Kravos hátát bámulom; a beszűrődő holdfény kiemeli a bőrét borító, cakkos, kidudorodó hegeket. Az ujjaim viszketnek, hogy megérintsem, hogy végigkövessem őket a lapockája alatt és a gerince mentén, de nem teszem.

Nem tévedett, amikor azt mondta, hogy sok heget visel, csak épp nem az arcán. Egy mély hasíték ragadja meg a figyelmemet, és kissé felülök, közelebb hajolok, hogy jobban lássam. Fognyomoknak tűnik, mintha egy darabot kitéptek volna a húsából.

A kezem finoman átsiklik rajta. A forró bőre borzongást küld végig a karomon, egyenesen a mellkasomba. Mit tett, hogy ezeket a hegeket szerezte? Kivel harcolt, és milyen iszonyatos lehetett a fájdalma? A kérdések a gondolataim előterébe tolakodnak, és hirtelen rájövök: minden ellenére – az elutasítás, és az, hogy (verbálisan legalábbis) hozzá lettem kötve a likán- és vérfarkasvilág legfélelmetesebb alakjához – ő is csak egy férfi.

„Undorítónak találod őket?” – kérdezi. Összerezzenek, a kezem visszahőköl a bőrétől, én pedig lángba borulok a szégyentől, hogy rajtakapott.

„Hol szerezted őket?” – kérdezem. Kravos felül az ágyban, a hátizmai megfeszülnek a bőrét nagyrészt borító hegek körül.

„Undorítónak találod őket?” – kérdezi újra, én pedig ráncolom a homlokom.

„Természetesen nem” – mondom neki, bár úgy tűnik, nem hisz nekem, mert felhorkant, és egy pólóért nyúl. Egy nehéz sóhaj kíséretében áthúzza a fején, majd a válla felett hátranéz.

„Mikor indulunk?” – kérdezem, témát váltva, miközben figyelem, ahogy felhúz egy farmernadrágot, és a komód felé indul.

„Alig várod már, hogy elmenjünk?” – kérdezi, megállva, és széles válla felett rám néz.

„Igen...” – vallom be.

„Akkor most indulunk” – mondja. „A holmidat már tegnap este összecsomagolták és betették az autóba.”

„De hajnali kettő van...” – mondom neki tátott szájjal, a gondolattól megriadva, hogy nem tudok elbúcsúzni Jace-től. Elutasított társ vagy sem, oly sokáig ő volt az egyetlen fénypont az életemben.

„Csak haza akarok érni a Lunámmal.” Egy olyan pillantást vet rám, amitől kénytelen vagyok nagyot nyelni. „A falka izgatottan várja, hogy megismerjen.”

Érzem, ahogy a szégyen sűrű iszapja ismét felkúszik az elmémbe, és elfordítom a tekintetem. A falkája gyűlölni fog, amikor megérzik, milyen gyenge vagyok. Ott is csak egy vicc leszek? Vagy ami még rosszabb, csak egy politikai nyilatkozat eszköze vagyok számára, és van valaki más, aki otthon várja a falkában?

Ez megmagyarázná, miért akar annyira hazamenni. Azt is, miért nem akar intim lenni velem, ahogy azt a társ-kötelék megkövetelné, és még a csókunk közben is éreztem a tétovázását. A mellkasom ég a gondolattól. A fülem mögé tűrök egy hajtincset, próbálok nem gondolni rá. Tudom, hogy nincs jogom zaklatottnak lenni. Alig vagyok igazi vérfarkas. Nyilvánvalóan pont ezért választott ki engem.

Gyenge vagyok, könnyen manipulálható, és kevésbé valószínű, hogy szóvá teszem, ha van egy kedvenc szeretője. És miért is ne lenne? Nem mintha erős örökösöket tudnék ígérni neki. Nem, csak egy gyalog vagyok.

Egy bábu a sakktábláján, hogy növelje a befolyását a vérfarkas- és likánközösségekben. És én ezzel rendben vagyok. Azt hiszem. De ha ez így van, akkor miért akarok hányni ettől a gondolattól?

„Mi jár abban a fejedben?” – kérdezi halkan. Felemelem a szemem, a tekintetünk összecsap. Erőltetek egy mosolyt. Ő azonban nem tűnik meggyőzöttnek, bár nem szól semmit.

„Csak izgatott vagyok, hogy elhagyom ezt a helyet” – mondom neki őszintén.

