A megriadt és megrendült Rhea a tudatával ellenőrizte a szentélyét.

A szentély ott van, és a készleteim is. Megpróbált egy tárgyat lehívni az elméjével. Egy szénbrikett materializálódott a kezében.

Ahogy átvizsgálta a szentélyt, észrevette, hogy az időzítő nullára állt vissza.

Rájött a dolog nyitjára. A szentélynek kétórás használati korlátja volt. Két óra. Nos, több mint a semmi!

Miután lezuhanyozott, már elmúlt éjfél.

Amikor újra ellenőrizte a szentélyét, látta, hogy az időzítő alaphelyzetbe állt, újabb két órát adva neki. Ez megnyugvást jelentett számára.

Rhea az ágyban feküdt, de nem tudott elaludni. Úgy döntött, melatoninhoz folyamodik, hogy könnyebben álomba merüljön.

Mégis rémálmok gyötörték: egy csoport ember üldözte és támadta meg, akik véres késeket forgattak.

Hideg verítékben és heves szívveréssel ébredt.

Reggel 5 óra volt. Az ég még sötét volt. Belépett a szentélyébe, hogy ellenőrizze a felhalmozott készleteit, és a gondos előkészületek látványa némi békét hozott neki.

Mivel nem tudott visszaaludni, felkapta az autókulcsokat, és a legnagyobb mezőgazdasági nagykereskedelmi piacra hajtott.

Mire odaért, már pitymallott. A piac nyüzsgött a járművek zajától és a kora reggeli kereskedők fecsegésétől.

Rhea a zöldségrészleg felé vette az irányt, ahol a friss áru még csillogott a reggeli harmattól.

Viasztököt, sütőtököt, lótuszgyökeret, piros és fehér retket, padlizsánt, zöldbabot, keserűdinnyét, zellert, paradicsomot és egyebeket vásárolt, mindegyikből 220 fontnyi mennyiséget. Ami a burgonyát és az édesburgonyát illeti, megduplázta a rendelést 450 fontra.

Vett 200 font gyömbért és fokhagymát is, tudva, hogy ezeket el is lehet ültetni, és fűszerként is használhatók. A rendkívüli hidegben egy tál gyömbértea életmentő lehet.

Módszeresen átvizsgálta és kiválogatta a vásárolni kívánt árukat, biztosítva, hogy a leveles zöldségeken kívül mindent megkapjon, amire szüksége van. Mire végzett, körülbelül 4000-et költött.

Amikor befejezte a reggelit, már majdnem délelőtt 9 óra volt. Az egykor nyüzsgő nagykereskedelmi piac jelentősen elcsendesedett, kevesebb ember volt körülötte.

Rhea gondosan összehasonlította az árakat, és alapvető élelmiszerekből tankolt fel. Vett 100 zsák rizst, egyenként 110 font súlyúakat, és 50 zsák lisztet ugyanolyan súlyban. Emellett vásárolt 1100 fontnyi fehér tésztát, tojásos tésztát, rizstésztát és édesburgonya-tésztát. A hüvelyesekből és diófélékből 450 font szójababot, vörösbabot, mungóbabot, feketebabot és földimogyorót vett. Biztosított még 50 nagy hordó szójaolajat, földimogyoró-olajat és napraforgóolajat.

A teljes költség valamivel 30 000 alatt maradt. De némi alkudozás után a bolt tulajdonosa három extra zsák rizst is hozzácsapott.

Ezekkel az élelmiszerekkel a következő 30 évet is túlélheti.

Míg a boltos összekészítette a rendelését, ő átment a fűszeres részlegre.

Berendelt tíz nagy, 5 gallonos hordó szójaszószt, ecetet és fehér likőrt. Vett még 65 fontnyi csillagánizst, édesköményt, fahéjat, szecsuáni borsot és borsot, valamint 650 font barna cukrot, kristálycukrot és kandiscukrot. Sóból 6600 fontot rendelt.

Az apokalipszisben az élelem döntő fontosságú volt, de a só még annál is lényegesebb. Elegendő só nélkül a szervezet nem tudott működni.

Rhea élénken emlékezett rá, hogy látta, amint valaki egyetlen csomag sót cserélt 65 font gabonára az apokalipszis harmadik évében.

