– Köszönöm, nagypapa. – Kaelie szívét ritka melegség járta át.

A nagyapja volt az egyetlen a családban, aki feltételek és hátsó szándékok nélkül hitt benne.

– Gyermekem, mi szükség van köztünk hálálkodásra? – mondta Arthur Ashcroft szelíd mosollyal. – Edmund, készíts elő egy szobát Kae-nek! – A hangulata láthatóan javult, amint meglátta a lányt. – Eleanor Ashcroft, holnap intézd el Kaelie iskolai átiratkozását!

– Apa, Kaelie-t öt évvel ezelőtt kicsapták. Kétlem, hogy bármelyik iskola is befogadná most – válaszolta Eleanor Ashcroft habozva.

Ez nem Ferndale volt, ahol a pénz önmagában elég volt ahhoz, hogy Kaelie-nek helyet szerezzenek egy iskolában.

– A Noveria Prepbe fog járni – jelentette ki Arthur, figyelmen kívül hagyva Eleanor Ashcroft tiltakozását.

– Apa, mit gondolsz, a Noveria Prep egy szupermarket, ahová bárki csak úgy besétálhat? Ez Noveria legversenyképesebb középiskolája! Még Sloanie-nak is keményen meg kellett dolgoznia, hogy bekerüljön.

– Nagypapa, nem kell az én ügyeim miatt fáradnod – mondta Kaelie nyugodtan. Csak miatta tért vissza Noveriába és az Ashcroft-birtokra. – Különben is, megvan a saját szállásom. Nem fogok itt lakni.

Arthur arca elfelhősödött a szavai hallatán.

– Kaelie, megmondtam: amíg én itt vagyok, senki sem bántat téged. Az Ashcroft család minden tagja egy napon tőled fog függni.

– Nagypapa, ugyan mit tudna ő felmutatni? – horkant fel Sloane gúnyosan. – Nem ért mást, csak a verekedéshez, meg ahhoz, hogy alantas kóborokkal lógjon.

– Te szemtelen gyermek! – dördült meg Arthur hangja, és a helyiséget megtöltötte alfai jelenlétének súlya. Mindenki megdermedt, visszafojtott lélegzettel figyeltek, senki sem mert megszólalni.

– Sloane, ha még egy szót szólsz, kitagadlak az Ashcroft családból és a Téli Hold falkából is! – ordította Arthur. – Mi van, talán elvesztette a szavam a tekintélyét, csak mert öt évig távol voltam?

Arthur Ashcroft öt évvel ezelőttig a Téli Hold falka alfája volt. A címet unokájának, Tristannak adta át, mielőtt elment, hogy csatlakozzon a Likán Unió elit egységeihez a Vámpír Birodalom elleni határmenti háborúban.

Most, a Likán Unió győzelme után Arthur hazatért. Bár hivatalosan már nem ő volt az alfa, ereje és státusza megingathatatlan tiszteletet parancsolt, különösen a háborúban szerzett érdemei miatt.

– Kaelie, te sem akarsz hallgatni rám? – Arthur felé fordult, hangja lágyabb lett, de nem kevésbé határozott.

– Nagypapa, én... – Kaelie elhallgatott. Ha bárki másról lett volna szó, habozás nélkül visszautasította volna.

De ő a nagyapja volt, az egyetlen ember, aki mindig mellette állt.

– Jól van, elmegyek a Noveria Prepbe – egyezett bele végül. „Ha ez a nagypapa utolsó reménye, megteszem.”

– De nem fogok itt lakni – tette hozzá határozottan. Nem tudta volna elviselni, hogy egy fedél alatt éljen azokkal az emberekkel, akiket megvetett – még a végén tényleg megölne valakit.

– Rendben van – engedett Arthur. – Nem kényszerítelek. De mivel ma este tértél vissza, töltsd itt velem az éjszakát.

Kaelie bólintott.

– Késő van már, nagypapa. Pihenned kellene. Maradok a következő napokban is, hogy veled legyek – mondta gyengéden, nem akarva tovább untatni őt.

– Jól van. Öregszem már. Csak azt akarom látni, hogy a családom harmóniában él – mondta Arthur sokatmondóan, mielőtt felment az emeletre.

Miután Arthur elment, Eleanor Ashcroft szólt Edmundnak, hogy készítsen elő egy szobát Kaelie-nek. A nappaliban csak Kaelie és Sloane maradt.

Sloane alaposan szemügyre vette a lányt. „Másnak tűnik” – gondolta. De bármennyit is változott Kaelie, még mindig ugyanaz a haszontalan lány volt, aki öt évvel ezelőtt.

Akkoriban Kaelie volt a leggyengébb likán az Ashcroft családban – könnyű préda a zaklatáshoz, és túl félénk ahhoz, hogy visszavágjon.

Most, öt évvel később is egy erőtlen kudarc volt; majdnem felnőtt, de még mindig nem tudta felébreszteni a farkasát.

Sloane ezzel szemben már három éve felébresztette a sajátját. Legyőzni valakit, mint Kaelie, olyan egyszerű volt neki, mint eltaposni egy hangyát.

– Kaelie, el sem hiszem, hogy volt bőr a képeden visszajönni. Alig várod, hogy megint kirúgjanak? – Arthur távollétében Sloane valódi énje ismét felszínre tört; szavai kegyetlenségről és a korát meghaladó rosszindulatról árulkodtak.

Kaelie nyugodtan elővett egy rágót a zsebéből, kicsomagolta, a szájába dobta, majd csak ezután szólalt meg.

– Sloane, ugyanúgy, ahogy te akkoriban kitetettél az Ashcroft családból és a Téli Hold falkából, én is ezt fogom tenni veled – mondta hűvösen.

Ezzel megfordult és felment az emeletre.

Sloane-t elöntötte a düh. „Hogy merészeli ez az erőtlen selejt így beszélni velem?”

Gyilkos pillantásokkal méregette Kaelie távolodó alakját. „Csak várj, Kaelie! Meg fogod bánni, hogy visszajöttél. Gondoskodom róla.”