„Jó. Vance mindjárt itt lesz, hogy kivigyen a terepjáróhoz.”

„Vance?” – kérdezem.

„A vörös hajú. Arra képzik ki, hogy gamma legyen” – mondja, én pedig úgy bólintok, mintha tudnám, mit jelent ez. Sosem értettem a gamma szerepét, mivel nem minden falkának van, a miénknek például nincs.

„Nem számít tiszteletlenségnek elmenni anélkül, hogy tájékoztatnánk az alfát?” – kérdezem tőle, mire ő felkuncog.

„Nem számít tiszteletlenségnek, ha az Alfa lánya fizikailag bántalmaz, miközben te egy Luna vagy?” – hárít, én pedig szégyenkezve elfordítom a tekintetem.

Kopogtatás az ajtón ment meg a szobát betöltő csendtől, és Vance lép be izgatott vigyorral az arcán.

„A terepjárót épp most állítják elő. Kivezetem Valerie Lunát, hogy elmehess elbúcsúzni az illem kedvéért?” – kérdezi, és hol rám, hol Kravosra néz. Oldalpillantást vetek a férfira, a tekintete rajtam pihen, és egy félmosolyra húzódik a szája.

„Nincs rá szükség, a tiszteletlenséget viszonozni kell. Ha Barrettnek problémája van a távozásunkkal, majd felkeres, hogy jelezze, én pedig tájékoztathatom a lánya sértéseiről” – mondja, és elindul felém.

Nagy, meleg keze beborítja az enyémet. Az új kötelékünkből fakadó apró szikrák végigfutnak a bőrömön, ahogy maga mellett ösztökél az indulásra. Nem teljesen könnyű lépést tartani egy férfival, aki legalább egy jó fejjel, vagy még többel magasabb nálam, de gondoskodom róla, hogy felvegyem a tempót.

Egyetlen lélek sincs ébren, amikor kilépünk a bejárati ajtón, és beszállunk a fekete járműbe. Vance beugrik az anyósülésre, Kravos pedig becsúszik mellém. Hatalmas teste több helyet foglal el, mint egy normális emberé. És ismét, ő egy óriási egyén. Olyan, akinek a combja most épp az enyémhez préselődik.

Ahogy haladunk, fák suhannak el mellettünk. A holdfény végigkúszik a tájon, gyönyörű ragyogással bevonva mindent, körvonalazva azokat a dolgokat a környéken, amiket még sosem láttam.

„Hiányozni fog?” – kérdezi Vance elölről, miközben nézem, ahogy mérföldek választanak el attól a falkától, amit az otthonomnak hívtam. Attól a falkától, amely lenézett, és azoktól az emberektől, akiknek az volt az életcéljuk, hogy mindig megalázzanak.

„Nem” – mondom határozottan, biztosan tudva, hogy ez a falka sosem fog hiányozni.

Az egyetlen személy, aki valaha is hiányozni fog, az Jace. A gyomrom görcsbe rándul a gondolatára, és mocorogni kezdek az ülésben, próbálok kényelmesen elhelyezkedni, és kiverni őt a fejemből. Libabőrös lesz a karom, ahogy arra gondolok, milyen élet áll előttem. Milyen lesz az új falkám, és vajon valaha is elfogadnak-e az igazi Lunájukként.

Kravosból mintha melegség áradna. Felnézek rá, és elkapom a pillantását; szórakozottan figyel. Aztán összevonja a szemöldökét, a karja felemelkedik, átcsúszik az ülés háttámláján, a keze a vállamon nyugszik, és gyengéden a széles mellkasára von. A szemem fennakad, ahogy a melegség körbeölel, és nem tudom visszatartani a sóhajt, ami kiszakad az ajkaimon.

„Fázol” – mormolja, de én megrázom a fejem.

„Már nem... köszönöm” – mondom, de ő nem válaszol. Megköszörüli a torkát. A hüvelykujjával köröket simít a felkaromon, és mintha kissé ideges lenne.

„Mit szeretsz csinálni, Valerie?” – kérdezi. Oldalra hajtom a fejem, hogy átgondoljam.

„Amikor van időm, szeretek olvasni” – ajánlom fel, de nem tűnik elégedettnek.

„Úgy értem, milyen hobbijaid vannak? Nem foglalkozhattál mindig csak Tinsley-vel, ugye?”

