„Te jó ég, órák óta próbállak elérni! Hol a francban vagy?” – ordított Reid szinte a fülébe. Valeska nem tudta, mi zavarja jobban: az idegesség vagy az aggodalom a hangjában.

Mindketten imádták a vad éjszakákat, de egyikük mindig háttérbe húzódott, és várta a „vörös órát”. Számukra a vörös óra azt a pillanatot jelentette, amikor el kell hagyni a helyszínt.

Valeska kisurrant a hálóból a fürdőszobába. „Túl sok bort ittam; ne viselkedj úgy, mint az anyám. A fürdőjében vagyok, bujkálok, és próbálom kitalálni, hogy a fenébe fogok innen lelépni.” A fürdőajtónak döntötte a hátát, lecsúszott a földre, és legyőzötten felsóhajtott.

„Megőrjítesz. Küldd el a tartózkodási helyed; indulok a kocsihoz” – morogta a férfi, és bontotta a vonalat, mielőtt Valeska egy szót is szólhatott volna.

Neki biztosan nem kellett kétszer mondani: megosztotta az élő tartózkodási helyét Reiddel, és összeszedett mindent, ami az övének tűnt. Habozott, hogy otthagyja-e az inget, de kifelé menet azt is felkapta.

Valeska gyorsabban száguldott le a lépcsőn, mint a golyó, titkon remélve, hogy Reid már megérkezett. Amikor végre kirohant a bérházból, szeme azonnal az utcát pásztázta a fekete Mustang után kutatva. Ehelyett a tekintete egy vérvörös Camaróra esett, mire hangosan felkiáltott: „Az az alattomos kis seggfej! Az én rohadt kocsimmal furikázik a városban!”

Amint bepattant az anyósülésre, Valeska dühösen nézett a legjobb barátjára. Annak arcán enyhe pír égett, ajkain pedig ravasz mosoly játszott, ami csak egyet jelenthetett – megszerezte valakinek a telefonszámát.

„Na? Ez a mostani jóképű vagy cuki?” – kérdezte Valeska, miközben a biztonsági övvel küzdött.

„Hátborzongatóan cuki. A szent ég, annyira édes, hogy nem tudok leállni az arcára való gondolással. Persze megint egy farkas, de kit érdekel, nem? Na és mi van a cukorkával, amit te élveztél ma éjjel?” Reid gyorsan elterelte a szót magáról, hogy az ő kalandjaira fókuszáljon.

„Farkas. Csak egy Béta farkas. Nem meglepő, mivel ezek a kutyák vezetik a várost. Semmi említésre méltó” – nevetett fel Valeska, amint Reid megértette, mire céloz.

A hazaút csendben telt, és hamarosan beléptek a közös lakásukba.

„Nos, van egy izgalmas hírem számodra – dalolta Reid, miközben kinyitotta az ajtót Valeska előtt. – Találtam neked egy munkát, mivel nekem úgyis el kell mennem, meg minden. Semmi különös, de elképesztő mennyiségű pénzt ajánlanak.” Vigyor terült el az arcán.

A pénz volt az, ami felkeltette Valeska érdeklődését, de az a vigyor bajt jósolt. Valahol lennie kellett egy bökkenőnek. „De?”

Valeska lerogyott a kanapéra és felsóhajtott. Kényelmesebben érezte magát, mint azelőtt.

Valeska szemeivel követte Reidet, aki a konyha felé vette az irányt. A lakásuk amerikai konyhás volt, így könnyen látta, ahogy a férfi két pohár bort tölt. Aztán behozta őket a nappaliba, leült Valeska mellé, és az egyik poharat a kezébe nyomta. „Biztos hallottál már az éves Alfa Játékokról.” Ah, meg is érkeztünk a bökkenőhöz.

„Ki nem hallott? Bár nem értem, miért hívják évesnek, ha alig rendezik meg. Őszintén szólva a célját sem értem. És hogy őszinte legyek, ki az a józan eszű ember, aki a törött csontokat, a holttesteket és az egymást mészároló, agresszív Alfákat egy rohadt játéknak tartja? Mind a diliházba való.”

Az Alfa Játékok olyasmi volt, mint az alakváltók olimpiája. A valóságban azonban szó sem volt a képességek összeméréséről. Nem, ennél sokkal rosszabb volt. Összességében egy kéthetes mészárlásból, ivászatból és dugásból álló esemény. Rengeteg nőstény alakváltó fizetett fájdalmasan nagy összegeket, hogy a vendégek közé kerülhessen.

