Érzem Tinsley tüzes tekintetét, miközben Kravosra pislogok, próbálva kordában tartani a félelmemet. A könnyed incselkedése miatt majdnem elfelejtettem, kihez is kötöttem magam, de most meglátom a szemében az igazi természetét. A vad Halál Alfáját, aki bárhová is megy, tiszteletet parancsol. Megértem a reakcióját arra, hogy Jace-t néztem. A Lunája vagyok, ahogy ő is folyton ismételgeti. Ha egy másik férfira nézek vágyakozva, az arculcsapás számára.

„Értem, Alfa” – hajtom le előtte a fejem, próbálva rájönni, hogyan is kell csinálni ezt a Luna dolgot.

„Kravos Alfa” – lép oda egy férfi, és a fülébe suttog. Kicsit alacsonyabb, mint Kravos, a vörös haja kiemeli a sápadt arcát és a kis szeplőit. Sokkal barátságosabbnak tűnik, mint az alfája.

„Valerie, bocsáss meg egy pillanatra” – suttogja Kravos mély hangon, és néhány lépéssel arrébb lép tőlem, hogy heves beszélgetésbe kezdjen a vörös hajúval.

Tinsley-nek pontosan két másodpercébe telik, mielőtt lecsapna egy újabb verbális támadással.

„Nem hiszem el, hogy lehetsz ekkora hátbadöfő ribanc” – sziszegi, miközben mosolyog az arra járókra, és fogadja a nekem szóló gratulációkat.

„Semmi rosszat nem tettem” – ragaszkodom hozzá, és találok egy kis belső erőt, amikor észreveszem, hogy Kravos kíváncsisággal a szemében az én irányomba néz.

„Ha tudtam volna, hogy nem egy csúnya, eltorzult alfa, soha nem feküdtem volna le ennyi mindenkivel” – motyogja magának ingerülten nyögve. Ráncolom a homlokom, próbálom feldolgozni mindazt, amit mond.

„Azt hittem, azt mondtad, csak Jace-szel fekszel le?” – kérdezem, a hangom megcsuklik a fiú nevének hallatán. Tinsley megforgatja a szemét és gúnyosan felnevet.

„Az nem számít. Az számít, hogy elloptad, ami az enyém volt, abban a pillanatban, ahogy rájöttél, hogy vonzó.”

„Ő engem választott” – mondom neki döbbenten. A feje hátrahanyatlik, ahogy hangosan felnevet, szardónikus hangja visszhangzik rajtunk.

„Senki sem választana téged önszántából. Ennyire idióta vagy? Te egy gyenge, nyavalygó, szánalmas mentség vagy egy vérfarkasra. Csak hányszor sikerült sikeresen átalakulnod? Kétszer három év alatt?” Fonott karral a mellkasa előtt várja a választ, az arcom pedig lángba borul a szégyentől.

Tinsley-nek igaza van. Kravos nem fogadott volna el, ha tudja, hogy a farkasom alig jön a felszínre, ha hívom. De aztán eszembe jut, hogy megpróbáltam megmondani neki, ahogy Barrett Alfa is, de ő ragaszkodott hozzá, hogy engem akar.

„Miért is akarnád őt most?” – kérdezem. „Terhes vagy Jace kölykével. Ő már nem elég jó?”

„Persze, hogy nem.” Felhorkant, felháborodva a levegőbe dobja a kezét. „Soha nem akartam Jace-t. Csak tudtam, hogy te akarod őt, úgyhogy arra gondoltam, miért ne dugjam meg? Már az is elég volt, hogy tudtam, tönkreteszem a te kis drága szívedet. De most azt hiszed, választhatsz valakit, aki erősebb? Ez rólad szól, Valerie. Mindig szükséged van egy emlékeztetőre, hogy hová is tartozol. A sárba, a lábam elé” – morogja, ahogy rám veti magát.

A keze belegabalyodik a hajamba. Felkiáltok, és a csuklójába markolok, próbálva megakadályozni, hogy ide-oda rángasson. Fájdalmasan felnyög, a teste elernyed, a szeme pedig tágra nyílik. Felnézek, és látom, hogy Kravos áll ott, a kezével a lány torkát szorongatva.