A tekintélyes mennyiségű só ellenére az nem foglalt sok helyet. Tudta, hogy amikor az erőforrások megfogyatkoznak, a só felbecsülhetetlen lesz a cserekereskedelemben. Ha több helye lett volna, még többet tárolt volna be.

Egy elhagyatott helyre hajtott, és elhelyezte a készleteit a szentélyében, mielőtt a fagyasztott élelmiszerek részlegéhez indult volna.

Tíz-tíz nagy doboz babkonzervet, zsemlét, almás pitét, muffint, fahéjas tekercset és kolbászt rendelt. Óvakodva a húsos gombócok minőségétől, inkább 450 font fagyasztott pizzatésztát választott, tudva, hogy ezek segítenek majd elütni az időt az áradások alatt.

Ezután a szárazáru részleget látogatta meg gombakonzervért, kukoricakonzervért, szárított borsóért, szárított marhahúsért, leveskonzervért, energiaszeletekért, vörös datolyáért, savanyúságért és különböző ízesítésű napraforgómagért. Újabb 10 000-et költött el.

A húsrészlegen talált egy standot, amely iskolai menzáknak szállított be. A tulajdonos szívélyesen üdvözölte: „Mit adhatok ma neked, Rhea?”

A tájfun előtti fojtogató hőség miatt a standnál kevés friss hús maradt, de az árak kedvezőek voltak.

Rendelt 450 font szalonnát, sovány húst, bordát, marhát, bárányt és nyulat, valamint 100 csirkét és kacsát, 50 libát, és különféle sertés- és marhabelsőségeket.

A tulajdonos elképedt. „Rhea, te viczelsz?”

Rhea gyakran irányított hozzá vásárlókat a feleségéhez, aki a vágóhídon dolgozott. Ezzel kedvezményes árat érdemelt ki. „Néhány rokon bankettet tart. Csak egy jó ajánlatot keresek.”

„Látva, mennyit segítettél nekem, kell még bármit mondanom? Ezen az üzleten nem fogok keresni. Harminc százalék kedvezményt adok mindenre!”

A húsvásárlás drága mulatság volt. A sertés ára épp nemrég esett le, de a marha és a bárány drága maradt. Ezért volt a leggazdaságosabb opció egy ismerős forrásból beszerezni a készleteket.

A végösszeg majdnem 30 000 lett, de Rhea nem alkudozott. Ehelyett pluszban kért két bárdot és egy henteskést.

Az önvédelemhez szükséges fegyverek elengedhetetlenek voltak. De sem ideje, sem eszköze nem volt arra, hogy megfelelően beszerezze őket, így be kellett érnie azzal, amit abban a pillanatban kaphatott.

A tulajdonos meghökkent. „Mire kellenek ezek neked?”

„Ne aggódjon. Nem készülök bűncselekményre” – nyugtatta meg.

Mérlegelve a hasznot és a kapcsolatukat, a tulajdonos habozás nélkül beleegyezett.

Rhea ezután a halas standhoz ment, és rendelt 100 halat, kibelezve, de egészben hagyva. Úgy tervezte, hogy később ugrik be értük, ha már megtisztították őket.

Ezután vett 3000 tyúktojást és 1000 kacsatojást. Arra gondolva, hogy a katasztrófa egyszer véget érhet, vásárolt két tálca megtermékenyített tyúk-, kacsa-, liba- és fürjtojást is, egy kis háztartási keltetővel együtt.

A szentély kertjét szem előtt tartva ellátogatott egy palántaboltba. Rövid tenyészidejű zöldségmagokat válogatott össze, mint például salátát, kínai kelt, vízi spenótot és különféle egyéb zöldségeket.

A magok olcsók voltak, mindössze 500-ba kerültek az évtizedekre elegendő készletért.

Bár csak 100 négyzetlábnyi fekete földje volt, a két erkélyét jól hasznosíthatta. Felébredt benne a kertészeti ösztön, ami arra sarkallta, hogy ültetőcserepeket, kapát, ásót és némi virágföldet vegyen.

A jövőbe vetett reménytől hajtva a gyümölcsfák részlegéhez sietett. Vásárolt háromféle kifejlett fát: almát, szőlőt, mandarint, narancsot és egyebeket. Ezek az idősebb fák gyorsabb termést ígértek.

Tudta, hogy ahogy a katasztrófa elhúzódik, a friss hús ritka luxussá válik. Végül még a hatalmon lévők is küzdeni fognak az erőforrásokért.