„Ez nem fontos. Nem mi találtuk fel a játékot, hanem az őseink – legyintett Reid, mintha semmi sem lenne lényeges abból, amit Valeska mondott. – Akárhogy is, idén a főváros közelében rendezik meg a játékokat. A Gyűlés még nem méltóztatott bejelenteni a hivatalos helyszínt, de nem lehet messzebb nyolcórás autóútnál.”

Reid túl boldognak tűnt. Gyanúsan boldognak. „Idén a világ minden tájáról a leghatalmasabb Alfák vesznek részt a játékokon. Úgy értem, Alfák százai, ha nem ezrei.”

„Hogyhogy?” – ébredt fel Valeska kíváncsisága.

„A Király… haldoklik. Hamarosan utód kell a trónra. Némelyik Alfának erős kölykei születnek, másoké viszont gyenge senkik lesznek. Szóval a Királynak ki kell választania a legjobbak legjobbikát az utódjául – Reid belekortyolt a borába, és letette a poharat a dohányzóasztalra. – Amennyire én tudom, legalább ötszáz Alfa csatlakozik idén. A játékok győztese foglalja el a trónt, és ő lesz a következő Király.”

De mielőtt Valeskának esélye lett volna kérdezősködni, Reid folytatta. „Ezeknek az Alfáknak a fele még pár nélküli. Őket külön épületekben szállásolják el, távol a női vendégektől. A másik fele pedig a fizető vendégekkel együtt bulizik.”

Valeska felvonta a szemöldökét, kíváncsian várva, van-e még több részlet.

„Valeska, fogalmad sincs, mennyit hajlandó fizetni a Gyűlés a felszolgálóknak. Ha elvállalod a munkát, azok a vén trottyok minden nap végén egy fekete kártyát nyomnak a kezedbe. Érdekel?” Reid összedörzsölte a tenyerét, csak úgy áradt belőle az izgalom.

Valeska egy pillanatig figyelte a legjobb barátját. Nem emlékezett rá, mikor látta utoljára ennyire izgatottnak, ennyire boldognak valami miatt.

„Rendben, tegyük fel, hogy elméletileg tetszik az ajánlat… Mondd el, mennyit kínálnak. Ismersz, Reid, a pénzért az utcát is felsöpörném. Nem számít, mit kell tennem, amíg a saját kezemmel keresem meg a betevőt. De ez az ajánlat, bármilyen csábító is, kicsit megrémiszt.”

Mindketten hallgattak egy ideig, amíg Valeska úgy döntött, hozzátesz még valamit. „Azok Alfák, és nem csak páran, hanem százan. Nem tudom, biztonságban érezném-e magam ennyi seggfejjel körülvéve egyszerre. Már egy mellett is nehéz egyenesen menni, nemhogy egy tömegben.”

Volt rá esély, hogy Valeska túllép a félelmén, ha elég jó a pénz. Dolgozhatna egy ideig, aztán hónapokig csak lábat lógathatna. A Gyűlés tagjai gazdagabbak voltak magánál a Királynál is; azok a vénemberek megengedhették maguknak, hogy többet fizessenek a szolgáiknak, mint amennyit sok vezérigazgató keres meg kemény munkával.

„Dobpergést kérek – Reid felvonta a szemöldökét a barátnőjére, aki csak unottan megforgatta a szemét. Nem volt más választása, Reid maga imitálta a dobpergést. – Idén a vének ötvenezer kibaszott rongyot kínálnak esténként a felszolgálásért. Hát nem röhej?” Reid felnevetett, még mindig elhűlve azon, mennyit fizetnek valakinek azért, hogy Alfák után rohangáljon.

Persze tudta, hogy a legtöbb ilyen férfinak pocsék a természete, ezért elintézte, hogy Valeska felszolgálói helyet kapjon. Csak frissítőket és rágcsálnivalót kellene hordania nekik. Mennyire lehet az nehéz?

„Fogd be!” – hördült fel Valeska tágra nyílt szemmel. Nem hitt a fülének. Ki lehet olyan hülye, hogy ennyi pénzt kínáljon egyetlen estéért?

„Nem viccelek” – mondta Reid komoly hangon.

„Oké, akkor mi a bökkenő?” – kérdezte szkeptikusan, felvont szemöldökkel.

„Őszintén, elfelejtettem. Nem hiszem, hogy bármi fontos lenne, ne stresszelj rajta. Szóval? Benne vagy?” Reid szinte könyörgött a szemével, hogy fogadja el az ajánlatot.

Valeska csendben ült pár percig, azon tűnődve, megéri-e a kockázatot. „A fenébe is, csak italt és ételt kell adnom nekik. Nem kell érintkeznem velük, és nem valószínű, hogy bárkivel is találkoznék, akit ismerek, ugye? Szóval benne vagyok. Nem mintha bármi elromolhatna, nem igaz?”