„Engedd el a Lunámat. Most” – suttogja fenyegetően.

Amikor a lány megteszi, a férfi ellép tőle, és mögém húzódik. A vörös hajú likán Tinsley mögé oson, felemeli a lábát, és térdhajlaton rúgja. A lány előrebukik, a térdkalácsa megreccsen, ő pedig felkiált a fájdalomtól.

„Kérj bocsánatot” – morogja, leguggol mellé, a szemében gyilkos indulat lángol.

Érzem Kravos melegségét, a keze a vállamon nyugszik.

„Miért?” – sikoltja Tinsley. Körbenéz, valakit keresve, aki megmenthetné, de a terem kiürült; mindenki a pazar lakomára sietett az étkezőbe.

„Mert megsértetted a társamat.” Kravos mellkasa morajlik, lökéshullámot küldve végig a gerincemen. „Türelmes voltam. Több rágalmazó szót engedtem meg neked, mint amennyit érdemeltél volna, a falkáink között frissen megkötött békeszerződés miatt, de most... most már a hadüzenet határát súrolod.”

„Csak viccelődtem vele” – dadogja Tinsley. A szeme megtelik félelemmel, ahogy felnéz rám. „Mondd meg nekik, Val... Folyton csúfolom. Ez a mi kis játékunk, ugye?”

A vállam felett az új társamra nézek, azon tűnődve, milyen lesz vele élni. Az egyik pillanatban olyan gyengédnek tűnik, a másikban pedig kiszámíthatatlanul robbanékonynak.

„Mit fogsz tenni vele?” – kérdezem tőle, ő pedig elvigyorodik.

„Mit szeretnél, mit tegyünk vele? Túl sokszor megbántott téged, és ezzel személyesen engem és a falkánkat is megsértette. Ahonnan mi jövünk, ez halállal büntetendő.”

A szívem a torkomban dobog, a vér kifut az arcomból, miközben lenyelem a kiszáradt torkomban lévő gombócot. Halállal? Meg akarja ölni? Tinsley felzokog, a kezeivel a bokám felé nyúl, a körmei a bőrömbe mélyednek.

„Nem” – cincogom. Az elmém kavarog, az egyetlen gondolatom megmenteni a legjobb barátom meg nem született kölykét, aki Tinsley méhében növekszik. Nemlegesen rázom a fejem, könyörögve, a férfi pedig mintha összevonná a szemöldökét. „Terhes” – suttogom, és meglepettnek tűnik.

„Ki az apja a meg nem született gyermeknek?” – kérdezi Tinsley-t, a lábával ellökve a kezét rólam.

„Jace...” – mondja nyüszítve, miközben egy zokogás tör fel belőle. „Azt hiszem...”

A szívem összeszorul. Azt hiszi? Engem elutasítottak arra a feltételezésre alapozva, hogy Jace az apa, ő pedig még csak nem is biztos benne. Érzem, hogy a világ forog velem. Egy kéz fonódik a derekam köré, és megtámaszt. Kravos szorosan magához húz, és kifújja a levegőt.

„Vigyétek el innen a fenébe, és tartsátok távol őt és Jace-t a lakomától.”

Hallom, ahogy Tinsley halk zokogása csendbe halkul, miközben Kravos maga felé fordít. Csalódott tekintettel fürkészi az arcomat, majd felsóhajt.

„Adok neked néhány percet, hogy sajnáld a veszteségedet, Valerie. Ez lesz az első és egyetlen alkalom, amikor megengedem, hogy gyászold a társad elvesztését.”

„De a megszakadt társ-kötelék egy hónapot ad nekem” – suttogom a mellkasába, a szemem lassan az arcára emelve.

„Egy hónapot, aztán továbbléphetsz, és megtalálhatod a második esély-társadat, igen. De most már engem kaptál, Valerie, és az én szabályaim nagyon mások, mégis kőbe vannak vésve. Ha sírni akarsz, tedd meg most, vagy ott, ahol soha nem hallok róla. Megértetted?”

