem a liftben – kuncogtam. Nyilvánvalóan elment az eszem; Ciennával csak egyetlen éjszakát töltöttünk együtt. Ennek nem lett volna szabad semmit sem jelentenie.

A dadus megérkezett Allegrával, még mielőtt Alaricnak válaszolnia kellett volna Genevieve-nek, és el kellett volna magyaráznia, hogyan ismerte meg Ciennát, és hogyan töltött vele egy szenvedélyes éjszakát a szállodai szobában. Reggel, amíg a nő aludt, elment, és még csak nem is hazudott arról, hogy majd felhívja. Nem volt olyasmi, amit büszkén mesélt volna. Azóta sem tudta kiverni a fejéből, de Genevieve ezt biztosan nem akarta volna hallani. Genevieve sosem volt egy romantikus alkat.

– Apuci, mit láttál most? – kérdezte Allegra, és a szék helyett az ölembe mászott. Mindig kíváncsi volt a munkautaimra, hogy mit csináltam, mit láttam, kivel találkoztam. Mindig vittem egy kis drámát az unalmas történeteimbe, amivel megnevettettem. Imádtam a nevetését; az volt a kedvenc hangom a világon.

Allegra a dadussal érkezett, és azonnal belevágott a beszélgetésbe.

– Nos, ma az óceán felett repültünk, és tudod, azt hiszem, láttam odalent egy sellőt pancsolni – mondtam rendkívül komoly hangon. – Ugye, Genevieve?

Allegra Genevieve felé fordult, aki a személyes enciklopédiája volt; minden, amit Genevieve mondott, csakis igaz lehetett, pusztán azért, mert ő mondta. Ha vettem neki egy cipőt, és nem volt benne biztos, hogy tetszik neki, Genevieve-et kérdezte meg; ha azt mondtam neki, hogy evés előtt nem kaphat fagyit, mert elrontja az étvágyát, Genevieve-et kérdezte meg, hogy igaz-e; és amikor a tanára azt mondta neki, hogy meg kell tanulnia főzni, hogy felnőttként a családjára tudjon főzni, azt mondta a tanárnőjének, hogy ez nem igaz, mert Genevieve sem főz soha. Fájt, hogy Allegra sosem fogja megismerni az édesanyját, de legalább ott volt neki Genevieve.

Genevieve elkötelezett pótanya volt; még ha a gyermeknevelés kívül is esett a természetes készségein, Allegrával mindig igyekezett, és a kislány ezért imádta. Genevieve sosem akart saját gyereket vagy családot; miután elvesztette a szüleit, és egyke lévén teljesen egyedül maradt, nem akarta lekötni magát. Ő a munkájával kötött házasságot, szokta mondani; „Ha a papok feleségül mehetnek az egyházhoz, akkor én is a munkámhoz” – mondta egyszer. – „Ráadásul dupla vezetéknevem is lenne az üzletből, Mrs. Thorne-Vanguard… olyan jól hangzik, nem gondolod?” – és ezen mindig jót nevetett.

Allegra lemászott az ölemből, és Genevieve mellett állt az új plüss sellőjével. Genevieve épp Allegra arcáról törölte le az unikornisos turmix maradékát. Furcsa volt; Genevieve egyáltalán nem volt anyáskodó típus, az Allegráról való gondoskodás mégis természetesen jött neki. Akkor tűnt a legboldogabbnak, amikor a kislány is ott volt.

Mielőtt a feleségem meghalt, Genevieve és én barátok voltunk, együtt dolgoztunk, de külön éltük az életünket. Amikor Ana meghalt, az életünk egybeforrt, miközben osztoztunk a gyászban. Genevieve betöltötte az Ana halála által hagyott űrt. Lehetetlen volt elképzelni, milyen lett volna az életünk nélküle.

Genevieve mindig is arra bátorított, hogy adjak még egy esélyt a szerelemnek. Néha eltűnődöm rajta, milyen is lenne; hogy érhetne fel egy új barátnő Genevieve-hez?

Allegra kinyújtotta a kezét, hogy megcsiklandozza Genevieve-et, de véletlenül belekapott a kagylós nyakláncba, így a drágakövek és az apró kagylók szétszóródtak a padlón. – Jaj, ne! Nagyon sajnálom, Genevieve! – sikítozott Allegra, és gyorsan megpróbálta összeszedni a köveket és a gyöngyöket.

Négykézláb csatlakoztam hozzá; – Biztos vagyok benne, hogy meg tudjuk javítani, és olyan lesz, mint az új – biztosítottam inkább Allegrát, mint Genevieve-et.

– Még az újnál is jobb lesz – tette hozzá Genevieve, hogy megnyugtassa a kislányt.

Összeszedtem a nyaklánc darabjait, és zsebre tettem őket. Megtartottam egy jáde követ, és az ujjaim között forgattam. Vajon miért van az, hogy ez a kő mindig megakad a szememen? Van valami, amit meg kell tennem.

Gyors léptekkel elindultam a Zephyr Line légitársaság információs pultja felé, eltökélve, hogy elmondom mindazt, amit megbántam, hogy nem mondtam el azon a napon, amikor elhagytam Tahitit.

Egy Ciennáéhoz hasonló, piros-fekete egyenruhát viselő nő állt a pult mögött, és széles mosollyal üdvözölt, ahogy közeledtem. – Segíthetek, uram? – kérdezte bájosan.