„Nem tudom, mit remélsz, de nincsenek tehetségeim, Alfa.”

„Kravos. Számodra csak Kravos vagyok” – suttogja, és közelebb hajol.

„Igen – Kravos” – mondom, és megesküdnék rá, hogy érzem, ahogy megborzong.

„Nem szoktál rajzolni? Vagy kertészkedni, esetleg énekelni?”

„Ha!” – kuncogok fel. „A rajzoláshoz anyagokra lenne szükség, amiket nem kaptam volna meg. A kertet pedig kinyírnám, ha lenne. Sosem tudnék annyi időt szánni rá, amennyit igényelne.”

„És az éneklés?” – töpreng, én pedig megrázom a fejem.

„Szörnyen éneklek” – mondom egy halk kuncogás kíséretében.

„Ó, azt kétlem” – mondja kedvesen, én pedig életemben először őszinte, félelem nélküli mosollyal nézek fel rá. „Énekelj nekem valamit.”

„Határozottan nem. Ha a státuszom nem ijesztett el, akkor az éneklésem biztosan el fog. Azt mondták, olyan borzalmas a hangom, hogy megölne minden szerencsétlent, akinek hallgatnia kell.”

„Nos, akkor feltételezem, egyhamar nem fizetünk be énekórákra” – viccelődik, és kezdem magam felszabadultan érezni a társaságában. „Ki kell találnod valami hobbit vagy szórakoztató dolgot, amit szívesen csinálnál. Lunaként elfoglalt leszel, de lesz szabadidőd is, hogy azt élvezd, amit csak akarsz.”

„Nos, szeretek sokat olvasni.”

„Akkor ki kell majd használnod a hatalmas könyvtárunkat.”

A szemem felcsillan az izgatottságtól. „Van könyvtáratok?” – kérdezem, és felé fordítom a testem.

Kravos szeme tágra nyílik, a szája tátva marad, ahogy szorosan a testéhez ránt. Egy hatalmas csattanás visszhangzik a levegőben. Üveg törik, a testem pedig a levegőbe emelkedik, és keményen az autó tetejének csapódik. A testünk pörög és zuhan. Kravos próbál magához szorítani, én pedig megpróbálom a fejemet a hatalmas, biztonságos mellkasába fúrni.

Úgy tűnik, mintha órákig gurulnánk. Minden durva földet érés csontig hatolóan zúzza a testemet, egészen az utolsóig. Egy reccsenés fut végig a lábamon, amit éles fájdalom követ. Hirtelen zihálva veszem a levegőt, és egy zokogó kiáltás szakad fel belőlem. Amikor a lábamra nézek, megszédülök. A vér tócsában gyűlik körülöttem, miközben a húsomból kiálló fehér, éles tárgyra fókuszálok.

„Ez egy...” – mormolom, mielőtt hátrahanyatlok. Szédülök, az epe pedig a számhoz tódul a látványtól, ahogy a csontom átvágja a combomat.

A fájdalom másodpercről másodpercre csak erősödik. Kinyújtom a kezem, Kravost keresve. Egy kéz megragad, én pedig belekapaszkodom, arra várva, hogy biztonságba húzzon. Könnyek csorognak az arcomon, ahogy durván kiszabadít az összeroncsolódott fémek közül, aztán eltűnik.

Érzem a kezét a bokámon, majd hirtelen megránt. Puszta kínomban felkiáltok, miközben sötét foltok táncolnak a látóteremben.

„Kravos...” – nyüszítem, remélve, hogy könyöröghetek neki, hogy hagyja abba. „Kérlek...”

Tudom, hogy a szavaim erőtlenek, alig hallhatóak, ahogy a tudatom egyre halványul.

„Valerie!” – hallom a sikoltását, és arra kényszerítem magam, hogy hátranézzek. Látom, ahogy sántikálva elindul felém, miközben elhúznak onnan. A fájdalmat puszta rettegés váltja fel, amikor az engem vonszoló személy megáll, és hanyagul eldobja a lábamat.

„Ehhez a részhez nem kell ébren lenned” – mormolja egy mély hang, és odasétál hozzám. Egy csuklya sötétíti el az arcát, bár látom a vörös izzást a szemében. Aztán egy tompa puffanással valami arcon üt, és a világ lassan elhalványul. Az utolsó dolog, amit látok és hallok, az Kravos vad szeme, és a fenevadjának üvöltése, ahogy életre kel.