„Igen” – mormolom, ahogy a tekintete az enyémmel találkozik, és úgy érzem, mintha a levegőt is kiszívták volna a szobából.

Katasztrofálisan jóképű, még úgy is, hogy a sors nem rendelt minket egymásnak. A belsőm zselévé válik. Kravos ujjai csiklandozzák az állkapcsom vonalát, apró szikrák nyílnak a bőrömön, amitől megborzongok. Biztosan kiadok valami hangot, mert mélyen a mellkasából felkuncog.

„Látod, a kötelék már most életre szikrázik” – mormolja. „Most pedig menjünk a lakomára. Várnak ránk.”

A lakoma eseménytelenül telik, a farkasok leisszák magukat és táncolnak, míg mások pukkadásig esznek. Én mozdulatlanul ülök Kravos mellett, aki kényelmetlenül fészkelődik minden alkalommal, amikor valaki felkéri, hogy táncoljon velem. Ami egy örökkévalóságnak tűnik, Kravos feláll, és megfogja a kezem.

„Szeretném megköszönni mindenkinek, hogy eljöttek megünnepelni ezt a frigyet és az új békeszerződésünket, de az új Lunám és én már alig várjuk, hogy egy kis időt kettesben tölthessünk. Kérlek, maradjatok, és bulizzatok kedvetekre.”

Mindenki ujjong, miközben az arcom – ismét – elvörösödik a szavai mögött rejlő utalásoktól. Felhúz magához, ahogy egy kántálás tör ki a tömegből.

„Csókot! Csókot! Csókot!” Mindenki elnyújtva mondja a szót, de a jelentése egyértelmű, ahogy üveges szemekkel, vidám kárörömmel figyelnek minket.

Kravos felém fordul. A keze a derekam köré csúszik, miközben lehajol, és egy szemérmes csókot lop az ajkamról. Az első csókomat. A döbbenettől majdnem kiugrik a szemem, ő pedig elégedettnek tűnik.

„Gyerünk már, Kravos Alfa!” – kiáltja a korábbi vörös hajú. „Ennél azért többre vagy képes!”

Kravos sötéten pillant a barátjára, és nehézkesen felsóhajt. Rosszul érzem magam, mintha valami olcsó parti trükk lennék. A férfi rám néz.

Úgy tűnik, mintha a világ kifordulna a sarkából, ahogy gyengéden elsimítja a hajat az arcomból. Végigmér, majd a tenyerébe fogja az arcom, és végtelenül gyengéden nyomja puha ajkait az enyémekre. A kezeim a mellkasán pihennek, finoman hozzásimulok, és átadom magam a csóknak.

Amikor a szája kinyílik, követem a vezetését. A nyelve végigsimít az ajkaimon, mielőtt bezárná, és aztán sokkal erőteljesebben tér vissza. Semmit sem hallok, ahogy elveszek a csókban. A testem úgy reagál, ahogy eddig csak Jace-nél tette, és nyögök egy olyat, amit ő is meghall.

Amilyen gyorsan jött ez a csók, olyan hirtelen szakad el tőlem, felemeli a karját, és úgy ujjong, mint egy vadember. A tekintetét keresem, próbálok valami vigaszt találni, hogy talán ez több volt puszta színjátéknál a szórakozást követelő tömeg számára, de soha nem jön el a felismerés, miközben végigrángat a folyosón.

Kravos az ágy széléhez sétál, meglazítja a nyakkendőjét, és leül, miközben a tekintetét folyamatosan rajtam tartja. A szám kiszárad, amikor kigombolja a legfelső gombot, és ökölbe szorítom a kezemet. Most már a társa vagyok, és ezzel a címmel együtt... bizonyos elvárások is járnak. Olyanok, amiket még soha nem tapasztaltam. Elfordítom a tekintetem, az arcom ég a szégyentől, miközben várom az utasításait.

„Mi a baj?” – kérdezi, miközben feláll, és az ujjai fürgén mozognak lefelé az inge gombjain. Nyelek egyet. A megalkotott társ-kötelék vonz felé. A farkasom nyüszít, hogy a közelében lehessen, hogy megérinthesse, és érezhesse azokat a szikrákat, amikről olyan szentül meg voltunk győződve, hogy soha többé nem tapasztaljuk meg.