Alig láttam őt; nem őt kerestem, csak egyetlen arcot akartam látni.

– Jó napot. Keresek valakit. Ciennát… a vezetéknevét nem tudom – ez a nő volt az egyetlen, ami közém és a felismerés közé állt, hogy mi is az, ami Ciennában az elmúlt három évben időről időre transzba ejtett.

– Cienna Sterling. Épp most ment el, uram, holnap lesz újra szolgálatban. Segíthetek esetleg valami másban? – kérdezte a nő olyan széles mosollyal, hogy biztosan fájt már az arca az állandó vigyorgástól.

– Igen. Hol találom Cienna Sterlinget? Tudna adni egy telefonszámot, ahol elérhetem? – Célratörő voltam, nem tűrtem a visszautasítást. Hozzászoktam, hogy én vagyok a főnök, utasításokat osztogatok, és pontosan azt kapom, amit követelek. Nem szoktam könyörögni.

– Sajnálom, uram, de nem adhatok ki semmilyen személyes információt. Szeretne neki üzenetet hagyni? – kérdezte.

Nem ezt akartam hallani. Anélkül sétáltam el, hogy válaszoltam volna neki. Bosszús és türelmetlen voltam, de egyben izgatott és furcsán szorongó is a lehetőségtől, hogy újra láthatom Ciennát. Nem vagyok hozzászokva ehhez az érzéshez; nem szoktam magyarázatokat próbálni a fejemben, lejátszani a beszélgetéseket, vagy azon aggódni, hogy esetleg rosszat mondok. Cienna bizonyosan megbabonázott.

Nincs hiányom a hódolókban, naponta akad belőlük új is, de egyiküket sem akarom. Csak Ciennát. Senki mást nem akartam, és nem hagyom, hogy még egyszer kicsússzon a kezeim közül. Most, hogy megtaláltam Ciennát, én… nem vagyok benne biztos, hogy mit fogok tenni, de az enyém lesz.

Ahogy belegondoltam, muszáj volt magamon nevetnem. Mit is fogok csinálni? Sosem voltam még ilyen helyzetben. Már azelőtt az őrületbe kergetett, hogy egyáltalán újra láttam volna. Mi volt Ciennában? Mi volt abban az éjszakában, a vad önfeledtségben, a forró és izzadt szenvedélyben, a hangos zenében és a becsípett kuncogásban elvesző szavakban? Bárki lehetett volna. Nem ismertem őt, és mégis addig kellett küzdenem érte, amíg az enyém nem lesz.

– Min mosolyogsz, Apuci? – kérdezte Allegra. Allegra és Genevieve mintha a semmiből bukkantak volna fel egyenesen előttem. Annyira elmerültem a gondolataimban, hogy észre sem vettem, ahogy közelednek. – Semmin, hercegnő, csak gondolkodom – mondtam, miközben felvettem Allegrát.

Hat évesen Allegra már valószínűleg túl idős volt ahhoz, hogy cipeljem, de én azért mégis megtettem. Ő volt az én kisbabám. Allegra összehúzta a szemét, és szúrósan nézett rám; többnyire rám hasonlított, de ez a nézés egyértelműen az anyjáé volt. – Fura vagy – mondta nevetve. Fura is voltam, nem tehetek róla; én is nevettem.

Genevieve mögöttünk sétált; láttam rajta, hogy figyel minket, néha csinált ilyet. Mindig talált valami tennivalót, csak hogy figyelhesse, ahogy Allegrával játszunk, sétálunk, vagy épp teljesen hétköznapi dolgokat csinálunk. Szeretett néha kívülről befelé nézelődni.

Azon a napon szerettem meg Genevieve-et, amikor először találkoztunk. A főiskolán voltunk, én pedig épp akkor kezdtem randizni a legjobb barátnőjével és szobatársával, Anával. Elmentünk egy buliba, ahol megismertem az összes barátnőjét, és aznap este az összes lány közül Genevieve-vel találtam meg a közös hangot. Nem csak azért, hogy lenyűgözzem Anát, bár ez volt a tervem, hanem azért is, mert tényleg oly sok közös volt bennünk. Mindig is annyira céltudatos és ambiciózus volt.

Emlékszem, arra gondoltam, talán ő többet érez irántam, mint puszta barátságot, de aztán láttam, hogy mennyire nagyon szerette Anát, aztán megszületett Allegra, és rájöttem, hogy ez csak az egóm játéka volt. Genevieve volt a legjobb barátom. Én szerettem őt, és ő is szeretett engem, nem volt benne semmi romantikus, és ennyi év után már nem is lesz soha. Ez így volt tökéletes.

Amikor Ana meghalt, mindennél nagyobb szükségem volt egy barátra, és Genevieve ott volt mellettem. Tudta, mire van szükségem, néha már azelőtt, hogy én magam tudtam volna. Hogy lehettem ilyen szerencsés?

Genevieve utolért minket, és játszott egy kicsit Allegrával. Letettem a kislányt a földre, ahogy a kocsi felé sétáltunk. Allegra egyik oldalon mindkettőnk kezét fogta, a másikon pedig Genevieve-ét; úgy néztünk ki, mint egy tökéletes kis család.

Boldog vagyok a sorsommal, tényleg az vagyok, de nem tudom megállni, hogy ne gondoljak Ciennára. Egyszerűen van benne valami. Vajon felismert engem? Gondol rám egyáltalán?