Rhea úgy döntött, vesz egy pár tenyésznyulat. A nyulak zöldségen is eltarthatók és gyorsan szaporodnak, biztosítva a folyamatos húsellátást.

Imádta a sülteket és a hideg előételeket, ezért vett 450 font fagyasztott csirke- és kacsalábat, valamint 200-200 font kacsabelet, kacsavesét és csirkeszívet.

A pénzköltést olyan érzésnek találta, mintha vizet öntene a lefolyóba, és ez mélyen fájt neki. Ugyanakkor látva, ahogy a készletei folyamatosan gyűlnek a terében, olyan elégedettség és biztonságérzet töltötte el, amit nehéz volt szavakba önteni.

Az egész napot a nagykereskedelmi piacon töltötte. Mire elindult, az utcák már fényárban úsztak és nyüzsögtek az élettől. Az ő napja még csak most kezdődött.

Rhea elment egy étterembe, és egy bőséges étkezéssel kényeztette magát: párolt bordát, gőzölt húsgombócokat és szalonnás rántottát evett. Nem felejtette el hazavinni a maradékot.

Amikor hazaért, órákat töltött a szentélye rendszerezésével. A nagy szobáját teljesen megtöltötte. A zöldségek és a gyümölcsfacsemeték a nappaliba kerültek, a tenyésznyulakat pedig az erkélyen tartotta.

Gondosan átgondolta a dolgokat, és akkor hagyta el a szentélyt, amikor már csak tíz perc maradt az időzítőn.

Amint kilépett, a két tenyésznyúl is kirepült vele együtt. Egy puffanással értek földet, majdnem megsérültek.

Rhea szóhoz sem jutott.

Először a frusztráció hulláma öntötte el, de ez gyorsan izgalommá változott.

Úgy tűnik, a szentélynek nemcsak időkorlátja van, hanem más élőlények sem maradhatnak bent, ha én nem vagyok ott. Ez azt jelenti, hogy senki sem veheti el tőlem a szentélyemet.

Jókedvében leült, hogy átnézze az előkészületeit, biztosítva, hogy mindenre gondolt, ami csak eszébe jutott.

A számláján maradt nagyjából 20 000-rel rájött, hogy a térben már csak a nappali és a fürdőszoba maradt kihasználatlanul. A szélsőséges katasztrófák túléléséhez stratégiát kellett alkotnia a maradék vásárlásaihoz, elkerülve a túl sok helyet foglaló tárgyakat.

Megnyitva az ételfutár alkalmazását, kiváló értékelésű éttermekből rendelt, olyan ételekkel kényeztetve magát, amikre mindig is vágyott, de korábban nem engedhette meg magának. Rendelt tíz-tíz adagot olajban párolt garnélából, sült csirkéből, sajtos makaróniból, BBQ bordából és több mint húsz egyéb fogást.

Vett különféle reggeli ételeket és rágcsálnivalókat is: palacsintát, gőzölt gombócokat, röstit, reggeli burritót, húsos pogácsákat, sült zsemlét, nyársakat, sülteket, sült húsokat, tejes teát és tucatnyi más dolgot.

Több mint 10 000-et költött el, és elintézte, hogy mindent meghatározott időpontokban vehessen át a frissesség érdekében.

Bár kimerült volt, Rhea elszánta magát, hogy kiélvezze a város jólétének utolsó pillanatait.

Délután értesítést kapott. Az iskola három napra bezár a közelgő szupertájfunra való felkészülés miatt. A tanítás folytatásának pontos időpontját később hirdetik ki.

A diákok örömükben ujjongtak, lelkesen hívták a barátaikat egy éjszakai mulatozásra, ünnepelve a tájfun érkezése előtt.

A déli partvidéki régiókban évente egy tucat tájfun vonult át. A diákok mindig reménykedtek az iskolaszünetben. Ezúttal teljesült a kívánságuk.

Rhea is hasonlót érzett, de tudta, hogy ez most más. Ők nem fogták fel, hogy ezután már soha többé nem kell visszatérniük az iskolába.

Grillhúst evett és sört ivott, miközben vegyes érzelmekkel gyűjtötte be a rendeléseit.

Hazaérve Rhea úgy érezte, elfelejtett valami fontosat. Mégsem tudott rájönni, mi lehet az.