„Nekem...” Nyelek egyet. „Hogyan te...”

Kravos felkuncog, leveti magáról az ingét, miközben közelebb lép. Ösztönösen hátrálok, és egy meglepett »ó« kíséretében nekimegyek a mögöttem lévő széknek. Ő nem egyszerűen hatalmas, hanem egy szó szerinti, kidolgozott izmokból álló fal. A megtestesült tökéletesség. A szívem vadul kalapál, és beleszédülök a látványba.

„Nyugodj meg, Valerie. Érzem a pánikodat és az aggodalmaidat.” Felsóhajt, mintha unatkozna.

„Szűz vagyok” – böngöm ki. Látom, ahogy a szemöldöke a hajtövéig szalad, az ajka megrezdül, majd megrázza a fejét. „N-nem vagyok benne biztos, hogy meg tudom ezt csinálni... még...”

„Kérdeztem?” – válaszolja szórakozottan.

„Nem... Csak az van, hogy... úgy értem... hatalmas vagy” – botladozom a szavakban. Tesz még egy lépést felém. Az ajka széles mosolyra húzódik, ahogy figyeli a pánikomat. „Nem úgy értem, hogy hatalmas odalent – vagyis hát, még nem is láttam, hogy összehasonlítsam, szóval nem mondhatom, hogy nem az. De úgy általában, te egy nagy alfa vagy, ezt akarom mondani.”

„És te félsz?” – kérdezi felvont szemöldökkel.

Az alsó ajkamba harapok, a lábaim remegnek a félelemtől. Rám fogja erőltetni magát ma éjjel? Nekem nincs beleszólásom abba, mikor válunk igazi társakká?

„Ma nem háljuk el ezt a frigyet” – mondja, majd kinyújtja a kezét, és a mutatóujjával megemeli az államat. A tekintete megkeresi az enyémet, megbizonyosodva róla, hogy osztatlan figyelmet szentellek neki.

„Nem... fogjuk?” – kérdezem, miközben a megkönnyebbülés könnyei égetik a szememet, én pedig az ideges gyomromba markolok.

„Ma este nem, kis Lunám. Ma este nem.” Halkan mormolja. „Egyelőre csak pihenünk.” Levadja a fekete nadrágját, én pedig nyelek egyet, és elfordulok tőle.

„A-aludjak a kanapén?” – kérdezem reménykedve. A lágy kuncogása betölti a szobát, ahogy a villany lekapcsolódik, én pedig visszatartom a lélegzetem.

„Lehet, hogy hatalmas vagyok, ahogy te mondod, de az ágyban még mindig van hely a számodra” – ugrat.

„Nincsenek itt ruháim” – suttogom a sötétbe, ő pedig felsóhajt.

Egy pillanat múlva valami arcon talál, és gyorsan átöltözöm a túlméretezett ingbe. A hűvös fuvallat megcsípi a csupasz bőrömet, ahogy beugrom az ágyba, és magamra rántom a takarót.

„Kravos...?” – suttogom, mire ő felnyög. „Kérdezhetek valamit?”

„Mit?” – szólal meg egy pillanatnyi szünet és egy elkeseredett sóhaj után.

„Zavar téged, hogy egy senki vagyok?”

„Nyilvánvalóan nem, ha egyszer elfogadtalak” – mondja szárazon, én pedig a számat egy vékony mosolyra húzom.

„Egy szobalány vagyok. Az Alfa lányának szobalánya” – mormolom. „A farkasom gyenge, alig jön elő, ha hívom, és a társam néhány órával ezelőtt utasított el...”

Nem szól semmit, és egy pillanatra már elhitetem magammal, hogy elaludt. Aztán a matrac besüpped mellettem, és a lámpa felkapcsolódik. Kravos felém fordul, kinyújtja a kezét, és elsimít egy tincset az arcomból.

„Én pontosan tudom, mi vagy, kis Lunám. A kérdés az, vajon te tudod-e?” – hümmögi, és egy diadalmas mosollyal az ajkán az ujjai köré csavarja egy hajtincsemet.